应州城，镇国公行辕。
正堂之内，朱厚照独自立于那幅巨大的北疆舆图前。
他已换下那身耀眼的明光铠，只着一袭玄色暗纹锦袍。
腰束革带，未戴冠冕，长发以一根简单的玉簪束起。
少了战场上的锐利逼人，却多了几分俊逸潇洒。
与达延汗阵前对峙、鏖战正酣时，他短暂地切换回了大明皇帝朱厚照的身份。
以天子威仪震慑敌胆，凝聚军心。
然而战事甫定，那身象征至高权力的明黄袍服便被迅速收起。
他又成为了“总督军务威武大将军总兵官镇国公朱寿”。
这身份的转换并非儿戏，而是他深思熟虑后的权宜。
皇帝的身份尊贵无极，一言可决生死，一念可动山河。
然其束缚亦如影随形……
祖制、礼法、言官、阁臣，乃至天下士林的清议。
都如同无数道无形的丝线，缠绕着那身龙袍
他每有惊世之举，必遭掣肘与喧嚣。
先前大同城中，御史张钦就要以死相谏，便是最尖锐的体现。
而今，他是镇国公朱寿。
一个因军功而封赏的勋戚，一个代天巡狩、专征伐的武将。
你要向大明皇帝朱厚照劝谏，关我镇国公朱寿什么事啊！
在军中，只有军法，只有将令。
我“朱寿”在此杀敌、设伏、用谋，处置一些“军务”。
与远在京师的皇帝陛下，又有多少直接干系？
这重身份，如同一面棱镜，将来自朝堂的煌煌正论与道德压力折射分散。
让他得以更自由地伸展拳脚，布置一些棋局。
“国公爷。”
轻轻的叩门声后，谷大用的身影出现在门口，躬身行礼。
“咱们派出去盯着路的人刚传回消息。
杨阁老的车驾，距离应州城已不足十里了。”
朱厚照没有回头，目光依旧流连于舆图之上。
片刻，他才缓缓开口，声音平稳，听不出喜怒。
“来的倒是不慢。
钱宁办事，还算利落。”
他顿了顿，终于从舆图前转过身。
阳光透过高窗，在他脸上投下明暗交织的轮廓。
“毕竟是当朝阁老，既然来了，总不能怠慢。”
谷大用垂首静听，不敢插言。
朱厚照踱了两步，指尖在身旁的紫檀木案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。
“这样吧，”
他停下脚步，眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“你亲自去一趟，通知御史张钦，让他带上几个科道官。
出城去替本公迎接杨阁老大驾。”
谷大用闻言，微微一怔。
抬头看向朱厚照，谨慎地问道：
“国公爷，只让张御史他们去？
要不要派咱们的人跟在其中？
也好随时知晓情形，以防……”
他话未说尽，但意思明白。
是怕张钦等人借迎接之机，与杨廷和先行沟通，或生出什么不可控的事端。
朱厚照嘴角微扬，露出一抹淡得几乎看不见的笑意。
那笑意中却无多少暖意，反而透着冰冷的算计。
“不必。
若他们聪明，能猜到本公让张钦去迎接的用意。
那倒是省了本公一番口舌，也免了刻意安排的痕迹。
若猜不到……”
他笑意微敛。
“那张钦这把直臣的刀，用在此处，才最是锋利，也最是名正言顺。
咱们的人跟在旁边，反倒落了下乘。”
谷大用知晓接下来一部分棋局。
听到朱厚照的分析，愈发觉得棋局精妙绝伦。
“国公爷深谋远虑，布局精妙，奴婢敬服。”
谷大用由衷地叹服，躬身道。
“奴婢这就去寻张御史。”
朱厚照颔首，目光重新投向舆图，语气转淡，却更显凝重。
“去办吧。记住，应州城下这一战，咱们是胜了，但真正的危机，远未解除。
让锦衣卫上下都把眼睛给我擦亮些，耳朵伸长些，这城里的风吹草动，一丝一毫都不能漏过。”
在朱厚照看来，北方的草原根本不能给大明产生致命威胁。
真正能动摇大明根基的始终在大明内部。
谷大用神色一肃，挺直了腰板。
“国公爷放心！奴婢早已安排妥当。
里里外外，明哨暗桩，绝无死角。
但凡有一星半点异动，必定第一时间呈报国公爷案前！”
“好。”
朱厚照不置可否地挥了挥手。
谷大用不敢再多言，躬身退下，轻轻掩上了房门。
堂内再次恢复寂静，只有更漏滴水声，规律而冰冷。
朱厚照独自立于巨大的舆图阴影下，身影显得有些孤独。
却又仿佛与图上纵横的山川河流融为一体。
……
……
距离镇国公行辕不远处，一处被临时拨给随军文吏使用的清静院落里。
御史张钦正对着一卷摊开却久久未曾落笔的文书发愣。
窗外的秋光很好，却照不进他晦暗的心绪。
自那日他以头抢地、血谏君王之后。
他处境已然变得极其尴尬与边缘。
皇帝，或者说镇国公，以一种无可指责却冰冷彻骨的方式将他供了起来。
有职衔，有俸禄，甚至有一定程度的自由。
但所有核心军机、决策会议，均与他无缘。
他就像一件被刻意摆放在显眼处、用以彰显“纳谏”姿态的古董花瓶。
无人问津，徒积灰尘。
前几日鞑靼大军压境，应州城外杀声震天，血气盈野。
他虽是一介文臣，手无缚鸡之力，却也鼓起勇气登上了城墙。
并非为了观战取乐，而是想亲眼看看，皇帝一意孤行带来的，究竟是怎样的景象。
那一眼，成了他毕生难忘的梦魇，也悄然动摇了他某些根深蒂固的信条。
他看到了如林的长枪被铁骑冲断？
看到厚重的盾牌在弯刀下破碎。
看到年轻的士卒肠穿肚烂依然嘶吼着向前。
看到彪悍的骑士连人带马被火器打成筛子……
生命的消逝如此轻易，如此廉价。
鲜血泼洒在地上，迅速变成黏稠的黑色。
震耳欲聋的喊杀、濒死的哀嚎、兵刃的碰撞、火器的轰鸣……
所有声音混杂在一起，冲击着他读圣贤书养成的宁静心湖。
他坚持的“礼”、“义”、“王道”。
他深信不疑的“以德服人”、“怀柔远人”。
在这最原始、最残酷的铁血杀戮面前，显得如此苍白无力，甚至有些可笑。
那一刻，他心中坚守的某些东西，悄然裂开了一道缝隙。