辞别青林镇后，周辰依旧信步北行，时而穿州过府，时而绕行乡野。春日愈深，草木愈发葱茏，沿途景致亦随之变换。自江南水乡的温润，渐渐过渡到湘楚大地的奇崛与苍莽。
这一日，他行至湘西辰州府地界。辰州多山，群峰耸峙，溪涧纵横，云雾常缭绕于山腰，平添几分神秘幽深之气。
此地自古便是苗、土家等族与汉人混居之所，民风彪悍，亦多流传着种种与巫蛊、赶尸、山精野怪相关的奇闻异事。
周辰府城外的一处小镇打尖歇脚。小镇依山傍水，吊脚楼错落有致，街上行人服饰各异，语言交汇，别有一番风情。
他在一家临河的茶寮坐下，要了一壶本地粗茶，几样山野小菜，一边歇息，一边听着周围茶客的闲谈。
起初多是些市井琐事、行商见闻，渐渐地，邻桌几位看起来像是本地行脚商人的谈话，引起了他的注意。
“听说了吗？城西野岭那边，最近又不太平了！”一个满脸风霜的汉子压低声音道。
“怎么？莫非又是那东西？”另一人接口，神色间带着几分惧意。
“可不是嘛！前几日，隔壁村有两个胆大的后生，不信邪，非要去岭下那片荒废的‘黑苗寨’寻什么前人藏的银窖，结果只回来一个，还疯了，没两天，也咽了气。”
“哎呀，作孽啊！”同桌另一人连连咂舌，“那‘尸王’的传闻，怕不是真的？这都多少年了，怎么又闹起来了？”
“谁知道呢。反正如今城西那边，十里八乡的人，太阳下山就不敢出门了，更别说靠近野岭。官府也派人去看过，说是没什么，可谁信啊？那几个差役回来，脸色白得跟纸一样”
“尸王？”周辰心中微动，放下茶杯。 略一沉吟，招手唤来茶博士结账，顺便状似无意地问了一句：“伙计，方才听几位客官说起城西野岭不太平，不知究竟是何光景？在下途经此地，想往西边去，可有什么妨碍？”
那茶博士闻言脸色微微一变，道：“客官是外乡人吧？听小的一句劝，若是游山玩水，辰州别处尽可去得，唯独城西野岭，尤其是岭下那片废弃的苗寨，千万别靠近！那地方邪性得很！”
“哦？如何个邪性法？”周辰追问。
茶博士左右看了看，凑近些：“那是好多代人以前的事了。据说那寨子原本住的是一支擅使巫蛊的黑苗，后来不知怎地，寨子里的人似乎还搞起了炼尸的勾当，把自己寨子搞得人不人鬼不鬼的。再后来，一夜之间，整个寨子就死绝了，变成了废寨。
可从那以后，那地方就经常闹‘尸’，尤其是最近几十年，时不时就有进去的人出不来，或者出来就疯癫死掉的传闻。
都说里面养出了‘尸王’，铜皮铁骨，刀枪不入，客官，宁可信其有，不可信其无啊！”
周辰点了点头，谢过茶博士的提醒，留下茶钱，便起身离开了茶寮。
周辰朝着城西行去。若真是炼尸邪术为祸，且已伤及人命，他既然遇上，便没有袖手旁观的道理。
更何况，此类邪祟阴秽之物，正是他紫金神力与扶光剑克制的对象，还能收获些信念点。
出了小镇，沿着官道向西，行人渐渐稀少。约莫走了二三十里，前方山势陡然险峻起来，一座灰黑色山岭横亘眼前，便是野岭。
岭下林木幽深，藤蔓纠缠，隐隐可见一些断壁残垣掩映其间，透著一股荒凉死寂之气。即便在明媚的春日阳光下，那片区域也仿佛笼罩着一层无形的阴霾，令人望之生寒。
