秋日午后的阳光斜斜照进庭院，却驱不散自北方战场隐隐传来的肃杀余韵。
杨廷和，正端坐在原本属于总督的宽大公案之后。
他身着绯色云雁补子常服，腰束玉带。
须发梳理得一丝不苟，面容清癯，双眸深邃。
此刻正凝神批阅着几份关于粮秣转运与民夫调集的文书。
沉稳而略显急促的脚步声自院中响起。
由远及近，未经通传，便已到了堂前。
杨廷和眉头微不可察地一蹙，搁下手中的笔，抬眼望去。
来人一身飞鱼服，腰佩绣春刀，身形挺拔，面容冷峻，正是御前得宠的锦衣卫千户钱宁。
此刻虽未着锦衣卫官服，但那股子天子亲卫特有的凌厉与疏离感，却比任何官服都更彰显身份。
他身后跟着数名同样服饰精悍的锦衣校尉，沉默立于廊下，如刀出半鞘。
杨阁老！
钱宁在堂前稳稳地站住身形，微微拱了一下手。
他的声音平静而又沉稳，仿佛没有丝毫波澜。
然而，这种看似寻常的举止却透露出一种别样的意味——
既不见半点傲慢与不羁，亦缺少了些许面对当朝阁老所应有的热情和谄媚。
紧接着，只听钱宁缓缓说道：
我奉命前来传达皇爷的旨意，请阁老您立刻启程，速速赶往应州城去拜见圣上。
话音刚落，整个大堂内顿时陷入一片死寂之中。
杨廷和心中微微一凛，面上却不动声色。
他缓缓站起身，绕过公案，语气温和，
“陛下于前线大召见我，想必有要事垂询。
我这便准备启程。”
他顿了顿，目光落在钱宁脸上，仿佛随口问道。
“敢问钱千户，可知陛下此番相召，所为何事？
老臣也好提前思虑，以备顾问。
既合乎对方如今的实际职衔，也保持了阁臣对天子近臣应有的、略带距离的礼节。
钱宁脸上依旧没什么表情，像戴着一张精心打磨过的面具，连眼神都平静无波：
“皇爷的心思，深如渊海，自有其深意。
这就不是我等做臣子、做下人的能够揣测妄议的了。”
他话语顿了顿，语气依旧平淡，却透出一股不容拖延的意味。
“皇爷旨意说得明白，是‘即刻’、‘速往’。
还请杨阁老速速收拾，这就随我出发吧。车马已在辕门外备好。”
“即刻？这么急？”
杨廷和心中那缕不安迅速扩大，脸上却浮现出恰到好处的为难与负责之色。
“钱千户，非是老臣怠慢。
陛下先前让我总督三镇军务，此地千头万绪，许多善后军务亟待处置。
之前鞑靼在这三镇攻击多次。
如今鞑靼虽然已经退回，但暴露的问题也不容小觑。
粮道需巩固，溃兵需收容，民心需安抚。
可否容我半日，将紧要事务分派交代妥当，再随千户上路？
以免后方生乱，反倒误了前方大事。”
钱宁闻言，嘴角似乎极细微地向下牵动了一下。
算不得笑容，更像是一种对某种推诿之辞的漠然回应。
他保持着躬身听命的姿态，话语却如铁钉般楔入，没有丝毫转圜余地：
“阁老乃朝廷柱石，自然知晓皇爷的性情。
旨意是‘速速前往，不得耽误’。
若因我等迁延，致使皇爷久候。
雷霆之怒降下，无论是我，还是阁老，恐怕都担待不起。”
他抬起头，目光平静地看向杨廷和，那平静之下，却仿佛有寒冰凝结。
“阁老总不会……真让我等这些办差的为难吧？
毕竟，皇命……如山。”
最后四个字，他说得很轻，却重若千钧，狠狠敲在杨廷和心头。
杨廷和背在身后的手指微微蜷缩了一下，面上那抹令人如沐春风的温和笑意却愈发明显。
“钱千户言重了，言重了。
陛下相召，天恩浩荡，我感恩尚且不及，岂敢耽搁？”
他侧身吩咐侍立在角落的管家。
“速去为我准备轻便行装。
陛下既然急切，一应繁文缛节皆可免去。”
他又转向钱宁，笑容可掬：
“只是军务确有几桩紧要，需简单交代几句，免得下面人误事。
还请钱千户在此稍候片刻，饮杯粗茶，去去就来。”
