南苑副庄那“定额租税，永不加赋”的新政，如同投入平静湖面的一颗石子，其荡开的涟漪，远不止于皇庄那两千亩地的范围。尽管主角与陈子龙刻意保持低调，将试点严格限制在皇庄之内，但这世间没有不透风的墙，尤其是当此事触及了某些人敏感的神经时。
皇庄周边，大片良田沃土，并非尽属皇家。更多的，是掌握在本地士绅手中。这些人家，或耕读传家，或官绅一体，凭借着功名优免和多年经营，兼并土地，蓄养佃户，早已形成盘根错节的乡土势力。南苑副庄的新政，虽然并未直接触碰他们的土地，却像一面镜子，照出了他们赖以生存的旧有秩序——高额且随意的地租，对佃户的人身控制——是何等的落后与残酷。更可怕的是，那“永不加赋”的承诺，像一颗种子，悄然在他们自己的佃户心中生根发芽，一种名为“比较”与“不甘”的情绪，正在悄然滋生。
这是他们绝不能容忍的！
率先发难的，是紧邻南苑副庄、拥有附近最大田产的致仕官员，王守仁（与心学大家同名，此为虚构）。他曾官至南京礼部郎中，致仕还乡后，俨然成为本地士绅的领袖。他联合了周边七八家有头有脸的乡绅，先是私下聚会，言辞激烈。
“诸位可曾听闻南苑副庄之事？”王守仁捻着胡须，面色阴沉，“太子殿下年少，被身边宵小蛊惑，行此‘定额’之法，看似仁政，实则是与民争利！”他将“与民争利”四个字咬得极重。
旁边一位姓周的乡绅立刻附和，愤愤道：“王公所言极是！他们皇庄把租子定得那么低，还说什么永不加赋，这让咱们的佃户怎么想？以后咱们还如何收租？难道也要跟着降租？这分明是要断咱们的根基！”
“不止如此！”另一个瘦高乡绅接口，眼中闪着算计的光，“他们还将抛荒地分给那些泥腿子去种，这更是荒谬！那些地，虽一时抛荒，焉知来日不会成为我等之产业？如今被那些贱民占了先，将来如何收回？太子此举，是纵容刁民，扰乱乡里！”
恐慌与愤怒在士绅之间蔓延。他们绝不能坐视这“歪风”蔓延开来，必须将其扼杀在摇篮之中！
明着对抗东宫和太子，他们自然不敢。但他们有更“高明”的手段。
很快，一纸联合状告便递到了大兴县衙，随后又通过关系，直达顺天府，甚至副本悄然出现在了都察院某位御史的案头。状告的罪名冠冕堂皇——南苑副庄庄头李福（他们自然不敢直接指摘太子，便将矛头指向具体执行人）“借新政之名，盘剥佃户，纵容庄客欺压乡邻，更兼与民争利，扰乱本地租佃常例，致使民怨沸腾，地方不宁”。
与此同时，一些阴暗的角落里，金钱与许诺开始流动。王守仁家的管家，找到了南苑副庄内几个平日里游手好闲、或是曾被庄头李福责罚过的佃户二流子。
“张老三，听说你在庄子上日子不好过啊？”管家皮笑肉不笑地递过去一小串铜钱。
张老三眼睛一亮，接过钱，讪笑道：“可不是嘛！新来的官老爷规矩多，哪有以前自在！”
“想不想出口恶气，还能再得点实惠？”管家压低声音，“过两日，你去庄子上闹一闹，就说新租税不公，庄头欺压你们，要求恢复旧制！事成之后，王老爷赏你十两银子，外加城外周老爷家肥田三亩的佃权！”
类似的诱惑，也摆在了其他几个目标人物面前。
于是，数日之后，一场精心策划的闹剧在南苑副庄上演。
正当陈子龙与张老坌等农社代表商议春耕水利之事时，以张老三为首的七八个佃户，突然聚集到庄院前，高声喧哗起来。
“不公平！新租税不公平！”张老三扯着嗓子喊道，脸上却没什么悲愤，只有刻意装出来的激动，“凭什么他张老坌家能租到好田，俺们就只能租劣田？定是尔等暗中勾结！”
“对！还有那农社，分明就是官家的走狗，帮着盘剥我们！”
“恢复旧制！我们要恢复旧制！”
“太子新政是害人政！我们不要！”
他们挥舞着胳膊，声音很大，却显得有些空洞和刻意。周围一些真正受益于新政的佃户闻声赶来，面面相觑，有人想反驳，却被张老三等人蛮横地推开。
庄头李福吓得面如土色，躲在陈子龙身后。陈子龙面色凝重，他一眼就看穿这绝非真正的民怨，而是有人背后指使。他试图上前解释，安抚，但张老三等人根本不听，只是按照事先排练好的脚本，反复高呼那几个口号，制造混乱。
消息像长了翅膀一样飞了出去。
“听说了吗？南苑皇庄那边，佃户闹事了！”
“说是太子殿下的新政惹了众怒，百姓不堪盘剥！”
“果然啊，年轻人想一出是一出，这新政到底还是行不通！”
士绅们操控的舆论机器开始发动，刻意模糊了“皇庄”与“民间”的界限，将一场蓄意制造的、小范围的骚动，渲染成“太子新政引发民怨”的普遍现象。都察院那位收了王守仁好处的御史，更是迫不及待地上了一道奏疏，以“风闻”为由，弹劾太子身边人“妄改祖制，骚扰地方，激起民变”，虽未直接指摘太子，但字里行间，已将南苑之事与东宫新政牢牢绑定。
（主角视角，通过刘凤祥得知闹剧与弹章）
（主角内心：果然还是来了！手段如此下作！不敢正面质疑新政本身，便用这等栽赃陷害、煽动闹事的伎俩，还想把‘民变’的帽子扣过来！真是其心可诛！）
东宫之内，气氛一时有些凝重。陈子龙从南苑送回急信，详细禀报了闹事经过及其背后明显的指使痕迹。
主角看着那封言辞恳切、带着愤懑的急信，又看了看刘凤祥抄录来的御史弹章内容，脸上却并无太多意外之色，反而露出一丝冷峭的笑意。
“跳梁小丑，终究是沉不住气了。”他轻声自语。
他早已料到改革必然会触动既得利益者，也预想了各种反扑的可能。眼前这“制造民怨假象”的戏码，虽有些麻烦，却也在预料之中。
“告诉子龙，”主角对刘凤祥吩咐道，“不必与那些泼皮无赖正面冲突，徒损身份。让他稳住庄内大多数佃户，尤其是张老坌那样的明白人。将张老三等人近日与王家管家暗中往来、收受钱财的证据，给我不动声色地搜集起来。还有，让‘凤爪’留意，看看是哪些御史在跟着鼓噪。”
他需要证据，需要找到这链条上的薄弱环节。既然对方要用“民怨”来做文章，那他就要把这“民怨”的伪装，彻底撕碎！
南苑副庄上空，阴云密布。但这阴云，并非源于新政本身，而是来自旧势力垂死的反扑。一场围绕着“民意”真伪的较量，就此展开。而这场较量的结果，将直接决定这颗皇庄试点的星火，能否继续燃烧下去。