西南之行的计划，在定北王府和靖西侯府的内部高层，已不再是秘密。
靖西侯府的反应最为直接热烈。
老侯爷沈峥接到外孙女和未来外孙女婿的密信，当即便拍案叫好，连夜修书数封，动用早年经营的关系网，发往西南几个关键军镇和边城。信中内容大同小异：老夫外孙女清平县主与定北王不日将赴西南公干（游历），途经贵地，万望看顾一二，行个方便，老夫感激不尽，他日必有厚报云云。
老侯爷当年镇守西南，脾气火爆但赏罚分明，极得军心，不少如今的边镇将领都曾是他的老部下或受过他的提携。这几封信分量极重，相当于为慕容晚晴和南宫烨在西南军政系统内，提前铺开了一张无形的保护网。
世子沈煜同样忙碌。他如今暂代北境防务，虽不能亲赴西南，却将身边最得力、也最熟悉西南情况的几个亲卫副将抽调出来，命他们携带信物和密令，先行一步，潜入西南，为慕容晚晴一行打前站，联络旧部，勘察路线，搜集一切可能与“离国”或神秘图腾相关的信息。
“告诉晴儿和烨王，放手去做，天塌下来，有靖西侯府顶着！”沈煜送别亲卫时，豪气干云地嘱咐，转头又对自家夫人苏静姝念叨，“晴儿这孩子，命苦，如今好不容易……她要去寻根，咱们必须支持！库房里那些驱瘴解毒的药材、上好的皮裘、轻便护身的软甲，多备些，让晴儿带上！”
苏静姝温柔应下，心思却更细：“西南湿热，蚊虫多，晴儿和宝儿的衣物需用特制药水浸泡过。宝儿年幼，沿途饮食更需注意，我得亲自拟几个方子，做些便于携带、又能补气健脾的丸剂……”
靖西侯府上下，因着慕容晚晴的西南之行，悄然进入一种外松内紧的备战状态。而沈灵儿小姑娘，则缠着娘亲，也想跟着“晴姐姐”去“见世面”，被哭笑不得的苏静姝好说歹说才劝住，答应等她再大些。
离开靖西侯时，夜色已深。南宫烨陪着慕容晚晴和宝儿坐在回府的马车上。宝儿玩累了，靠在娘亲怀里昏昏欲睡。慕容晚晴望着车窗外流逝的京城灯火，心中既有对前路的期许，也有一丝对熟悉环境的不舍。
南宫烨揽住她的肩，将她与宝儿一起拥入怀中。“睡吧，明天一早出发。”他在她耳边低语，“一切有我。”
慕容晚晴轻轻“嗯”了一声，闭上眼，靠着他坚实的胸膛。是啊，明天，新的旅程就要开始了。无论等待他们的是什么，一家三口在一起，便是最足的底气。
马车辘辘，驶向定北王府，也驶向充满未知的西南天际。
寅时三刻，天边刚泛起鱼肚白，定北王府侧门已是一片整装待发的景象。比昨日慕容晚晴所见更加肃穆，五十名护卫分列两侧，人人劲装佩刀，马匹衔枚，除了偶尔的喷鼻声，几乎落针可闻。十余辆马车排在中间，驮马安静地甩着尾巴。
慕容晚晴牵着还有些睡眼惺忪的宝儿走出来时，看到的就是这样一幅画面。她今日换了一身更利落的浅碧色窄袖胡服，长发全部绾起，用一根青玉簪固定，不施粉黛，却越发显得眉眼清亮，英气勃勃。宝儿也乖乖地穿着他的宝蓝色小骑装，小背包牢牢背着，只是眼皮还有点打架，小脑袋一点一点地靠在娘亲腿边。
南宫烨已等候在车旁。他今日未着亲王常服，而是一身玄色暗纹的利落骑装，外罩同色披风，腰悬长剑，墨发以银冠束起，衬得面容愈发冷峻，身姿挺拔如出鞘的利刃。晨光熹微，给他周身镀上一层淡金色的轮廓，仿佛战神临凡。
看到慕容晚晴和宝儿出来，他冷峻的眉眼微微柔和，大步走过来，先弯腰一把将还在打瞌睡的宝儿抱起来，让他坐在自己臂弯里。宝儿闻到爹爹身上熟悉清冽的气息，迷迷糊糊地搂住他的脖子，小脑袋一歪，又安心地闭了眼。
“可都准备好了？”南宫烨看向慕容晚晴，声音压得很低，怕吵醒宝儿。
慕容晚晴点头，目光扫过队伍，看到最后两辆马车上堆着些眼生的箱笼，用油布盖着，猜想那大概就是昨夜楚瑜送来的“物资”，已被南宫烨的人重新整理过了。“都妥了。王爷这边……”
“一切就绪。”南宫烨言简意赅。他抱着宝儿，对领队的长风微微颔首。
长风会意，抬起右手，正要下令出发——
“且慢——！”
一声清越又带着点急促的呼唤，打破了黎明前的寂静。只见长街尽头，一匹枣红马疾驰而来，马蹄声在空旷的街道上格外清晰。马上之人，青色劲装，风尘仆仆，竟又是楚瑜！
队伍立刻起了些微的骚动，护卫们的手不自觉地按上了刀柄。长风看向南宫烨，南宫烨面色瞬间沉了下去，抱着宝儿的手臂微微收紧，眼神锐利如鹰隼般盯住那越来越近的身影。
慕容晚晴也愣了，楚瑜怎么又来了？还赶在出发的当口？
枣红马在队伍前堪堪停住，楚瑜利落地翻身下马，气息有些不匀，显然是一路疾驰。他先对南宫烨拱手：“王爷，县主，抱歉，又来打扰。”目光快速扫过被南宫烨抱着的、还在睡的宝儿，和一身利落打扮、清丽飒爽的慕容晚晴，眼底深处掠过一丝复杂的情绪，随即被他很好地掩饰住。
“楚世子这是何意？”南宫烨开口，声音听不出喜怒，却比清晨的空气还冷上三分，“昨日赠礼，本王已‘采买’收下。莫不是还有遗漏？”他强调“采买”二字，提醒对方界限。
楚瑜面色不变，从怀中取出一封火漆封口的信，双手递给慕容晚晴：“并非遗漏。是今早天未亮时，我设在西南‘落霞镇’的商号刚刚用信鸽加急送回的消息。事关‘落霞镇’往南‘迷雾谷’一带的最新情况，与昨日修正的地图略有出入，且提到谷中近日似有异常瘴气活动，比往年早了许多。我怕信鸽有失，或县主路上不及细看地图修正，故亲自送来。”
他顿了顿，补充道：“此消息未经核实，但宁可信其有。穿越‘迷雾谷’是前往西南深处的捷径之一，若是瘴气有异，恐需另择道路或做更充足准备。不敢耽搁，特来相告。”
这番话合情合理，全然是为行程安全考量，且点明了是“今早刚得”的消息，解释了为何昨日不一起送来。姿态放得极低，理由充分得让人无法拒绝，甚至难以指责他别有用心。