火把噼啪作响，映照着众人凝重的面孔。零点看书 最辛蟑結耕新筷马万里手持一根细长教鞭，站在方彻令人制作的太湖县域沙盘前。沙盘上山川起伏，城池、要道、渡口一一标明。
他清了清嗓子，学着方彻平日指点江山的气度，将教鞭点在西北方向的连绵山区。
“大人，诸位将军。据属下探查，那革左五营的老巢，主要设在英山、霍山一带，六安、蕲州、太湖亦是其常窜扰之地。其派来我县的，多为打粮队和前哨探马。”
教鞭在沙盘上几处山头重重敲点，“他们在本县的落脚点，主要在将军山、司空山、石霞山、明堂山这几处！此地乃河南、湖广、南直隶三省交界，大别山横亘于此，官军力量不足，难以进剿。故而贼寇凭借地利，流窜作案，往往是抢一把便跑，难以捕捉其主力。”
他顿了顿，教鞭移向县城方向：“上个月中旬，‘革里眼’贺一龙部下一股悍匪，突袭城西，街面粮仓、商铺被掠一空，随后便窜往宿松方向，据说是想去与张献忠部汇合。”
教鞭又滑向长河与皖河交汇处，“本月初，‘左金王’贺锦的人马在此设伏，劫走了我县运往安庆府的五百石漕粮！还有那‘争世王’刘希尧，其部下擅长山地战、水战，小股人马长期在长河、马路口渡、徐家嘴渡这些水路要冲活动，去年就犯下三起杀人越货的大案，气焰嚣张至极，竟还敢留下‘开春偿还’的纸条。”
方彻端起茶杯抿了一口，眯着眼问道：“说具体些。在我县境内，究竟盘踞著哪几股？各自有多少人马？头目是谁？山寨形势如何？”
“是！”马万里精神一振，语速加快，“查实长期盘踞的有两股。其一，是贺一龙麾下的一个哨，哨总名叫李福，匪号‘一枝梅’。”
说到此，他脸上掠过一丝厌恶，“此贼性好猎色，每玷污一女子，便折一枝花以为标记，凶残卑劣。其麾下约有二百多人，但能披甲执刃的战兵，不过百八十人左右，其余多是裹挟来的厮养、妇孺。其营寨设在新化乡最北端的石霞山刘家寨，地势险要，三面皆是悬崖，只有南面一条小路可供上下。”
“另一股，是‘左金王’贺锦部下的一个管队，规模较小，约二十五人，盘踞在永福乡的司空山。头目叫王成，山寨同样是依山傍水，易守难攻。除此之外，便多是四处流窜的散匪，并无固定巢穴。”
“嗯，探得很清楚，辛苦了。”方彻目光落在沙盘上的石霞山和司空山，满意地点了点头。
“我有个疑问，”钱定边挠了挠头，一脸困惑，“这些流寇，不老实在陕西待着，怎么跑到咱们太湖这地界来了？”
侍立一旁的何承应立刻上前一步，拱手回答，显然对此早有准备：“钱把总有所不知。今年十一月，朝廷为全力剿灭陕西流寇，特擢升陕西三边总督洪承畴洪大人为兵部尚书，兼右副都御史，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，赐下尚方宝剑，许他‘便宜行事’之权。洪大人将各省精兵强将大多调往陕西，围剿闯王高迎祥、闯将李自成等部主力。如此一来，湖广乃至我南直隶边境的兵力就空虚了。那张献忠趁机沿江东下，肆虐地方。盘踞在英霍山区的‘革左五营’也趁势频繁出山劫掠，我太湖县，正首当其冲。”
“洪承畴”方彻听到这个名字，心头不由一惊。此人前半生堪称大明柱石，后半生却是卖国汉奸他迅速压下翻涌的思绪，对何承应投去赞许的目光。此人能善于学习，还能主动关注时局，是个可造之材。
他随即站起身，走到沙盘前，手指重重地点在石霞山的位置，目光扫过帐内诸将，声音沉静而有力：
“情报已明，战机稍纵即逝。我军首次出征，就拿贺一龙手下这个李福开刀！此贼恶贯满盈，正可拿来祭旗立威。诸位都说说，这一仗，兵力该如何调配？军需粮草，可都准备齐全了？”
方彻话音落下，帐内陷入短暂沉默，只余炭火噼啪。几位军官互相交换着眼神，最后还是钱定边这个老行伍率先抱拳开口，声音洪亮：
“大人！打石霞山刘家寨，不能硬冲。那地方三面是崖，就南面一条路，贼人只要卡住路口，扔石头都能砸死我们不少人。咱们这些新兵蛋子，打不了这种硬仗。”
方彻颔首，目光转向何承应：“承应，山寨可有其他破绽？水源在何处？夜间哨位如何布置？”
何承应早有准备，立刻回道：“回大人，马万里兄弟探得，山寨饮水靠的是后山一处泉眼，有绳索可下，但极为陡峭，大军难以通行。哨位南面路口有两个固定哨，寨墙上夜间有两人巡逻，约一个时辰换一次岗。贼首李旭自恃险要，防备并不算十分严密。”