钱宁盯着杨廷和看了两息，终于缓缓点头，姿态依旧恭敬：
“阁老请便。只是还请快些，皇爷还在应州等着。”
“自然，自然。”
杨廷和连声应着，对管家使了个眼色，示意他好生招待钱宁一行。
自己则袍袖一拂，转身不疾不徐地走向后堂。
步伐沉稳，唯有熟悉他至极的人。
或许才能从那份刻意维持的从容中，窥见一丝被完美掩藏的急促。
穿过一道垂花门，步入静谧无人的内书房。
杨廷和脸上那和煦如春风的笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片沉凝的冰霜。
他反手轻轻掩上门扉，书房内侧的阴影里，早已悄无声息地候着一名作寻常文吏打扮的中年人。
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正是他绝对信任的心腹幕僚。
“应州城的消息，到底如何了？
细细说来，一点细节都不要遗漏！”
杨廷和的声音压得极低，语速却快如鼓点，与方才堂上的雍容判若两人。
幕僚躬身，声音同样细若蚊蚋，却清晰无比：
“东翁，刚到的确切消息。
陛下亲率大军，已于昨日在应州城下，正面击溃达延汗主力！
鞑靼死伤惨重，达延汗已仓皇北遁！”
“击溃？正面击溃？”
杨廷和瞳孔骤然收缩，即便早有心理准备。
听到这确切的战果，仍觉一股寒意夹杂着难以置信的惊愕直冲顶门。
“达延汗此番倾巢而出，兵力远胜我军，且其麾下铁骑野战之威，天下皆知！
我大明边军虽不乏敢战之士，但于野地浪战，抗衡此等规模的蒙古精锐……”
他摇了摇头，像是要甩掉某个根深蒂固的认知。
“陛下到底用了何种手段？
难道真如传言，有天助不成？
短短时日，竟能取得如此大捷？”
天子一意孤行，非要御驾亲征。
甚至弄出个“总督军务威武大将军总官镇国公朱寿”的名头，视朝廷礼制如无物。
他杨廷和与朝中诸多正直之士，忧心如焚。
皇帝年少气盛，深居宫中胡闹尚可容忍，亲临刀剑无眼的沙场，万一有失，国本动摇，如何是好？
更深一层，他内心深处未尝没有一丝不足为外人道的念头——
或许，让皇帝在边关碰个钉子，见识一番鞑靼铁骑的厉害，明白军国大事并非儿戏。
经受些挫折，知道治国之艰难。
方能收心敛性，回到紫禁城那象征着秩序与规则的宫殿中，安心处理政事。
不再肆意妄为，折腾得朝野不宁。
这，或许才是对大明江山真正的“长治久安”之道。
为此，他甚至默许、乃至暗中推动了一些对亲征军的“节制”。
粮饷调度“按部就班”，情报传递“务求详实”以至于稍显迟缓……
一切都在“恪尽职守”的框架内进行。
他从未想过要皇帝真的兵败身死，那将是塌天之祸；
他只希望，一场不大不小的挫败，或是一场艰难无比的僵持。
能让那位心比天高的年轻天子，懂得敬畏，学会妥协。
可现在……击溃？大捷？
这结果完全背离了他所有的预判与深层的期望！
幕僚察言观色，继续低声禀报，将探听来的战况细细道来：
皇帝如何镇定自若于阵前，如何安抚败兵激励士气。
如何以身为饵诱敌精锐，又如何以秘密打造、迅捷无比的“轮簧火枪”队给予鞑靼冲锋骑兵毁灭性打击。
最后更是在城墙之上示以被擒的达延汗长子铁力摆户，彻底瓦解敌军斗志……
杨廷和静静地听着，面色变幻不定。
当听到“轮簧火枪”、“百铳齐发”、“铁力摆户被擒于城头”这些关键处时，他的呼吸明显粗重了几分。
“不对……”
听完所有叙述，杨廷和眼神中非但没有释然，反而陷入了更深的迷茫与警惕。
他喃喃自语，在书房内缓缓踱步。
