腾冲关隘。
寒风卷着黄沙掠过关墙，戍楼上的旗幡猎猎作响。
一支商队缓缓自北而来，五十辆大车满载荆南的绸缎、青瓷与云雾茶，车辙压过冻土，发出沉闷的咯吱声。
护队的两百沐家兵甲鲜明，刀不出鞘，却杀气隐现；另有五十名容美护商团成员穿插其间，手持火铳，目光如鹰隼扫视四野。
领头的是个老商贾，陈九。
锦袍裹身，眉眼低垂，手中一纸通关文牒被指腹摩挲得起了毛边。
那是沐晟与朱柏联署的印信，盖着虎符骑缝，通行西南六诏无阻。
他嘴角微扬，笑意未达眼底。
“此去高棉千里，金银堆山，若成，则十年富贵唾手可得。”
可他也清楚，这一趟买卖，赌的是命。
关口守将李威踱步而出，铁甲铿然。
他是沐晟亲信，一双三角眼里透着审视。
“陈老板，又走南洋？”他接过文牒，细细查验火漆印痕，又掀开一辆货箱，取出一匹素锦细看经纬。
陈九躬身，语气温恭却不卑：“托将军福荫，小人替荆南经略办点差事。”
李威眯眼打量他片刻，终是挥手：“放行。”
随即压低嗓音：“将军交代了，遇事只须报我主之名，沿途土司皆不敢拦。”
陈九拱手深深一礼，袖中手指悄然收紧。
“多谢李将军。待我从高棉归来，必奉上象牙雕屏、紫檀宝匣，为将军暖宅。”
话落，马蹄声起，尘烟滚滚南去。
李威立于关墙之上，目送车队远去，眸光渐冷。
那五十车货物，市值不下十万两白银。
“若劫之……三代衣食无忧。”
念头刚起，又被狠狠掐灭。
沐晟为何如此看重这支商队？
因背后站着容美！
那位荆南经略，手段狠辣，布局深远，更何况手中还有利器，土司们都忌他三分。
若是坏了事，别说脑袋，九族都得填进去。
李威咬牙收回视线，心中不甘如蛇爬脊背。
同日，云南府，沐王府书房。
烛火摇曳，映照出沐晟侧脸的轮廓。
棱角分明，似刀削斧凿。
沐晟手中捏着一封信，已读了七遍。
荆南经略使守渊道人亲笔。
字迹洒脱，言辞锋利，如剑直刺肺腑：
助摩诃提婆夺高棉王位，事成后，分你两成香料专营之利，并赠火铳五百杆，没良心炮两门。另许滇西通商之权，永免关税。
沐晟指尖轻叩案几，节奏缓慢而沉重。
“两成香料利…一年便是数万金。”
高棉乃南洋咽喉，胡椒、丁香、肉桂汇聚于此，谁掌其权，谁便富可敌国。
而今朝廷疲弱，建文帝坐镇金陵，朝中尽是方孝孺等书生，空谈仁义，不知利害。
北方燕王朱棣起兵靖难，虎视眈眈，天下大乱。
若此时借容美之力扩势，暗蓄兵马，控商路，练水师……
西南之地，岂非我沐氏囊中物？
亲信张谦推门而入，低声禀报：“腾冲来讯，容美商队已过境，正赴麓川。另，上月所收容美白银一万两、绸缎五百匹，已入库房；胡椒与锡矿售于滇商，净利五千三百两。”
沐晟终于抬眼，瞳孔深处燃起幽焰。
五千两？不过一月之利！
而那商路一旦打通，十年之利何止百万？
“朝廷远在天边，兵不到滇，令不行蛮。只要我握兵、控路、有钱，便是‘滇王’！”
沐晟缓缓起身，袍角扫过案几，将那封信轻轻覆于灯焰之上。
火舌舔纸，字迹焦黑蜷缩，唯馀一句残言：
“共谋大计，静待风云。”
“张谦。”他声音低哑，却如雷沉谷：“回信牛鼻子，我应了。”
张谦心头一震：“侯爷，真要插手高棉王嗣之争？此乃干涉外邦，若为朝廷所知，便是谋逆大罪！”
“谋逆？”沐晟冷笑，眼中戾气暴涨：“当今圣上年少优柔，朝无柱石；燕王虽雄，未必能胜。你可知乱世之中，何为忠？
强者为尊，兵强马壮者为之！
容美欲借我力取南洋，我亦借他财货养兵自固。
待我兵精粮足，水师成军，哪怕朝廷派钦差来问罪，也只能望江兴叹！”
