西方领连接中央区的大道上，一队车马缓缓向东而行。
不死族大军被消灭后，多名贵族纷纷反应，有一伙盗贼趁乱偷走了他们珍藏多年的财富。
并且据密探报告，这伙盗贼在抵达黄土城的废墟时，人数已经增长到近五百人，且个个骑马，掠夺走了黄土城的大量金银还有人口，然后一路向东而去，不知所踪。
崔斯特公爵都人有些麻木了，禁卫军损失惨重，早就回到了王城。西方领的骑士团情况也好不到哪去，自然是需要休整，哪还有什么精力去剿匪。
而且才区区五百人，算不上什么大患。
不过为了安全，他这次出发去王城，还是安排了骑士团团长斯奥特护送。
旅途有些无趣，一路上，崔斯特都在和勇者等人尬聊。
或许是不太关心孩子，崔斯特公爵根本就不了解蕾娅和索恩他们之间的嫌隙。
只说我女儿和你们是同学啊，你们一定都认识她云云。
索恩别过脸，有些难绷。
这是什么虽迟但到的家长会情节，贵族学院的学生家长，当年也是上过学的，他们自己不清楚吗，难道只要进了那个校门，四海之内就皆兄弟了？
学院里是分派系的，不是什么好汉聚义，大家要真是其乐融融处好了关系，校长怕不是要连夜跑路。
莉莉丝不知为何谈性很高，她骑着马，紧紧靠着公爵的马车，哪怕提起蕾娅，她也是笑着夸赞，好象真的很欣赏这位学妹一样。
不想参与这样的话题，索恩扯了扯缰绳，慢慢骑马来到了亚妮身边。
自从被解救出来后，亚妮大多数时间都在保持沉默，对于索恩，她虽然不疏远，但也没有亲近的意思。
其实索恩也不知道该和她聊些什么，有些没话找话的问：“玛莉亚呢，怎么没看见她人？”
“在那边，她正在和斯奥特团长叙旧。”亚妮撇过头，不咸不淡的回应。
“叙旧？他们居然认识吗？”索恩闻言看去，果然那两人正面容严肃的交谈，斯奥特眼中毫无半分和蔼，貌似是在对玛莉亚训话。
索恩皱了皱眉，刚要上前就被亚妮用马鞭拦住。
“别管这件事，斯奥特团长年轻时是圣骑士团的骑士，也是玛莉亚的前辈和长辈。不要……打搅他们。”
有些话，亚妮不方便说。
对于玛莉亚而言，斯奥特更象是个严厉但慈爱的教父。在上一世里，斯奥特团长帮助过他们很多，甚至连勇者的亲卫队都是斯奥特帮忙组建训练的。
他很心疼玛莉亚，在突然得知玛莉亚成为人妇，却连个妻子的名分都没有时，他勃然大怒，差点一剑砍死索恩这个种马。
为此很长的一段时间里，斯奥特都有些郁郁寡欢。
如果索恩真如原故事一般，成功打败魔王，成为千古扬名的大英雄，或许斯奥特还能解开这个心结。
但在上一世，一切的一切都以悲剧收尾。
“你从我这出发去北方领的时候，我还很担心来着，怎么样，奥斯瓦尔德公爵没有为难你吧。”斯奥特板着脸，目不斜视盯着前方。
玛莉亚连连摇头，“没有，当时公爵不在冰城，我只见到了露娜和那位艾丽妮小姐。”
斯奥特冷哼一声，“他还真让女仆帮他治理领地，真是个荒唐的家伙。”
“艾丽妮小姐其实也是贵族子弟，是个能力很优秀的人，所以奥斯瓦尔德公爵很器重她。”玛莉亚也没想到，她居然会在教父面前夸赞自己的对手。
斯奥特为人就是这样，在他眼中，越是有能力的人，就越是要注重自己的品德和操守。
若他不是欣赏奥斯瓦尔德的本事，根本提都不会提一句。
“不过，虽然一开始没有答应，但后来北方领还是举办了祈福大典。”
“祈福女神，本来就是我们应该做的。那些花里胡哨的节日太多了，有那份闲心，不如多举办一些敬爱女神的庆典，同样能促进人口的流动和经济繁荣。”
玛莉亚圣女……我觉得这个想法有些偏激。
“你作为圣女，有举办大典的这份心是好的，但以后还是不要到处乱跑了。今年灾厄频发，或许是有恶人在作崇。你和你的朋友们还年轻，实力稍显不足，要能静下心提升自己。”
教父训话，玛莉亚不敢不听，低头回应道：“是，我明白了。”
这一世不寻常的地方确实太多了，玛莉亚因此难免心浮气躁，常常感到不安。
可教父说的是正论，实力才是王道。
通过金属傀儡的交手，她这才发现，那位在上一世公然评击王权的修女，竟然不只是会耍嘴皮子，对于女神魔法的掌控不在自己这位圣女之下，让她隐隐有了些危机感。
要是自己被一位修女打败的消息传出去，那她还能不能坐稳圣女这个位置，就很难说了。
“对了，我这里还有个消息，你一定要注意。”
“教父请说。”
