晚上五点五十分，林川在杜维安的陪同下抵达京福酒店顶层宴会厅。
厅内灯火辉煌，舒缓的古典乐流淌其间。
受邀前来的宾客已有近百人，除了怪谈研究所的核心成员、相关部门的负责人，还有几位在学术界和军界颇具威望的人物。
空气中弥漫着香槟、鲜花与高级香氛混合的气息，交谈声低缓而克制，但所有人的注意力，似乎都不约而同地关注著入口方向。
当林川步入大厅时，音乐恰到好处地过渡为一曲更为庄重的迎宾调。
几乎所有人的目光都聚焦过来，短暂的寂静后，响起了热烈而持久的掌声。
不少人的眼中闪烁著毫不掩饰的敬意与好奇——这就是那位单枪匹马闯入诡异副本，并成功为龙国夺回生机与国运的年轻人。
沈振邦站在主宾席旁，微笑着向林川招手。
在林川走近后，他轻轻拍了拍林川的肩膀，然后转向在场的宾客，做了个简短的抬手示意。掌声渐歇。
“诸位，”沈振邦的声音通过微型扩音设备清晰传遍大厅，“请允许我再次正式介绍我们今晚的主角，也是我们龙国的英雄——林川先生。他的勇气与智慧，为我们所有人赢得了宝贵的喘息之机。现在，让我们欢迎林川先生说几句。”
林川并非擅长公开演讲的人，但此刻他也明白这是必要的环节。
他走到沈振邦身旁预设的小型讲台前，目光平静地扫过下方一张张陌生的面孔。
“感谢沈所长，感谢各位前辈、同仁。”他的声音起初略显干涩，但很快稳定下来，“我只是做了一件任何一位龙国儿女在那种情况下都可能尝试去做的事。”
“幸运的是，我成功了。这份成功，离不开后方无数人的支持与付出，它不属于我一个人，它属于每一个为守护这片土地而努力的人。
“未来或许仍有艰难险阻，但我相信，只要我们同心协力，就没有跨越不了的关隘。谢谢大家。”
话音落下，掌声再次雷鸣般响起，比之前更加热烈真诚。林川这番谦逊而铿锵的发言，显然赢得了在场众人的好感。
简短的致辞后，晚宴进入自由交流环节。
侍者穿梭其间奉上酒水餐点，宾客们三三两两聚在一起交谈。
林川作为焦点，自然免不了被许多人围住敬酒问候。
他保持着礼貌的回应，但心思却有一半飘忽在外，留意著大厅的各个角落。
大约过了半小时，当林川好不容易从一群热情的研究员中脱身，走向相对安静的露台方向时，一个身影如同幽影般，悄无声息地出现在他侧前方不远处。
那是一个穿着剪裁合体但款式普通的深灰色西装的男人，看起来约莫四十岁上下，面容平凡，属于扔进人堆就找不出来的那种。
但他的眼睛很特别，瞳色偏淡，在宴会厅流转的光线下，仿佛蒙着一层淡淡的琥珀色光晕，目光沉静，却又带着一种穿透性的敏锐。
他手中端著一杯清水，并没有靠近，只是隔着几步远的距离，对林川举了举杯，嘴角勾起一个极淡的弧度。
林川心中一动，脚步微微一顿。
对方似乎确认林川注意到了自己，便转身，不紧不慢地朝着露台外一个连接着空中花园的僻静廊道走去。
林川会意，稍作停顿后，也若无其事地跟了上去。
廊道两侧是高大的观景植物，巧妙地隔绝了宴会厅大部分的视线与声响。这里只有几盏光线柔和的地灯，空气中飘散著植物的清新气息。
那个男人站在廊道尽头，背对着宴会厅的方向，看着窗外北平璀璨的夜景。
“林川先生，幸会。”他没有回头，声音响起，正是电话里那种略带沙哑的质感，但此刻听起来更加自然，“我是‘猫脸’。当然，这不是真名，不过在这里，它足够用了。”
“猫脸先生。”林川走到他身侧不远处停下，保持着安全距离，“沈所长提过你。”
猫脸转过身，那双独特的眼睛看向林川，没有寒暄，直接切入正题：“沈振邦应该跟你提过‘天命罗盘’的事了吧？”
林川点点头：“听说了。能影响副本参与者的选择，很惊人的技术。”
“确实惊人，但也打开了新的局面。”猫脸的语气平铺直叙，“他有没有告诉你，这意味着什么？”
“意味着以后的副本，可能不再是完全随机，而会变成各国有意识选拔甚至培养的‘选手’之间的较量。竞争会更激烈，更残酷。”林川说出自己的判断。