相信一次容美，万金到手。
沐晟一步踏前，盯着张谦：“传令李威，加派巡哨，凡涉容美商旅，不得有一丝闪失。另遣斥候盯紧佛兰德斯人动静，那些红毛夷，狼子野心，绝非善类。”
张谦默然点头，退下时脚步微颤。从这一刻起，沐晟已不再甘居人臣之列。
荆南神机坊，深夜。
炉火通红，铁浆沸腾，空气中弥漫着金属灼烧的腥气。
王铁锤赤膊执锤，肌肉虬结，汗珠顺着脊沟滑落，在火光下泛着油亮光泽。他手中锻打的，是一块从佛兰德斯战舰残骸中回收的西洋精铁。
“七淬七炼，去硫除渣，炭火匀透……成了！”
一声脆响，铁锭落地，回音清越如钟。
“硬度胜本土铁三成，韧而不脆！”他大吼：“此铁可铸重炮，射程五里不裂膛！”
四周学徒齐声欢呼，有人激动跪地，泪流满面。
一百年了！
中原自落入蒙古人手中，火器怕落后不止一代。
昔日神机营受制于工部掣肘，图纸不准，材料劣质，炮炸伤己者十之三四。
而今不同。
朱柏来了。
他拨银不限额，征匠不限籍，设坊不问出身，更亲自送来一张新式炮模图——融合佛郎机速射之巧与大明铸炮之厚，名为“雷霆炮”。
“将军说过：‘火器定国运，谁掌霹雳，谁主沉浮。’”
王铁锤喃喃，眼中泛红。
他曾以为此生再难见利器出世，却不料暮年竟逢明主。
门外脚步急促，小徒奔入：“师傅！将军刚送来一万两银票，另附南洋紫檀三十根，专用于炮架！”
王铁锤接过银票，双手竟微微发抖。
这不是钱，是信任。
是让他放手一搏的底气！
他猛地将银票拍在案上，喝令：“召新匠五十人！昼夜轮作！三日内造出首炮，试射于长江口！若有延误，唯我是问！”
众匠轰然应诺，火光照亮一张张坚毅面孔。
王铁锤仰头望着飞溅的火星，仿佛看见未来。数十门雷霆炮列阵船首，炮口喷吐烈焰，佛兰德斯巨舰在火海中崩解倾复。
香料岛。
坤沙立于雨林边缘，湿热瘴气缠绕四肢。
他刚确认了藏铁点位置，山腹溶洞，藤蔓屏蔽，极难发现。
赵武拍着他肩笑道：“坤沙先生果然了得！阿岩头领必有重赏！”
坤沙勉强一笑，心中却如坠冰窟。
“我供出此地，等于判了拉赫死刑。”
拉赫虽残暴，却是满者伯夷正统王裔。
而他自己，不过一介港务小吏，今日可为功臣，明日便可为弃子。
夜深，他悄然离营，依约刻下暗记。
不久，一道黑影破林而出。
拉赫。
面容枯槁，衣衫褴缕，眼中却燃着复仇烈火。
“你找到了？”他嘶声问。
坤沙点头：“洞在山心，铁料三千斤。”
“那你帮我！”拉赫逼近，声音如刀刮骨：“告诉我容美军布防，我今夜突袭，夺回铁矿！”
“你疯了？”坤沙怒斥：“他们有火铳，百步杀人！你手下不过几十溃兵，如何抗衡？”
“我不怕死！”拉赫狞笑：“但我知你怕——你女儿坤娘，此刻正在苏鲁马益港等你回家……”
坤沙浑身剧震。
“我已经连络佛兰德斯人。”拉赫缓缓道：“只要我动手，他们便会炮轰港口，趁乱掳走坤娘，当众斩首。”
“你信不信？”
坤沙双拳紧握，指甲嵌入掌心。
这不是恐吓。
佛兰德斯人嗜血贪利，若真介入，坤娘必死无疑。
“帮你们，我死；不帮，女儿死。”
良久，他抬头，眼神决绝：“我可以助你，但你必须立誓：夺回铁矿后，不再攻打苏鲁马益港，且永不与佛兰德斯人联手！否则宁可同归于尽！”
拉赫迟疑，终点头：“我允你。”
坤沙掏出怀中布防图纸，以及一把铜钥。
“西侧岗哨换防在二更末，那时动手最佳。钥匙在此，三更藏铁点门前见。”
拉赫接过，狂喜而去。
坤沙伫立原地，冷雨落下，洗不尽心中罪愆。
“我究竟是在救女儿……还是亲手葬送她？”
船长范德森端坐舱中，红酒未饮，嘴角已浮笑意。
