东宫内部在朱慈烺的整顿和刘凤祥日益熟练的管理下，步入了一种前所未有的有序和凝聚状态。晨跑依旧每日进行，虽然依旧有人叫苦不迭，但抵触情绪明显减少，甚至开始有人暗中较劲，比拼谁跑得更轻松。那本《东宫日志》和“事件记录法”更是成了刘凤祥的宝贝，他将东宫内外的大小事务梳理得井井有条，分析能力也与日俱增。
朱慈烺很清楚，固守东宫这一亩三分地是远远不够的。他的舞台是整个大明，而不仅仅是这座紫禁城。他需要将触角伸出去，了解外界的真实情况，尤其是他最关心的军事领域。东宫的信息来源毕竟有限，且多经过层层过滤，想要获得更直接、更鲜活的信息，必须主动出击。
机会很快降临。临近腊月底，宫中按例举行了一场小型的、非正式的宗室家宴，主要是招待一些留居京师的藩王、郡王及其家眷。作为太子，朱慈烺自然在受邀之列。
接到谕旨时，刘凤祥很是激动，觉得这是陛下重视殿下的表现。他忙前忙后，为朱慈烺准备参加宴会的礼服，再三检查仪容，生怕有丝毫失仪之处。
朱慈烺倒是相对平静。他明白，这种宴会更多是一种象征性的团聚，政治意义大于实际。但对他来说，这却是一个绝佳的“外事”活动机会，一个接触宗室子弟、从他们口中获取零碎信息的窗口。
宴会设在暖阁之中，地方不大，气氛倒也还算轻松。出席的多是些闲散宗室，地位尊崇但并无实权，携带着家眷，彼此间寒暄客套，言谈举止无不透着天潢贵胄的矜持与疏离。
朱慈烺的到来，引起了一阵细微的骚动。这位近来在宫中颇有“传闻”的太子，无疑是宴会的焦点之一。许多探究、好奇、甚至带着几分审视的目光落在他身上。
朱慈烺身着合体的太子常服，面色依旧带着些病后的苍白，但步履沉稳，举止得体。他先是向主持宴会的长辈（一位辈分很高的老王叔）行了礼，然后又与几位熟悉的郡王、世子打了招呼，言辞谦和，姿态放得极低，完全是一副温良恭俭的储君模样。
他的表现中规中矩，既不失太子身份，又显得平易近人，很快便融入了宴会的氛围，没有引起任何不必要的关注或非议。
然而，他的心神却并未沉浸在歌舞升平之中。他的耳朵如同最灵敏的雷达，捕捉着周围一切可能有用的信息。宗室们谈论的多是风花雪月、京中趣闻、田庄收成，偶尔也会低声抱怨几句朝廷催缴的贡赋，但这些都不是朱慈烺感兴趣的目标。
他的目光，悄然投向了那些年纪与他相仿，或稍长几岁的宗室子弟聚集的区域。这些年轻人，少了父辈的沉稳与顾忌，更容易在言谈中流露出真实的信息。
他端着一杯清淡的果酒，状似随意地踱步过去，很快便加入了几个正在高谈阔论的郡王之子、镇国将军的圈子里。这些少年见他过来，起初有些拘谨，但见朱慈烺态度随和，毫无架子，也渐渐放松下来。
话题从最新的皮弁（帽子）样式，聊到京郊哪家猎场的野物肥美，又转到新得的一匹西域宝马……都是些典型的纨绔子弟话题。朱慈烺耐心地听着，偶尔插上一两句无关痛痒的话，既不显得突兀，又能维持对话。
他在等待，等待一个将话题引向自己所需方向的机会。
机会出现在一个身材微胖、面色红润的郡王之子身上。他是某位郡王的嫡子，性格颇为张扬，正口沫横飞地讲述他前几日随父王去京营“观操”的见闻。
“……你们是没瞧见！那阵势，旌旗招展，号角连天！几千号人排成方阵，嘿，那叫一个整齐！”胖少年挥舞着手臂，模仿着擂鼓的动作，显得异常兴奋。
旁边几个少年听得津津有味，露出羡慕的神色。他们虽然身份尊贵，但能亲临京营观看操练的机会并不多。