“这就够了。”方彻手指在沙盘上刘家寨的后山虚划一下，“明攻不成，便暗取。现决定，明日腊月十五出征。钱把总，你带两局人马，大张旗鼓，做出要从南面强攻的架势，务必把声势闹大，把所有贼人的注意力都吸引到前面来。待解决李福后，你立即转道永福乡，顺势剿灭王成那股贼寇。”
“末将领命！”钱定边眼中精光一闪，明白了方彻的意图。
“靖川。”
“大人。”方靖川上前一步。
“粮秣、箭矢、医药物资，明日卯时前必须准备妥当。此战速战速决，只带三日干粮。所有辅兵由你调度，负责押运物资并在山下接应伤员。”
“是！”方靖川郑重点头。
方彻环视帐内诸将，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：“此战，是我太湖营成军以来首次主动出击，目的有三：一，剿灭悍匪，保境安民；二，用贼寇之血，砺我新兵之刃；三，夺其钱粮，以充军资。各部需严格执行军令，奋勇向前，畏缩不前者，斩！临阵脱逃者，斩！”
“得令！”众将齐声应诺，声震营帐。
待众人领命退下，中军帐内只剩下方彻与何承应二人，炭火的噼啪声显得格外清晰。
方彻用手指轻轻敲击著沙盘边缘，目光锐利地看向何承应：“这么说，吴廷选临时变卦，决定正月十五阖家出逃？”
“正是。”何承应压低声音，“安庆府同知康良献增派了人手，共计五名司吏与快手入驻吴府，皆佩腰刀，看来是下了本钱护他这姻亲周全。”
“哼，五个人，杯水车薪。”方彻冷哼一声，“你带上一哨精干人马，务必在途中将其全歼，不留活口。吴廷选这些年搜刮的民脂民膏定然不少，如何将这批银两安全、隐秘地运回，你要拟定详尽的方略，做到人不知鬼不觉。”
“属下明白，定会周密安排。”何承应拱手领命，但脸上却闪过一丝犹豫，他上前半步，声音压得更低：“大人，还有一事，颇为棘手。据我们买通的吴府心腹仆人透露，那康良献的姻亲网路，远不止吴廷选一家。他与桐城方氏的方孔照亦是姻亲，关系匪浅。”
“方孔照？”方彻眉头紧锁，他迅速在脑海中搜索著前世的记忆碎片，他知桐方苞、方以智，可怎么也想不起方孔照这个名字。
“这个方孔照是何人？”方彻追问。
何承应继续禀报：“他是桐城人，当地的士林领袖，曾任兵部职方司郎中，因和阉党作对，如今罢官在家著书立说。那仆人说，康、方两家往来密切。方孔照门生故旧遍布南直隶官场，甚至在南京兵部也有关系。我们动了吴廷选，会不会打草惊蛇，惹来方家乃至整个东林一系的关注？”
又是个熟悉的名词，阉党他知道魏忠贤，在崇祯登基后不久就死了，现在崇祯七年了还有阉党吗？东林党，无人不知，大名鼎鼎又臭名昭著，后世的书上说这群人治国无方，但党同伐异、操控言路的本事却是天下皆知。
一旦被他们盯上，各种弹劾、阴招必将接踵而至，其凶险程度，恐怕比直面张献忠的千军万马相差无几。
片刻权衡后，方彻决定还是着重于眼前，在这小小的太湖县城，应该创建好自己的基地，才好应对外面的风雨。
他看向何承应，一字一句地吩咐：“计划不变，吴廷选必须死，但行动要更加谨慎。你亲自挑选绝对可靠的兄弟，行动时全部蒙面，伪装八贼或‘革左五营’的残部。得手之后，银两分批隐匿运输，参与人员暂时隔离，不得与外界接触。”
他顿了顿，语气有些凝重：“至于方孔照和东林党我们暂时不管，从今日起，加派人手至安庆，不仅要盯紧康良献在安庆府的动向，还要设法探听桐城方家，尤其是那方孔照有何异常举动。”
何承应面露难色：“大人明鉴，影卫司如今战线越拉越长，既要打探消息，又要上下打点，这三教九流都要打点到位。只是这些开销实在难以用正当名目向靖川大人支取。”
“原来如此。”方彻恍然大笑，“往后影卫司的特殊用度，直接从我这里支取便是。 ”
他站起身，走到沙盘前，手指在石霞山与通往安庆的官道间划过：“此番我们兵分两路。你负责解决吴廷选，我则亲自带兵剿匪。我还要特意带上李成桂、张维忠同行，让他们做个见证——吴廷选遇害之时，我们正在山中剿匪，此事与我们毫无干系。所以，你这一仗，不仅要打赢，更要打得干净利落，不能留下任何把柄。”
何承应肃然应道：“属下明白，定会将此事办得滴水不漏。”
方彻微微颔首，目送何承应退出大帐。帐帘落下的瞬间，他的目光再次投向沙盘上错综复杂的山川城池，眼神渐渐深邃。