“这不对劲……太顺利了，顺利得透着诡异。”
“东翁的意思是？”
幕僚小心询问。
杨廷和停下脚步，目光锐利如刀，仿佛要穿透墙壁，看到北方那片刚刚平息战火的土地：
“达延汗是败了，溃退了。
可按照陛下的性情……
他少年心性，好大喜功，既有如此新锐火器之利，又设下连环计谋大获全胜，岂会满足于仅仅将达延汗击退？
依陛下往日行事之风，此刻理应亲率得胜之师，挟大捷之威，全力追击，以求扩大战果。
甚至……妄想一举擒杀达延汗，永绝后患，方才符合他的脾性！”
幕僚闻言，先是一愣，随即脸色也渐渐变了：
“您是说……陛下没有追击？或者，追击不力？”
“不是没有追击，”
杨廷和缓缓摇头，脸上浮现出一种混合着敬佩、忌惮与深深忧虑的复杂神情。
“以陛下用兵之奇、谋划之深，连达延汗长子潜伏的奇兵都能悄无声息地吃掉。
他怎么可能想不到达延汗溃败后的逃窜路线？
又怎么可能不在其溃败的必经之路上，提早设下埋伏？”
他越想越觉得脊背发凉。
“或许，眼前的‘击溃’，根本就不是结束，而是另一场更大猎杀的开始！
达延汗以为他逃出了生天，却可能正一头撞进陛下早就张好的另一张网里！
陛下此刻召我急赴应州……恐怕绝非仅仅是论功行赏，或询问善后那般简单。”
他联想到钱宁那冰冷不容置疑的态度。
那“即刻”、“速往”的严令，还有那份掩饰在恭敬下的、几乎不加掩饰的监视与催促意味。
这不像是对一位凯旋君王欲与老臣分享胜利的召见。
更像是一种掌控，一种在布局接近收官时，对棋盘上关键棋子的必要收拢与审视！
书房内陷入了短暂的沉默，只有更漏滴水声，嗒，嗒，嗒，清晰得令人心慌。
片刻，杨廷和长长吐出一口浊气，脸上重新恢复了惯常的沉稳。
只是那沉稳之下，已然多了一丝不易察觉的凝重与决断。
他整理了一下衣冠，对幕僚低声嘱咐了几句。
无非是让他留守此地，谨慎处理后续事务，密切关注北方任何新的动向。
然后，他推开书房的门，脸上再度挂起那无可挑剔的、温和而恭谨的笑容，走向前堂。
阳光照在他绯红的袍服上，映出一片端庄的光晕，却照不透他眼底那深潭般的思虑。
“让钱千户久候了。”
杨廷和嘴角挂着一抹温和而亲切的微笑。
眼神中透露出一丝淡淡的笑意，对着刚刚放下手中茶盏的钱宁轻声说道。
我刚才已经把事情大致安排好了。
现在我们就可以动身出发了，跟随着您一起踏上旅途，前往应州去拜见陛下。
他的声音低沉而富有磁性，仿佛带着一种让人安心的力量。
钱宁缓缓站起身来，动作优雅而从容不迫。
但脸上依然保持着那种平静如水、毫无波动的神情。
只见他微微侧过身子，给杨廷和让出一条宽敞的道路，并客气地说：
阁老，请先行一步吧。
马车都已经准备好了，可以快速前行，估计傍晚之前就能到达应州了。
他的语气平淡得如同微风拂过湖面，没有激起丝毫涟漪。
杨廷和点了点头，表示回应。
然后他稳稳地迈出脚步，朝着门外走去。
每一步都显得那么坚定有力，仿佛脚下踩着的不是松软的土地，而是坚硬无比的磐石。
然而，只有他自己心里清楚，此刻他的内心早已掀起了惊涛骇浪。
这次前往应州的行程究竟会带来怎样的结果呢？
是福气降临还是灾祸临头？
面对着那位年纪越来越轻、心机城府却越发深邃难懂的少年皇帝。
风雨沧桑、身负重任的内阁老臣，他又应该以何种姿态立身于世，采取什么样的策略来应对眼前复杂多变的局势呢？
秋日的风吹过庭院，带着北地早来的寒意，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿，不知所终。