朱慈烺心中一动，知道机会来了。他脸上露出恰到好处的、属于少年人的好奇和向往，顺着胖少年的话问道：“哦？王兄亲眼去看京营操练了？真是令人羡慕。不知……与我等往日听闻的，有何不同之处？”
那胖少年见太子都对自己的见闻感兴趣，更是得意，挺了挺胸膛，声音又拔高了几分：“那是自然不同！光看着就带劲！尤其是……尤其是最后出场的那一队骑兵！”
他刻意顿了顿，卖了个关子，见众人都眼巴巴地看着他，才心满意足地继续说道：“那不是咱们京营的兵，听我父王说，是……是从辽东那边轮换回来的，叫什么……关宁军！对，关宁军的骑兵！”
“关宁军”三个字入耳，朱慈烺的心脏猛地一跳！这可是大明如今最能打的部队之一，是抵御满洲八旗的重要力量！他努力维持着表面的平静，眼神中的“好奇”却更加浓郁。
那胖少年并未察觉异样，继续炫耀着他道听途说来的信息：“好家伙！那些骑兵，人马皆披重甲，冲起来跟铁塔似的，地动山摇！那马蹄声，轰隆隆的，隔着老远都觉得心口发麻！听我父王身边的护卫说，这些关宁铁骑，在辽东可是让那些建奴吃了不少苦头，威风得很！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他描述得虽然夸张，甚至有些失真，但关键信息却传递了出来：关宁军骑兵装备精良（人马重甲），冲击力强（地动山摇），且在辽东有实战经验（让建奴吃苦头）。
朱慈烺适时地流露出“惊叹”之色：“人马重甲？那冲击起来，岂不是无人能挡？难怪能在辽东立下赫赫战功！只是……如此重的甲胄，战马如何能长途奔驰？日常操练，想必也极耗钱粮吧？”
他看似无意的追问，实则是在引导对方透露更多细节，比如后勤、耐力等问题。
胖少年被问得一怔，他哪里懂这些，支吾了一下，挠头道：“这个……我倒没细问。不过想来朝廷自有安排吧？反正看着是挺威风的！”
旁边另一个稍微沉稳些的少年插嘴道：“我倒是听家父提起过，关宁军耗费甚巨，朝廷每年为此支付的辽饷就是个天文数字，户部那边没少为此扯皮。”
“是啊是啊，”又一个少年附和，“听说那些将领也骄横得很，不太把咱们京营放在眼里。”
话题不知不觉间，从单纯的“看热闹”，转向了对关宁军更具体的讨论，虽然依旧流于表面，且夹杂着不少道听途说和偏见，但对朱慈烺来说，已是极为宝贵的信息碎片。
他没有再深入追问，以免引起怀疑，只是附和着感叹了几句“将士用命，朝廷倚重”之类的场面话，便将话题引回了风花雪月。
宴会持续到深夜才散。回东宫的路上，刘凤祥还在为殿下在宴会上举止得体、颇受好评而高兴。朱慈烺坐在轿辇中，闭目养神，脑海中却反复回响着那几个关键词：
“关宁军”、“骑兵”、“重甲”、“冲击力强”、“耗费甚巨”、“将领骄横”……
这些零碎的信息，与他从《孙子兵法》和一些杂史中看到的知识相互印证，逐渐在他脑海中勾勒出明末军事格局的一个模糊侧影——一支强大但成本高昂、且可能尾大不掉的边军。
京营糜烂，边军骄悍，国库空虚…… 朱慈烺心中默念，这局面，还真是够烂的。
但同时，他也感到一丝兴奋。这是他第一次跳出东宫和宫廷的局限，接触到外部真实世界的一角，尽管这一角是经过多层过滤和扭曲的。
他知道，这只是开始。未来，他需要更多这样的机会，需要建立更广泛的信息渠道，需要将这些零碎的信息拼凑成完整的图景。
而军事，作为维系大明国运的根本，将始终是他关注的重中之重。
这次小小的“外事”活动，如同在他心中埋下了一颗种子。一颗关于强军、关于改革、关于未来的种子。