正院内，应琼芳正悠闲地品着新茶，自打大女儿的婚事落幕，她这心中盘桓多年的大石也总算落了地，日子过得愈发自在。
只是想到自己所剩不多的嫁妆，她又蹙起了眉头。
小女儿虽年纪尚幼，但过些年怎么也该说亲了，她的嫁妆不能不早些准备起来。可近些年来底下那些铺子庄子的进项都不好，府里用度也随着孩子们日渐长大而增多，哪里都短不得，该如何是好？
难道真要答应妹妹，去放印子钱？
她正盘算着，忽见门口乌压压来了一大堆人，打头的正是自己的一双儿女，儿子手中还拿着一本眼熟的册子，脸色都不大对劲。
待二人进门，看到两个小厮扭送进来的张婆子，应琼芳心如擂鼓，忙站了起来：
“这，这是做什么？”
“母亲，儿子今日捉到了一只硕鼠！”
秦正阳怒气冲冲地将方才之事叙述一遍。
应琼芳惊惧地听完，再翻开那本记录着离谱物价的帐册，只觉得眼前一黑，气血上涌。
“张妈妈……你、你竟敢……”应琼芳指着被捆得结结实实、瘫在地上的心腹婆子，手指都在发抖，“这上面写的，可是真的？！”
张妈妈早已吓破了胆，涕泪横流，只会磕头求饶：“夫人饶命，夫人饶命啊！老奴一时糊涂……”
应琼芳气得心口发堵，强撑着对身旁另一个婆子道：“去，立刻派人到街上，问问外头东西的价钱……”
“母亲，这还有什么好问的！”秦正阳打断道，他目光扫过院内垂手侍立的其他几个管事婆子，冷笑一声，“这府里，但凡是成了家、在外头有宅子的下人，谁家里不买菜做饭？市价几何，他们心里门清！不过是平日里彼此包庇，沆瀣一气，欺上瞒下罢了！”
这话如同一个响亮的耳光，不仅打在张妈妈脸上，也让院内其他几个管事婆子面色讪讪，低下了头。
应琼芳闻言，只觉得一阵心绞痛：“好，好一群刁奴！查！给我彻查！从大厨房开始，一处处地查！”
恰好此时，秦沐川也回到府中，刚进院子就察觉到这凝滞的气氛。
听妻子带着哭腔说完原委，又翻了翻那本帐册，秦沐川顿时火冒三丈。
他是庸碌，却最恨下人欺瞒。
当即指着张妈妈喝道：“胆大包天的奴才！留着也是祸害，直接叫人牙子来，把她全家都给发卖出去！”
“父亲息怒，当心身子。”
等他发作完了，世兰贴心地倒了温茶，又轻柔地替他顺气，嘴里说的却是：“二哥方才说得在理。这侯府里的下人盘根错节多年，大厨房油水最厚不假，可其他地方就一定是清水衙门么？书房的纸墨笔砚，绣房的布料针线，甚至……咱们这些主子日常用的胭脂水粉，采买经手，哪里不是漏洞？若要查，就该查个彻底。”
这侯府里曾经泼天的富贵，经年累月下来，却几乎只剩下一个空壳。
如此多的亏空，只发卖一家怎够？
秦沐川有些意外地看向小女儿，只觉得她此刻神情冷静，条理清淅，与平日里娇憨可爱的模样截然不同。
他迟疑道：“彻查……动静是否太大了些？万一传出去，我们东昌侯府岂不成了汴京城的笑柄？”
相处这两年下来，世兰早已看透这位父亲儒雅温和的外表下，那颗优柔寡断的心。
也好。
作为家主，这样的优柔寡断是绝对的弊端，只会带着家族走下坡路。
可作为父亲，这样的性情又再恰好不过了。
世兰不容置疑地道：“若父亲母亲担心动静太大，又忧心家中帐目，不如将管家之权，暂交女儿如何？”
此言一出，秦沐川和应琼芳都愣住了，惊讶地看着她。
世兰不慌不忙地解释道：“女儿年岁渐长，迟早要学习管家理事。对外，只需宣称父母开明，有意锻炼女儿，故而将管家权交予我手。这样非但不会损了侯府名声，反倒能传为一段佳话，彰显我们东昌侯府家教有方，女儿也并非那等只知享乐的庸碌之辈。”
看着女儿沉稳的模样，想起她近些年愈发有主见、处事也愈发雷厉风行的性子，又瞥了一眼那本糟心的帐册，心中天平已然倾斜。
秦沐川沉吟片刻，觉得女儿说得确有道理，既能解决问题，又能保全颜面，终于点了点头：“也罢，就依你。便让你试试看吧。”
世兰露出如愿以偿的微笑。
心地太软，优柔寡断的父母，是永远拗不过子女的。
出了正院，秦正阳看着世兰手中那串沉甸甸的钥匙，脸上终于阴转晴：“原来这就是你的后手！好好好，你好好经营，务必要给自己攒下一副厚厚的嫁妆！”
世兰见他是由衷地为自己高兴，又是一再地将自己的嫁妆放在他的‘家产’之前，不由得心中微暖，便顺势说道：“二哥哥，管家权只是第一步。接下来，妹妹还有个不情之请，需要二哥哥配合。”
“你说！”秦正阳心情大好，爽快应道。
“二哥哥可还记得我日前在宁远侯府出手相助过的王家嫡幼女？”
秦正阳：“自然记得。”
世兰：“王家夫人已着人递上拜帖，不日上门道谢。我想借此机会，请王家出面，为二哥哥寻一位有名望的大儒做老师。我左思右想，这世道，总是认真读些书得好，将来即便不科举，走恩荫仕途，肚子里有墨水总是不一样的。”
一听到“读书”、“大儒”，秦正阳脸上的笑容瞬间僵住，脸色变得极不自然，连连摆手：“别别别！你哥哥我几斤几两自己清楚，就不是那块料！舞刀弄枪还行，之乎者也？还是饶了我吧！”
世兰早料到他这般反应，也不着急，只慢悠悠道：“是不是那块料，另当别论。关键是，你得摆出个上进的姿态来。一个文不成武不就，只知玩乐袭爵的侯府世子，与一个虽天赋不高却肯努力、求上进的侯府世子，在媒人和那些高门显贵眼中，可是天壤之别。二哥哥，你难道不想说一门顶好的亲事么？”
最后这句话，精准地戳中了秦正阳的心思。
他怔了怔，看着妹妹洞悉一切的眼神，脸上青红交错，最终化作一声无奈的叹息，挠了挠头：“……就你道理多！罢了罢了，依你便是！”