周辰没有贸然直接闯入古寨。他先是在岭外围着那片废墟区域，以《凌波微步》配合《洞真灵目》，远远地仔细探查了一圈。
他很快发现，那废弃苗寨的范围比他预想的要大，残存的石基、木架显示出昔日的规模。在许多尚存的断墙、残柱乃至地面石板上，都刻印或涂抹著一些早已褪色却依然透著邪异的符号与纹路。
这些符咒与他所知的茅山正统符箓大相径庭，线条扭曲诡秘，多以暗红或黑色为主，即便历经风雨侵蚀，仍散发著淡淡的、令人不适的阴秽气息。
整片古寨上空，弥漫着一股若有若无的灰黑色“尸气”，凝而不散，与周围山林清新生机格格不入。二巴看书徃 醉歆蟑結哽鑫筷寨子中心区域的尸气尤为浓郁，仿佛有什么东西在源源不断地散发出来。
“果然有问题。”周辰心中了然。这非自然形成的凶地，而是人为造就的养尸邪窟，且年代久远，积郁深重。
探查完毕，周辰并未立刻动手。对付这等盘踞已久的邪地，尤其是可能涉及巫蛊与炼尸结合的手段，贸然闯入恐有未知风险。需得先了解其根底，知己知彼。
他想起茶博士提及的“黑苗”与“巫蛊”，这辰州地界，苗族聚居甚多，其中不乏真正传承古老的蛊术大家。若能寻到一位通晓内情的苗族老人，或许能得到关键的指点。
周辰离开野岭范围，转而向附近山中的苗寨村落行去。
走访了两三个寨子，询问了些许关于野岭古寨的旧闻，大多苗民闻言色变，讳莫如深，只连连摆手说那是“禁地”、“鬼寨”，不肯多言。
直到他来到一处位于深山溪谷、规模不大的苗寨，在寨口遇到一位正在晾晒草药、须发皆白、面容清癯的苗族老阿公。
周辰上前，执礼甚恭，以游方道士的身份，请教野岭古寨之事。老阿公起初也是摇头不语，但周辰并未强求，反而帮忙整理草药，并闲聊起一些医术、草药辨识之道。
他前世阅历与在茅山万法楼的广泛阅读，此时派上用场，言谈间虽不精深，却颇有见地，显露出不俗的见识。
老阿公浑浊的眼睛里渐渐有了光彩，态度缓和下来。他屏退左右，将周辰引入自己简陋却干净、弥漫着药草清香的竹楼内。
“后生，你打听那‘鬼寨’，是真想去，还是仅仅好奇？”老阿公用略带口音的官话缓缓问道，目光审视著周辰。
周辰坦然道：“晚辈云游四方，略通术法。听闻那古寨有尸王作祟，害人性命，既遇上了，便想管上一管，以免更多无辜遭难。
只是其中似乎涉及贵先人旧事与秘术，恐有忌讳，故而想先请教长者，以免处置不当，或触犯禁忌。”
老阿公闻言，沉默良久，方长叹一声：“难得你有此心，且看得出，你不是一般人。那寨子唉，说来也是我苗族一支的耻辱。”
他顿了顿，陷入回忆：“那是百多年前的事了。我们这一支，自古传承巫蛊之术，用以治病、驱虫、防身，与自然万物共存。可那‘鬼寨’的先人，却走了邪路。
他们不满足于此，竟妄想以蛊术操控生死，追求长生或强大的力量。不知从哪里得到了炼尸的邪法，便将蛊术与炼尸术结合，在自己寨子里偷偷搞起了‘蛊炼尸’的勾当。”
“他们以特制的蛊虫，植入刚死或未死透的尸身之中，以秘法炼制，试图让尸体‘活’过来，变得力大无穷、不畏刀剑，且只听下蛊者号令。起初或许只是为了看家护院，或做些苦力，但人心不足
