翌日，晨光熹微，但乾清宫西暖阁内的气氛却比殿外尚未散尽的寒意更加凝重。一次非正式的御前会议在此举行，与会者除了崇祯皇帝，仅有首辅温体仁、户部尚书侯恂、工部尚书曹珖，以及几位相关的科道言官。而太子，作为《以工代赈疏略》的提出者，亦被特许参与。
暖阁内，龙涎香依旧沉郁，却压不住那份无形的紧绷。崇祯皇帝端坐御榻，面色比往日更显疲惫，目光扫过下方垂手肃立的臣子，最后落在站在稍前位置的太子身上，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“皇儿昨日所呈之疏略，朕已览过。今日召诸位卿家前来，便是议一议此事。”
主角深吸一口气，上前一步，将那份与陈子龙熬夜修订、誊写工整的计划书再次呈上，声音清晰而平稳：“父皇，儿臣以为，京畿流民日众，非寻常赈济所能解决。此《以工代赈疏略》，旨在以工代赈，修缮永定河水利，既可解流民燃眉之急，免其冻馁而死，或铤而走险；亦可根除水患，保京畿安宁，实为一举两得之策。请父皇与诸位大人审议。”
计划书被太监接过，置于御案。阁内陷入短暂的寂静，仿佛暴风雨前的宁静。
果然，短暂的沉默后，户部尚书侯恂率先出列。他年约五旬，面容清癯，此刻眉头紧锁，一脸愁苦，仿佛肚里装满了黄连水。他对着御座深深一躬，声音带着十足的无奈与悲切：
“陛下！殿下仁心，体恤民瘼，臣等感佩万分！然……然则国库空虚，太仓库如今跑马亦可，老鼠进去都要含着眼泪出来！辽东、蓟镇、宣大诸边，数十万将士翘首以盼粮饷，尚且拖欠数月之久，各地卫所兵卒，亦有数月未领饷银，军心已然不稳！九边重镇，关乎社稷存亡，岂容有失？如今再加此河工巨耗，钱粮从何而来？莫非又要加征辽饷、剿饷？百姓膏血已尽，实无可再榨了啊陛下！”
他几乎是声泪俱下，将户部的窘迫描绘得淋漓尽致。一番话，先将太子置于“仁心”却“不切实际”的位置，再将“没钱”这顶大帽子死死扣下。
（主角内心：又来了又来了！除了哭穷，你们户部还会点别的吗？辽东军饷是重要，可眼睁睁看着京畿百姓易子而食，就不是动摇国本了？）
侯恂话音刚落，工部都给事中，一个名叫王燮的御史便紧跟着出列。此人以博闻强记、恪守祖制闻名，此刻他面色肃然，引经据典：
“陛下，臣以为此议大为不妥！王制》有云：‘用民之力，岁不过三日。’此乃圣王体恤民力之明训！永定河水势湍急，河工浩大，非一朝一夕可成。聚集数万流民于河畔，驱使劳作，岂非违背古训，劳民伤财？此其一也。”
他顿了顿，偷眼觑了一下御座上的皇帝和面无表情的温体仁，继续道：
“其二，工程营造，自有法度。工部掌天下工役，河渠政令。如今殿下欲另设‘河工总理衙门’，直属东宫协调，此举……此举恐与部院职掌重叠，有违朝廷体制，易生纷扰。且流民乌合之众，管理不易，倘若监管不力，滋生事端，或工期延误，钱粮靡费，届时……恐徒耗国帑，于事无补，反招民怨啊陛下！”
（主角内心：祖宗成法！又是祖宗成法！老祖宗那时候有这么多快饿死的流民聚在京城外面吗？老祖宗知道现在都易子而食了吗？工部职掌？你们工部要真能把河修好，永定河能年年泛滥？）
暖阁内的气氛愈发压抑。侯恂和王燮的反对，理由充分，言辞恳切，几乎代表了朝中绝大多数官员的保守心态——没钱，不能扰民，要守规矩。
崇祯皇帝的眉头越皱越紧，手指无意识地在御案上敲击着。他既被太子的“仁心”和计划中描述的前景所动，又被户部、工部提出的现实困难所困扰，更对可能引发的“非议”和“麻烦”心存忌惮。
就在这反对声浪似乎要占据上风之际，主角再次开口了。他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量，清晰地传入每个人耳中：