“对，但也不完全对。”猫脸轻轻晃了晃手中的水杯，“竞争激烈是必然的，但决定最终胜负的，除了背后的技术和资源，更核心的还是选手本身的‘质’。”
“各国培养的选手，实力必然存在差距。而顶尖的选手，对普通选拔者甚至一般培养对象，依然会是碾压性的优势。”
他顿了顿，看向林川：“你觉得，在怪谈副本这种充满未知和规则杀机的环境里，选手实力的强弱，最关键的区别在哪里？”
林川略作思考，结合自己的经历回答：“反应速度，应对突发状况的心理素质，一定的战斗或生存经验，还有对副本内规则的理解和利用能力。”
“很标准的答案，也是基础。”猫脸表示认可，“这些都很重要，是立足的根本。但在怪谈副本的对抗中，有一点更为关键，甚至可以说是决定生死——”
他向前微微倾身，目光锐利如刀：“缜密到近乎苛刻的观察力，以及快速而准确的逻辑推演和判断力。 ”
“而你，林川，”猫脸的声音里带上了一丝清晰的赞赏，“你在那个副本里的表现，几乎是把这一点做到了某种极致。我仔细看了全程的记录和分析报告，你表现出的能力，甚至让我怀疑你是不是提前看过‘剧本’。”
“只是当时情境所迫，加上一些运气和推断。”林川保持冷静，没有因称赞而自得。
“你过谦了，林川先生。”猫脸摇了摇头，“你展现出的这种特质，正是我们永恒协会，最为看重和需要吸纳的人才。”
他语气变得正式而郑重：“林川，我代表永恒协会，正式邀请你加入。”
“协会能为你提供的资源、系统性的训练。”
林川沉默了几秒。
加入这样一个神秘且显然深度介入怪谈副本的组织，也必然伴随着相应的责任与风险。
“我需要知道，加入意味着什么，具体需要做什么，以及我能得到的确切支持，尤其是关于提升实力方面的。”林川谨慎地问道。
“很合理。”猫脸似乎早有预料，“具体的情况在你正式同意后，会有专人向你详细说明并签署协议。至于实力的提升”
他眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“协会有一个被称为‘时间基石’的独特资源。我可以先给你一个概念——我们掌握著一种技术，能够创造并维持时间流速与主世界不同的特殊训练空间。”
“时间流速不同？”林川瞳孔微缩。
“是的。在训练空间中，时间流速比约为 100：1。”猫脸平静地说出了令人震撼的信息，“即外界过去一天，空间内部已度过约一百天。这，也是协会被称为‘永恒’的缘由之一。”
一百天！林川内心震动。
这意味着，他可以在极短的外界时间内，获得超长的训练和成长周期！
猫脸继续说道，“如果你同意加入，我将担任你第一阶段的基础教官，引导你适应协会，并利用‘永恒之间’进行针对性的初步训练。”
诱惑是巨大的。
快速成长的捷径就在眼前，而未来副本的威胁迫在眉睫。
林川没有犹豫太久。
他想起副本中的生死一线，想起国运提升时举国的欢腾与背后的沉重期望，想起沈振邦描述的更激烈的未来竞争。
他抬起头，目光坚定地看向猫脸：“我加入。”
猫脸脸上露出了今晚第一个算得上明显的笑容，尽管很淡。
“明智的选择。欢迎来到‘永恒’。”他点了点头，“具体的细节和手续，明天会有人为你办理。现在，先享受你应得的掌声和休息吧。晚宴结束后，我会联系你。”
他没有再多说什么，对林川微微颔首，便转身，如同出现时一样，悄无声息地融入了宴会厅边缘的阴影与人群之中，很快不见了踪影。
林川又在廊道站了片刻，平复了一下心绪，才整理了一下西装，重新走回灯火通明的主厅。
晚宴在和谐的气氛中于九点左右结束。
第二天，林川按照安排完成了几个重要的媒体采访。
采访一结束，他便接到了猫脸的加密信息。
跟随指引，林川来到北平市一处造型奇特的建筑物旁。
他再次见到了猫脸。
此时的猫脸，脸上多了一副毫无特征的白色猫脸面具，只露出那双淡琥珀色的眼睛。
“很高兴再次见到你，林川先生。”
猫脸的声音缓缓传来。
林川眉毛微微一抬，语气平缓：
“猫脸先生，如果我记得不错，我们是第一次见面吧？”