枕翠庵的檀香清冷，尚未在惜春衣袂间完全散去，荣国府那扇往日象征着赫赫扬扬的朱漆大门，却被一阵阵急促而不耐的叩门声敲得震天响。
那声音不再是往日里亲朋故旧、门下清客来访时的从容有序，而是带着一种显而易见的焦灼与蛮横，如同冰雹般砸在每一个贾府下人的心头。
年关将近，往年的这个时候，正是府中最忙碌、最显赫的时节，各色年礼往来，宴席不断。
可今年，这份“忙”却彻底变了味道。
最先嗅到危险气息的，是那些与贾府有着银钱往来的各路商户、银庄，乃至一些昔日巴结奉承的“朋友”。
最先上门的，是京城“隆盛”银号的二掌柜，带着两个伙计，脸上虽还堆着笑，那笑意却未达眼底，言语间绵里藏针：“给琏二爷请安。年关盘账，贵府去年所借的那笔三万两银子，连本带利。。。您看是不是方便结一下？我们东家说了，知道府上如今事忙，不敢催促，只是年关难过，各处都等着银子开销。。。”
贾琏被堵在梦坡斋里，额上冒汗，勉强应付着：“好说，好说，王掌柜放心，银子早已预备下了，只是这几日忙着宫里和各家年礼的事，一时还未倒出手来。再过两日，必亲自送到贵号上。”
那王掌柜嘿嘿一笑，端起茶碗吹了吹浮沫，却不喝：“二爷，不是小的不信您。只是。。。近来市面上风声紧，都说贵府。。。嘿嘿，小的也是奉命行事，若今日带不回准信，只怕东家那边不好交代。您看，是不是先支取一部分，让小的回去也好有个说法？”
贾琏心中叫苦不迭，府里如今哪里还能拿出三万两现银？
连几千两都需东拼西凑。
他只得硬着头皮，左支右绌，又是许诺，又是拉交情，好不容易才将那王掌柜暂时哄走。
然而，这仅仅是个开始。
如同嗅到腐肉气味的秃鹫，一家又一家的债主接踵而至。
有绸缎庄的，有古董店的，有营造处的，甚至连往日供应寻常柴米油盐的商户，也拿着积年的欠条找上门来。
理由五花八门，却都指向同一个事实——贾府，这个昔日的“白玉为堂金作马”的国公府，已经连表面的光鲜都难以维持了。
荣禧堂前的院子里，一时竟挤满了各式人等，喧嚷声、催促声、算盘珠子噼啪作响声混杂在一起，往日肃穆的氛围荡然无存。
林之孝、赖大等管家满头大汗，来回周旋，嗓子都说哑了，却收效甚微。
下人们个个屏息静气，走路都踮着脚尖，眼神里充满了惶恐。
王夫人坐在自己房内，隔着窗户也能听到前院隐隐传来的嘈杂。
她手里紧紧攥着佛珠，指节泛白，脸色阴沉得能滴出水来。
周瑞家的垂手站在一旁，大气不敢出。
“都是些势利小人！”王夫人从牙缝里挤出几个字，“往日里恨不得把家底都搬来孝敬，如今见风使舵得倒快！”
周瑞家的低声道：“太太息怒，如今外头风声是不太好。。。听说，不止是这些商户，连。。。连几位与老爷同衙的御史老爷家，也都催问着年前几笔‘炭敬’、‘冰敬’的银子。。。”
王夫人闭上眼，胸口剧烈起伏。
所谓“炭敬”、“冰敬”，不过是官场陋规，孝敬上官的常例。
如今连这些都来催讨，可见贾府在官场上的处境，已是何等不堪。
而这，仅仅是冰山一角。
几乎在同一时间，紫禁城，乾清宫东暖阁内。
年轻的皇帝坐在御案后，面色平静地翻阅着面前堆积如山的奏章。
大太监戴权垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心。
皇帝随手拿起一本，翻开，是都察院某御史所上，弹劾贾赦“交通外官，恃强凌弱，强占良民古扇，致使民怨沸腾”。又拿起一本，是兵科给事中所奏，参贾珍“居丧淫乱，聚众赌博，有亏孝道，玷辱勋臣门楣”。再一本，则是直指贾府“奢靡无度，亏空国帑（指早年接驾等事），纵容子弟不法，结交非人（暗指与北静王过从甚密）。。。”
一本本，一桩桩，虽未直接涉及核心谋逆大罪，却将贾府子弟的劣迹、家风的败坏、财务的混乱，揭露得淋漓尽致。
这些奏章如同经过精密编排一般，在这个年关将近、朝廷即将封印的敏感时刻，雪片般飞向皇帝的案头。
其背后推动的力量，不言而喻。
皇帝将最后一本奏章合上，轻轻放在那摞弹章的最上方，发出细微的声响，在这寂静的暖阁内却显得格外清晰。他抬起眼，目光深邃，看不出喜怒。
“戴权。”
“奴才在。”
“贾府。。。”皇帝顿了顿，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，“元妃新丧，朕本欲容他们过了这个年。”
戴权头垂得更低，不敢接话。
皇帝沉默片刻，语气淡漠地吩咐：“将这些。。。都留中不发。告诉内阁，年后再议。”
“嗻。”戴权躬身应道。
“留中不发”，并非宽宥，而是暴风雨前最后的宁静。
皇帝需要时间权衡，需要看清这背后的势力角逐，也需要一个更合适的时机，来处置这颗早已腐朽、却牵连甚广的毒瘤。
消息灵通的北静王府，自然也第一时间得知了朝堂上的动向。
水溶在书房中长叹一声，对身旁的长史道：“树欲静而风不止。贾家。。。怕是难逃此劫了。我们能做的，也已不多。”
而荣国府内，贾政在下朝回府的路上，就已感受到了同僚们异样的目光和刻意的疏离。
他心中惶惑不安，回到书房，连官服都未换，便独自闷坐，想起那些弹劾奏章可能的内容，想起门庭若市的债主，想起病重的老母，想起即将远嫁的探春，还有那不成器的兄长和子侄。。。一种大厦将倾、无力回天的绝望感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
他猛地一拳砸在书案上，震得笔筒乱颤，却只能发出一声压抑痛苦的呻吟。
前院的喧嚣，宫中的静默，如同两道不断收紧的绞索，勒得整个贾府喘不过气来。
彩屏战战兢兢地给惜春送茶时，隐约听到惜春对着空寂的院子，低低地念了一句佛号，那冰冷的眉眼间，竟似有一丝早知如此的解脱。
晴雯站在怡红院的廊下，听着远处传来的隐约喧哗，看着院中丫鬟婆子们惶惶不安的神情，心中明镜似的。
最后的审判，已经进入了倒计时。
所有的暗织羽翼，所有的未雨绸缪，都将在不久之后，迎来最严峻的考验。
她下意识地摸了摸袖中那枚硬物——那是贺青崖留下的令牌，在这凛冬的寒意里，透着一丝唯一的、微弱的暖意与希望。