“狄安娜公主不知为何去了北方领，我看不清这是个怎样的政治信号，你之前写信说和公主是朋友，可我得警告你，孩子，这个时间段千万不要盲目为了友情站队。我估计，王宫和冰城很快就会有大动作了。”
话语进入耳中，玛莉亚只觉大脑一片嗡嗡作响。
到底发生了什么，狄安娜为什么要去北方领，她究竟……
最近几天皮特过得很尽兴，酒照喝，舞照跳，冰城的夜生活重新对他张开了怀抱。
当然，玩乐都是次要的，他举办宴会主要是为了推出他最新制作的化妆品，没有上流社会的圈子为他打开知名度，他这生意是越来越不好做了。
皮特打扮的花枝招展，像只花蝴蝶流返于淑女群中，带起一片欢声笑语，角落里的摩非却是如坐针毯，如芒刺背。
谁懂昨天晚上一回到家，刚点亮灯就看见艾丽妮那双绯红眼眸的救赎感。
对了，边上还有个脸皮僵硬到失真的雷德……
他宁愿自己面对的是恶魔，是那位还会请他吃饭的奥斯瓦尔德公爵。
当晚，为了证明自己的政治立场，摩非立即献祭了一名从南方商业区来的小贵族。
此人名为山姆，爵位不高却很有钱，私下已经和狄安娜公主商定，每年为公主提供两百匹北方领的战马。
山姆大摇大摆来到伯爵家，起初还不以为意，觉得摩非老伯爵装神弄鬼，刚见面对一个黑色长裙的年轻女人下跪干什么。
呵呵，难不成王国还有第二位公主？
红色长发的女人偏头，面色冷峻，黑宝石耳坠轻轻摇晃。
“我叫艾丽妮。”
噗通一下，山姆跪下了。
“也就是他们口中的秘书长。”
咚！咚！咚！山姆这下脸皮比雷德还僵硬，他浑身冷汗直冒，疯狂磕头。
听不懂秘书长的含金量没关系，作为北方领的贵族，只要知道她还有个常务副领主的名头就够了。
说句不好听的，上一个调兵和她作对的还是露娜大小姐，然后当时所有在冰城的贵族，无论爵位高低，第二天都跪在了公爵面前。
一句话，谁站了大小姐的队，谁人头落地。
“上好的地板，撞坏就可惜了。”
这是艾丽妮说的最后一句话，之后便是山姆全盘交待与公主的对话细节，以及其他参与其中的贵族，另外附有他近些年如何剥削民众的犯罪事实。
摩非记录，雷德整理，待他摁完最后一个手印后，艾丽妮这才拿起文档，连看都没看山姆一眼，轻轻掸了掸裙摆上的灰尘，起身离去。
回到现在的宴会上，摩非越是看那些围着公主团团转的贵族，就越是心惊胆战。
公爵一边要求他领着贵族们亲切招待公主，一边下令让艾丽妮和雷德暗中监视，收集证据……
没办法啊，兄弟姐妹们，事情已经到了这个地步，老哥哥我也无能为力了。
好好享受这最后的狂欢吧。
老伯爵独自一人喝起了闷酒，苦酒入喉心作痛。他怎么也没想到，自己一个善意的举动，竟成了引发公爵拔刀的关键一环。
打在家中见到艾丽妮的第一眼起，他就知道，坏事了。
公爵确实对公主拉拢贵族一事有过预想，但公爵那边刚开始计划，自己就曝出，一些贵族们已经付出了实际行动……
唉，怎么想都不应该啊，公爵为什么会不知情呢？
艾丽妮：是啊，为什么呢？
老伯爵再清楚不过了，不隐瞒便是最大的忠，若是上位者对一件正在进行的事完全不知情，那就会演化成一场极为严重的政治事件。
正如他所料想的一般，此刻的公爵府内，几乎每一位下人都在这低气压下，战战栗栗不敢出声，生怕惊扰到公爵。
办公室内，奥斯瓦尔德拿着那一份报告，踱步走到窗边，一张张贴在窗户上。
阳光被屏蔽，屋内的视线也愈发黯淡，单膝跪在地上的艾丽妮与雷德，脸上渐渐蒙上了一层阴影。
奥斯瓦尔德的目光隐晦不明，他贴完最后一张报告，饶有兴致的上前，从密密麻麻的字眼与人名中，他只看见了两个字。
南方。
南方的商业区，多是商业贵族，他们或许直到现在，都以为自己是在光明正大的与公主谈生意。
但奥斯瓦尔德和他们没什么政治默契，他只看中一点。
这些密密麻麻的商业条款，从铁矿石，皮革，糖料，粮草到战马和兵器，所有东西加起来，足够任何一个人一年内，在王国拉起一支不下万人的制式军队。
上一世，我好象也没从他们家，抄出这么多的东西……
奥斯瓦尔德来了兴致，或许上一世里，这些贵族早就和某些人达成了合作，秘密转移了财产。
南方与中央区相邻，水路航运又掌握在贵族手里，他们想要偷偷做些什么，奥斯瓦尔德还真发现不了。
我该不会上一世被贵族们耍了一道，这一次又被公主耍了一道吧？