手中信件出自拉赫之手，墨迹潦草，却令人振奋。
“坤沙已降，愿为内应。”
大副汉斯皱眉：“此人可信？毕竟曾效忠容美。”
“哈！”范德森冷笑：“我何时信过东方人？拉赫想复国，坤沙想救女，皆为棋子。真正目标是苏鲁马益港的香料仓！”
他站起身，指向海图：
“只要拉赫牵制容美军力于香料岛，我们便趁虚而入，焚港劫库！那里的丁香、胡椒、锡锭，运回里斯本，价值百万达克特！”
“葡萄牙舰队已答应支持十门重炮，明日抵达。届时，纵有火铳千支，也挡不住炮火轰城！”
汉斯恍然：“原来我们从不合作，只为利用？”
“聪明。”范德森饮尽杯中酒：“事成之后，拉赫与容美，统统沉入海底。南洋贸易线——只属于佛兰德斯！”
满者伯夷王城，宫帷深处。
阿迪王子捏着佛兰德斯来信，指节发白。
“邀我共袭苏鲁马益港？战后分三成赃物？”
亲信达卡低声道：“此机不可失。容美窃据我港多年，截我财源。今外夷攻其表，我军乘其虚，可一举收复！”
阿迪闭目，思绪翻涌。
他曾受容美利诱，暂息争端。
可每当想起苏鲁马益港飘扬的容美旌旗，他就如鲠在喉。
“那是我祖宗之地！”
但他更清醒，佛兰德斯人狼贪，岂会真分一杯羹？
“回信。”他睁眼，眸光如刃：“我可出两千兵协同作战，但条件只有一个：战后，苏鲁马益港归我满者伯夷管辖，税收归我，货物全归你们。”
达卡一惊：“王子竟愿放弃香料？”
“蠢货！”阿迪冷哼：“港口在手，年年有税；劫掠一次，终是虚妄。我要的是主权，不是赃物！”
他又添一句：“至于高棉那边……不必理会。让摩诃提婆与当地贵族相斗，两败俱伤最好。待我夺回港口，再挥师北上，清算旧帐！”
窗外月隐云后，宛如阴谋初罩南洋。
荆南经略府。
朱柏独坐议事厅，四份密报送至案前。
一一展开，神色不动，唯眸光愈寒。
苏鲁马益港：佛兰德斯船游弋港外；
香料岛：坤沙失踪，疑叛；
高棉：阿迪遣使搅局；
滇南：葡船抵岸，与佛兰德斯合流。
“四方皆动，欲噬我容美。”
吴绎昕与徐妙锦侍立左右，面色凝重。
徐妙锦轻声道：“兵力分散，恐难兼顾……”
朱柏忽起身，行至巨幅南洋舆图前，指尖划过三点：
苏鲁马益港、香料岛、高棉。
“他们以为我孤悬海外，可欺？”，我要让他们知道——
谁碰容美，谁就得死！”
语毕，下令如刀裁：
“居士，即调两千石米、一千两银赴苏鲁马益港，另增兵百人守港！”
“徐小姐，修书摩诃提婆：五十护商团、百支火铳即日启运；另致沐晟，请其派三百兵自陆路驰援港口！”
“再传令阿岩——备战！若有敌舰犯境，无需请示，开炮迎敌！并速遣人赴香料岛接应赵武，若坤沙果叛，就地格杀，不留后患！”
最后，他沉声补道：
“神机坊已造五门雷霆炮，即刻装船运往苏鲁马益港，换装主力战舰！告诉老王——三个月内，我要看到二十门炮列装水师！”
徐妙锦迟疑：“坤沙若未叛呢？”
朱柏眸光如电：“他会。人性趋利避害，亲情更是软肋。但——我早已在赵武身边安插亲信，无论他如何动作，皆在我掌中。”
朱柏负手望天，语气平静却透彻骨髓：
“乱世之中，没有永恒盟友，唯有利益与实力。我容美今日若倒，明日便无人记得‘朱柏’二字。故，宁可错杀，不可失防。”
风穿窗而入，吹动案上军令。
那一夜，荆南灯火通明，战船整备，火药装箱，箭矢上架。
一场风暴，正在南洋蕴酿。
而风暴之眼，正是那个坐在灯下的道士：冷静、果断、无情，却又怀抱天下之志。
这一战，不只是为了生存。
更是为了向世人宣告：
南洋的秩序，从此由我容美书写！