一间早已荒废的屋子，林强坐在一张破损的椅子上，屋里光线昏暗，尘土在斜射的日光里浮动。
“镇子怎么这个样子？大概还有多少人？刘家是什么情况？”
屋子里除了他，还有两人。
一个是林铁，另一位约莫三十来岁，衣襟上绣着一只黑虎图样，是石铁镇黑虎武馆的馆主，听到林家人来，自己过来的。
黑虎武馆馆主叹了口气，“镇子现在大概还有三千人，大多是些青壮年，老弱妇孺也有，但不多。
刘家原本是镇上的大户，当年王家被灭以后，他们杀了王家原先任命的管事，现在镇子基本是刘家说了算。”
他顿了顿，声音压低了些：“至于镇子为什么搞成这样。
一半原因是妖兽，一半原因是刘家。”
“石铁镇以前多数人靠采石、采矿为生，可商路一断，采出来的东西运不出去，等于白忙。
没了营生，大家只能去租刘家的地种粮，可他们本就不会种田，刘家还要收七成租，还卖高价粮。镇民的积蓄就这么被一点点掏空。”
林强眉头紧皱，“我记得石铁镇以前应该有八千人吧？那剩下的五千人都死了？”
“那倒不是。”馆主摇了摇头，“六年前巢穴刚灭的时候，妖兽还不算多，镇上一些其他大户和镇民就走了，有的投靠亲戚，有的在外头另有营生。”
“剩下的五千多，要么是只会采石采矿、没别的谋生手段的壮劳力，要么是走不了的老弱妇孺。”
“即便如此，也死了两千多人啊……”林强沉声道，指节轻轻敲着破旧的桌面。
馆主苦笑：“饿死的、被打死的、病死的都有。刘家的人收租凶狠，镇里还有一批他们养的打手，不交租就砸门打人，镇民活得象在刀口上。”
林强沉默片刻，目光转向林铁，“好了，我知道了。接下来你们就听林铁的安排，以后由他负责管理镇子。”
林强心里清楚，石铁镇要活过来，不光要赶走妖兽，更要拆掉压在镇民身上的这座“刘家大山”。
可是，来时少爷已经吩咐了，现在还不能对这些乡绅动手，会引起襄县其他家族的误会和警觉，只能缓缓图之。
等到馆主走出房间，赵三炮却是凑了上来，脸上带着几分熟稔的笑意：“王馆主，别来无恙啊。”
“赵三炮？你怎么在这？”王馆主一愣，认出了来人。
原来这位黑虎武馆馆主早年在县城黑虎帮总部办事时，曾与赵三炮有过一面之缘，也算相识。
“我现在在护卫队干活。”赵三炮压低声音，“向你打听个事——这镇子怎么搞成这样？人都去哪了？”
王馆主见他也是关心镇里情况，便又将刚才对林强说过的话原原本本地讲了一遍——毕竟这不是什么机密，在镇上稍稍打听就能知道。
赵三炮听完，点点头，转身回到屋里。屋内已有两人在等着，都是他在菜刀帮时的旧部，这次被分到同一支队伍。
“果然跟我们想的一样。”赵三炮沉声道，“我们今晚准备动手。”
其中一人面露尤豫：“可是爵爷说了，不准对乡绅下手啊。”
“爵爷说的是不准林家人对乡绅动手，没说我们护卫队不能管。”
赵三炮说道，“护卫队是干什么的？是保卫领地和领地百姓的！现在刘家把镇民逼到饿死、打死的地步，难道不该杀？”
他顿了顿，语气里带上几分煽动：“护卫队这么多人，总得一步步立功。
我们什么时候能被赏赐三流灵植、突破三流？
别忘了，领地以后只会更好，护卫队的人只会越来越多，我们什么时候才能出人头地？富贵险中求，干了！”
另一人仍皱着眉：“可就我们三人也不行啊？听说刘家靠着镇子的钱财，养着两个三流、十几个不入流武者。”
赵三炮继续道，“我们先出手，袭杀刘府门口那几个护卫，再把追来的人引向镇子门口。
那边还有二十个护卫，其中有三个三流队长。要在林管事知晓前，先把事办了！”
夜色如墨，镇上只有几盏昏黄的灯火在风中摇晃，映出断壁残垣的幢幢鬼影。
赵三炮与两名手下猫腰贴着墙影，悄然摸到刘府门前。
门口那四名膀大腰圆的门卫正抱着刀打盹，显然防备松懈。
“动手！”赵三炮低喝一声，三人如猎豹般扑上。
毕竟是三名不入流武者，刘府的门卫只是强壮的普通人。
两名门卫甚至来不及出声便被割喉倒地，剩下两名惊呼出声，也被干净利落地封住喉咙，血溅在刘府门前的石阶上。
脚步声与惊呼声惊动了刘府内的人。
一名身穿劲装、腰悬短斧的三流武者带着五六名不入流武者冲了出来，“什么人敢在刘府撒野！”
等到刘府的人到了门口，只看到三个跑远的人影。
”肯定又是这帮贱民，跟着黑虎武馆学了点武，居然敢到我刘家撒野，追上去。“
赵三炮三人见后面人追来，知道计划成了。
三人一路引着追兵直奔镇子门口。
那里林强留下的二十名护卫队正严阵以待，其中三名三流队长见刘府的人追着赵三炮等人而来，正要询问，赵三炮却猛地扬声喊道：
“林管事有令，刘府袭击护卫队，即刻剿灭，一个不留！”
这是一句假传的命令。
林强并未发布此类攻杀令，但赵三炮故意用“林管事”三字压住场面，声音洪亮，让城门口的护卫队以为这是正式的军令。
三名三流队长互望一眼，见刘府武者杀气腾腾追来，又见赵三炮等人身上带血、气势逼人，便默认命令为真，当即率队迎上。
三道身影如电而出，与刘府那名三流武者正面碰撞。
短斧与长枪交错，劲气四溢，刘府武者虽勇，却被三人合围，招式处处受制。
不入流武者想上前支持，却被城门口的护卫队弩箭与刀阵逼得进退维谷。
不过十馀合，刘府三流武者胸口连中两枪，闷哼倒地，几名不入流武者或被斩首，或遭弩箭穿胸，转眼横尸门前。
城门口的厮杀刚结束，血腥味还在夜风里弥漫，赵三炮抹了把脸上的血，立刻朝三名三流队长一拱手，语气急促：
“三位队长，林管事有令。
刘府是罪魁祸首，必须趁势彻底剿灭，以防后患！我们这就进刘府，把里面的人一网打尽！”
三名三流队长虽对这“命令”来得突然有些疑虑，但方才赵三炮假传军令时镇住了场面。
眼下他又一副不容置疑的模样，而且刘府武者已死，确实是个机会。
于是未作多想，带着手下护卫队便随他直奔刘府。