他们越炼越多，手法也越来越残忍邪毒，甚至用活人试验。寨子里的活人渐渐被尸气、蛊毒侵蚀，变得人不人鬼不鬼，与外界的寨子也断了往来。”
“后来，据说他们真的炼出了一具极其厉害的‘蛊尸’，以百年老尸为基，融入多种剧毒蛊虫，再以秘法反复淬炼，最终成了所谓的‘尸王’。
那尸王铜皮铁骨，寻常刀剑难伤，它能通过体内特殊的‘母蛊’，控制寨中其他所有被种下‘子蛊’的炼尸，形成一支不惧生死、不知疼痛的尸兵。”
老阿公脸上露出痛心与恐惧交织的神色：“再后来，就出了大乱子。似乎是那‘母蛊’失控，或是炼尸者被反噬，整个寨子一夜之间，活人死绝，所有炼尸都陷入了某种沉寂，却又带着强烈的攻击性，任何活物靠近，都会激起它们的杀戮本能。
那‘尸王’便深藏寨子最核心处，百年来，偶尔会因血气或阴气引动而短暂活跃，害了不少误入者的性命。我们附近的寨子，都知道那是绝地，从不靠近。”
周辰听罢，心中对那“尸王”的底细有了清晰的认识。原来是蛊术与炼尸术结合的产物，核心在于其体内的“母蛊”。
“多谢阿公告知。”周辰拱手道，“依您之见，若要除那尸王，当从何处着手？”
老阿公起身，走到屋内一个陈旧的木柜前，取出一个巴掌大的油布包，递给周辰：“这是我祖上传下的一些‘辟蛊香’的粉末，乃是以数种罕见草药混合特制，点燃后散发的烟气，对大多数蛊虫有驱逐、麻痹之效。
对那尸王体内的母蛊能否起效，老朽也不敢断言，但至少能削弱其对外围子蛊的控制，让你少受些杂兵干扰。你小心收好。”
周辰郑重接过，再次谢过。
老阿公又道：“尸王虽被蛊虫驱动，但其力量根源仍是尸气与阴煞。切记，莫要被它缠住，那东西不知疲倦，力气耗尽前不会停歇。”
辞别老阿公，周辰返回野岭外。此时日头已偏西，山林间光线渐暗，那古寨散发的阴森之气似乎更浓了几分。
直接来到古寨边缘。取出老阿公所赠的辟蛊香粉，以内力逼出一点火星点燃。香粉燃烧，释放出一股略带辛辣苦涩的青色烟气，随风缓缓飘向寨内。
周辰静立等待，灵目全开，仔细观察。只见那青色烟气所过之处，弥漫的灰黑色尸气似乎微微紊乱，寨子深处，隐约传来几声极其轻微、仿佛虫蚁躁动般的“沙沙”声，但很快又平复下去。
“有效，但不足以惊动核心。”周辰判断。这辟蛊香主要是为了清理外围可能被尸王操控的普通炼尸，以及干扰其对子蛊的精细控制，为直捣黄龙创造条件。
身形一动，《凌波微步》展开，如同一缕青烟，悄无声息地掠入废弃的古寨之中。
寨内残破不堪，倒塌的屋架、破碎的瓦罐、生锈的器具随处可见，到处都覆盖著厚厚的尘土与枯败藤蔓。那些诡异的符咒在昏暗光线下更显阴森。
周辰灵觉全开，洞真灵目扫视四周。能察觉到在那些残垣断壁的阴影深处，以及地下，蛰伏著许多微弱而冰冷的“存在”。它们似乎受到了辟蛊香烟气的压制，显得沉寂，并未立刻发动攻击。
他步履轻盈，速度却极快，朝着寨子中心尸气最浓郁的区域疾行。很快，前方出现一片相对开阔的场地，似乎是昔日的寨中广场。
广场中央，赫然矗立著一座以巨大青石垒砌、形似祭坛的建筑，虽然也已残破，但大体结构尚存。
祭坛周围，散落着许多白骨，有人形，也有兽类。而在祭坛正上方，一具高大魁梧的身影，正静静地站立著。