老石的脚步很稳。
即便扛着半个凌烬，他在锈草丛中穿行的速度也丝毫不减。每走百步，他会停下撒一把骨粉，或者蹲下检查地面痕迹。
“蚀血藤的根须。”他指着一截黑色藤蔓，“缠上，三息毙命。”
“那边是腐水潭。”指向一片洼地，“掉进去，骨头都化。”
凌烬沉默记下。左手掌心的纹路正缓慢爬向小臂，皮肤下传来冰冷的灼烧感。他知道这是蚀纹在“生长”，但不知这意味着什么。
“纹路到肘部，才算真正踏入腐触期。”老石头也不回，仿佛能看见他的动作，“忍忍就过去了。”
凌烬没接话。他低头看着掌心那七只已经闭合的眼睛，感受着经脉里塞满蚀质的胀痛。这个世界与他认知的仙道截然不同，但此刻他别无选择。
前方，腐市的轮廓在夜色中清晰起来。
那是一座骸骨之城。
十几根高耸的巨型肋骨弯曲成拱门，构成城墙框架。肋骨间填满大小各异的骨骼，缝隙用黑色黏合物封死。城门是两扇巨大的肩胛骨，边缘打磨得锋利如刀。
最震撼的是城内的建筑——颅骨垒基，脊椎为梁，肋骨作墙，盆骨倒扣为顶。有些房屋直接建在半埋地下的肋骨内部，像住在巨兽的尸骸里。
整座城在月光下泛着惨白的光。
“跟紧。”老石低声道，“别乱看，别乱问，别碰不认识的东西。”
两人通过肋骨拱门时，守门的两个蚀骨者扫了凌烬一眼。一个皮肤灰白如铁，一个半透明能见骨。他们的目光在凌烬掌心停留一瞬，随即移开。
城内的街道让凌烬瞳孔微缩。
骨屋，骨灯，骨铺。
行人多是皮肤灰白的“铁骨道”，也有半透明的“影骨道”，少数皮肤下血管蠕动的“血骨道”。更有人形骷髅在摊位交易，眼窝跳动着绿火。
“骨侍。”老石低声说，“无我骸境分裂的仆从，别盯着看。”
一队骨甲守卫巡逻而过，领头的三丈骨巨人每一步都震得地面微颤。
“腐市守卫，最低剥皮境。”老石说，“那大个子是朽脉境的骸骨守卫。”
凌烬将一切收入眼底。这里每个存在放在青岚宗都是“魔物”，但在这里，他们是秩序的维护者。
而他，即将成为他们中的一员。
老石的骨屋在偏僻角落，墙壁由小型骨兽肋骨拼成。屋内只有骨床、骨架和几件简陋用具。
“坐下。”
凌烬坐上骨床。老石从骨架取来骨瓶和晒干的菌类，开始调配。手法熟练，碾碎、混合、搅拌。
“简易稳蚀液。”他将暗绿色粘稠液体倒入骨碗，“效果差三成，但够你用七天。每天泡一炷香。”
凌烬接过，将左手浸入。
清凉感瞬间蔓延。蔓延的纹路停止生长，经脉里的蚀质也温顺下来。
“舒服了？”老石咧嘴，“这碗值三骨币。你先欠着。”
凌烬点头。他从不相信无缘无故的善意，欠债反而让他安心。
老石从怀里摸出一根细骨雕成的哨子，磨得发亮。“我孙子要是活着，该和你差不多大。三年前死在瘟尸潮里。”
他收起哨子，起身：“我去弄吃的。手别离开碗。”
蚀果粥的味道像铁锈混着腥甜。凌烬咽下后，胃里传来蚀质被吸收的冰冷暖意。
“明天开始教你基础。”老石边吃边说，“感知蚀质，做稳蚀液，认腐化生物。不学这些，你活不过三个月。”
“明白。”凌烬只说两个字。
这才是合理的交易。救命之恩，用未来的劳力偿还。
老石检查完稳蚀液效果，背起背篓：“我去交任务。黑雨后药材可能变异，值钱。”
走到门口，他回头：“晚上不管听见什么，别开门。有‘蚀纹猎人’专抓落单新人，挖蚀纹卖钱。”
他盯着凌烬的左手：“你这七眼真蚀纹，是顶级货。被盯上，死都是解脱。”
门关上。
凌烬独自坐在昏暗骨屋中，左手浸在液里，右手握着漱玉剑。窗外传来骨骼摩擦声、低语、隐约惨叫，又很快消失。
他纹丝不动。
直到稳蚀液效果彻底渗透，他才躺上骨床。
梦境混乱——桃花变成骨片，师姐的脸镜化破碎，玄微真人在笑，七只眼睛低语着“容器、钥匙、枷锁”。
惊醒时，掌心纹路已蔓延至小臂中段。
窗外天将破晓。
凌烬坐起身，感受着体内蚀质的流动。它们依旧塞满经脉，但至少不再暴走。老石说得对，他需要系统学习如何在这个世界生存。
而第一步，是活过这七天。
他低头看向掌心，七只眼睛在昏暗光线中泛着微弱的银光。
钥匙，还是枷锁？
答案，只能自己去挣。