一艘铁锈斑驳、表面粗糙不堪的巨型货轮缓缓靠向刘公岛码头，壳体中央，剥落的油漆依稀分辨出船名：“epress of rsia”（俄罗斯皇后）。
一声嘹亮、悠长的汽笛声击碎了营地的宁静，轮船黑黝黝的影子如同一座巍峨的山峰，仿佛随时会倒在人们的头上，闹哄哄的人群安静下来，千百双眼睛全都汇聚了过去。
惠仁公司的招工总部虽然设在青岛，但招聘过来的劳工绝大多数都是外地人，有的人甚至是第一次走出大山，别说轮船，连汽船和木船都没见过几条，乍一看到这种重逾万吨的钢铁巨兽，心灵的震撼可想而知。
魏庭轩捧着刚刚领来的生活用品，好奇地打量着巨大的船体，心中捉狭地想：这俄国皇后脏兮兮的，看起来不怎么体面啊！
“好大的船！”
没等魏庭轩回头，高虎从后面走过来，和他并肩而立，“魏少爷，出洋了，你跟着俺，保证不让你给人欺负。”
魏庭轩心中涌起一股暖流，忙用力点头，“高大哥，叫俺小魏、庭轩都行了，再说，俺家穷得叮当响，算啥‘少爷’。”
高虎看着魏庭轩怀里乱七八糟的物件，苦笑摇头，“你这样拿，登船的时候就麻烦了。来，把东西搁地上，俺给你拾掇拾掇。”
“不用——”
“让你放下就放下。”
见高虎有点生气，魏庭轩虽然不明就里，还是乖乖把领来的东西一股脑放在脚下。
高虎蹲下去，两只大手异常灵活地捣鼓来、捣鼓去，没一会，一个整整齐齐、方方正正的行军包出现在魏庭轩眼前。
“高大哥，你当过兵？”
“俺在天津卫当过好几年兵，还是个排长呢。”
自豪的神情转瞬即逝，取而代之的难以言说的落寞：“唉，如今和你一样，是个苦力。”
高虎看了眼魏庭轩，叹口气，“你倒是简单：落魄的富家少爷。想来，应该也有故事吧。”
魏庭轩点点头，“俺家遭了大难，如今快活不下去了。”
高虎“恩”了声，没有继续往下问，而是朝远处努了努下巴，“你们很熟吗？”
魏庭轩顺着高虎的目光望过去，恰好迎上于三黑戏谑的眼神，后者嘴里叼着根枯草，双臂环抱，斜靠在一根旗杆上，正和他的几个兄弟一起看轮船。
魏庭轩朝着于三黑点点头算是打个招呼，嘴里轻声回道：“一起入营体检的，说不上熟。”
高虎瞟了眼魏庭轩，又看了看远处的于三黑，“这伙人不简单，你是个安分守己的，最好离他们远点。”
魏庭轩没正面回应，而是反问道：“高大哥，你知道他们的底细？”
高虎摇摇头，表情显得有些严肃：“从做派看，绝对不是苦力出身的，肯定是见过大场面的，俺估摸，要么是被通辑的土匪、杀人犯，要么是临阵脱逃的军人……”
听到“土匪”两字，魏庭轩忙问：“像土匪多些，还是兵？”
“分不清。”高虎继续偷眼打量于三黑，摇头苦笑道：“俺们山东地面上，兵匪不分好些年喽。”
“兵匪不分？”
高虎回过头看着魏庭轩，“从闹义和团到前清完蛋，再到这会儿，俺们山东地面太平过几天？官府收不上多少粮、赋，自然养不了多少兵，那些个杂牌部队，军饷不够，怎么办？无非是白天当兵，晚上出去扮土匪抢钱。”
“反过来呢，有的土匪，被官府给招了安，变成了官军，可一个不对付，又上山当土匪，反反复复，一会兵一会匪。你说他是土匪吧，经常穿军装，说他是正规军吧，走到哪浑身都带着一股匪气。”
“俺看于三黑他们不象当兵的。”魏庭轩试探着说出自己的看法，“没准是招安的土匪。”
高虎察觉魏庭轩神情有异，想了想，“但凡惹了祸的盗匪，都尽量避免出头露面，战场的逃兵、叛徒，一个道理，可这伙人好象无所顾忌，真搞不懂。”
魏庭轩见高虎完全没有头绪，不想让他起疑心，连忙把话题岔开，“高大哥，陈小鲁怎么回事？看着有点阴。”
高虎轻篾一笑：“土包子、村霸呗。横行乡里，鱼肉百姓惯了，到外面还是一个做派，哼，早晚得吃大亏。”
高虎摸了下脸上的伤疤，冷道：“在这劳工营，他有工头撑腰，等到了外头……哼！”
确认陈小鲁与土匪没瓜葛，魏庭轩目的已经达到了，“高大哥，既然他是土鳖，咱不跟他计较了。再说，异国他乡，少不得要互相照应的。”
高虎阴阴一笑，“出来混嘛，总是要还的。俺不找他，他也会来找俺滴，嘿嘿。”
魏庭轩想了想，轻笑点头，“不错，俺看他的做派，八成还会接着找茬的。”
两人正聊着，头顶上响起扩音器的“吱吱声”，过了几秒钟后，流利的中文通知响起：“工友们请注意，工友们请注意：今天下午两点整，开始登船前的身份验证，请工友们在各自班长的督导下，按顺序完成。请注意：身份验证由中国海关官员负责，只有身份验证通过的工友才允许登船。请注意：身份验证由中国海关官员负责，只有身份验证通过的劳工才允许登船。”
魏庭轩和高虎互相看了看，不约而同把目光投向远处的于三黑，恰好再次碰上后者望过来，不过，脸上还是一副满不在乎的架势。
登船体检严格的异乎寻常，不过这次检查的重点和入营一样，不在体格，而在传染病。
英国医生戴着手套，翻起每个劳工的眼皮，用手电筒照着，反复察看，确认没有问题才允许通过，再到下一关，接受中国海关官员的身份核查，而那些被判断有传染病的劳工，直接领了盘缠，送到码头，乘船经青岛返乡。
不过，由于入营体检已经非常严格细致，最终只有寥寥几个人被发现问题。
魏庭轩顺利通过体检和身份验证，领了登船前的最后一笔津贴5块大洋，刚刚揣进腰里，准备去汇给干娘，可没走出多远，于三黑带着两个人迎面拦住去路，皮笑肉不笑地看着他。
“魏少爷，别怕，俺就是想问你几句话。”
于三黑强壮有力的骼膊硬搂住魏庭轩，边往墙角带，边用戏谑的口吻说道：“魏少爷，对不住，俺们几个长得有点吓人……”
“俺们本来就不是好人。”
“确实——”于三黑话才出口，连忙改口，“滚一边去！不对，不对，别听他们瞎说，俺们兄弟几个都是正紧八百的好人，良民，要不，咋会出洋当苦力？”
说罢，于三黑扭头喝道：“给俺滚一边晒太阳去。”
魏庭轩感觉于三黑应该对自己没什么恶意，非常淡定地跟着他来到一个没人的墙角。