“侯尚书，王给事中，二位所言，皆是为国思虑，孤心甚慰。然，有几处关窍，孤不得不辨。”
他目光转向侯恂，语气冷静如冰：
“侯尚书言国库空虚，边饷拖欠，此确是实情。然，请问侯尚书，去岁太仓库用于京城各处粥厂、施舍药材等直接赈济之银，共计多少？其中，真正落实到流民手中，使其免于饿死者，又有几何？”
侯恂一怔，支吾道：“这……账目繁杂，须得细查……”
“据孤所知，去岁此类款项，账面支出不下二十万两。”主角直接报出一个数字，这是李嗣京私下查证的结果，“然实际效用，想必侯尚书比孤更清楚——流民依旧塞途，饿殍有增无减！此二十万两，多半入了胥吏豪强之囊，或是买了劣质霉米，于灾民何益？！”
他不给侯恂反驳的机会，继续道：
“而孤此议，并非纯消耗！河工修成，永定河数年安澜，可保京畿良田免于水患，其增产之粮食，其避免之损失，价值岂是这区区工费可比？此乃以一时之投入，换长久之安宁！至于钱粮，孤已言明，先由东宫及母后资助部分作为启动，同时奏请父皇酌拨内帑。内帑之银，本就有用于赈济之例！若仍不足，可设法劝谕京中富商捐输，许以旌表，而非一味加征于穷苦百姓！这难道不比将那二十万两白白浪费于无效赈济来得划算？！”
一番话，数据确凿，逻辑清晰，直接将侯恂“没钱”的托词和“无效赈济”的弊端剥露出来。
紧接着，主角转向王燮，目光锐利：
“王给事中引《王制》‘用民之力，岁不过三日’，此乃太平年月之制！如今是何光景？流民嗷嗷待哺，已是将死之人！给他们一条活路，让他们以劳力换取食粮，保全性命，抚养家小，这难道是‘劳民’吗？这是救民！难道要坐视他们饿死，或是沦为流寇，才算不‘扰民’？！”
他的声音陡然提高，带着一种凌厉的质问：
“前宋神宗时，王安石行农田水利法，招募饥民兴修水利，以工代赈，活民无数，亦增强了国力！此乃前代成功之先例，岂是违背古训？至于工部职掌……若现有部院之法，真能迅速有效地解决问题，孤又何必多此一举？！正因旧法迟缓、弊窦丛生，才需非常之时，行非常之法！设立直属协调之衙门，正在于减少环节，杜绝贪墨，提高效率！莫非王给事中认为，坐视流民糜烂，坐视水患频仍，而坐而论道，空谈祖制，才是为臣之道？！”
提到王安石变法，虽有其争议，但在此刻被用来作为“以工代赈”的历史依据，却颇具说服力。而最后那句“坐视流民糜烂”的质问，更是如同重锤，狠狠敲在崇祯皇帝的心上。
主角最后环视众人，语气沉痛而肃杀：
“诸位大人！孤昨日出城，亲眼目睹流民易子而食之惨状！此情此景，犹在眼前！若朝廷再无所作为，任其发展，请问，这些绝望的流民，下一步会做什么？是继续易子而食，直到全部饿死，还是……揭竿而起，化作李自成、张献忠之流？！”
“流民变为乱民，仅在咫尺之间！”他一字一顿，声音如同寒冰撞击，“到那时，耗费的就不是修河的钱粮，而是剿饷，是无数将士的性命，甚至是……大明江山的根基！”
“是现在花费一些钱粮，以工代赈，既救人命，又固河防，防患于未然？还是等到烽烟四起，再去耗费十倍、百倍的代价平叛？请父皇，请诸位大人，明断！”
一番长篇反驳，有数据，有案例，有逻辑，更有那血淋淋的现实威胁！直接将“没钱”、“扰民”、“违制”等反对理由，在道义、效率和现实危机面前，冲击得摇摇欲坠。
暖阁内，鸦雀无声。侯恂脸色一阵青一阵白，王燮张了张嘴，却发现自己引以为傲的经典在此刻显得如此苍白无力。连一直闭目养神的温体仁，也微微睁开了眼睛，深邃的目光在太子身上停留了片刻。
崇祯皇帝放在御案上的手，微微握紧了。太子的话，尤其是最后关于“流民变乱民”的警告，深深刺痛了他。他比任何人都害怕江山动荡。
这场朝堂辩论的第一回合，主角以一份详实的计划和无与伦比的决心，硬生生在保守势力的铜墙铁壁上，撕开了一道裂缝。然而，真正的较量，显然才刚刚开始。