朱厚照静静坐在龙椅上，炭火在他深邃的瞳孔中跳跃明灭。
处理完勋贵，朱厚照也将李东阳召入了大殿。
李东阳的袍上还沾着未化的寒霜，每一步都走得格外沉重迟缓，冻僵的腿脚几乎不听使唤。
他那双布满老年斑的手微微颤抖，指尖因严寒而泛着青白。
然而当他抬起头，朱厚照清楚地看见，那双深陷在皱纹中的眼睛没有丝毫畏惧。
只有一种近乎殉道者的坚定，那是一种将个人生死荣辱置之度外的决绝。
“李阁老。”
朱厚照的声音打破了沉寂。
“你是先帝钦点的顾命大臣。
朕的股肱之臣，辅佐朕治理这万里江山。
朕一直敬你，信你。
你告诉朕，你为何要行此大逆不道之事？”
李东阳的身子几不可察地晃了一下。
他没有跪下，反而挺直了那因年迈而微驼的脊梁。
花白的头颅昂起，直面天颜。
“陛下！”
李东阳的声音沙哑却异常清晰。
“即便陛下不问臣，臣也要将肺腑之言说与陛下听！
陛下胡乱而为，倒行逆施，大明离灭亡不远了。”
朱厚照冷笑。
“好一个倒行逆施，离亡国不远了？
朕倒要问问，朕到底做了什么？
能让李阁老如此笃定？”
李东阳眼神中带着一份决然。
“自陛下登基以来，宠信宦官。
以刘瑾等阉竖执掌司礼监，批红决事，使内官权势凌驾于外廷之上！
此乃倒行逆施之一！”
“不顾祖宗规制，恢复藩王护卫。
名曰拱卫边疆，实则徒使宗室坐拥兵甲。
时间一久，恐酿汉时七国之祸、晋朝八王之乱！
此乃倒行逆施之二！”
“强行推行考成法，以苛法绳治天下官员。
使得百官战战兢兢，只求无过，不求有功。
更兼考核之权几入宦官之手，朝纲紊乱，士心离散！
此乃倒行逆施之三！”
“派遣酷吏，清查天下土地，追索历年欠款。
手段酷烈，闹得江南江北，士绅惶惶，民怨沸腾！
动摇国朝根基！
此乃倒行逆施之四！”
“而陛下，”
李东阳的声音陡然拔高，带着痛心疾首的颤音。
“身为一国之君，万金之躯，却效仿武夫，率兵出征，置宗庙社稷于何地？
此乃倒行逆施之五！”
他一口气历数完毕，苍老的面庞因激动而泛起不正常的潮红，胸膛剧烈起伏着。
“这一桩桩、一件件，在老臣看来，皆是取祸之道，是亡国之举啊！”
李东阳终于撩起袍角，重重跪倒在地。
却依旧昂着头，目光灼灼地逼视着皇帝。
“老臣之所以如此，非为自身，非为家族？
乃是为了这大明的天下，为了太祖高皇帝浴血奋战打下的江山社稷！”
朱厚照脸上的肌肉微微抽动。
他没有暴怒，反而发出一声极轻的冷笑。
年轻皇帝缓缓站起，一步步走下丹陛，明黄色的龙袍下摆拂过光洁的金砖地面。
“你口口声声为了大明，那朕来问你——”
他的声音陡然拔高。
“朕清查土地，追索士绅隐匿的田亩，充实国库以减轻小民负担，这怎么就是祸国殃民了？”
李东阳急声回应，每一个字都像是从牙缝中挤出来的。
“士族乡绅乃王朝基石！
天下赋税半数出自他们，朝堂文官十之八九来自他们，地方秩序全靠他们维系！
陛下如此作为，如同持利斧砍斫殿堂梁柱，这是在自断根基啊！”
“自断根基？”
朱厚照猛地伸手指向殿外，声音如惊雷炸响，
“你看看这天下！
你维护的兼并土地、隐匿人口，致使朝廷岁入锐减！
他们醉生梦死之时，朕的天下到处都是无地可耕、无粮可食的流民！”
年轻皇帝的胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着愤怒的火焰：
“他们衣不蔽体，食不果腹，易子而食的惨剧并非只在史书之中！
这些，你身为内阁首辅，难道看不见吗？
你的眼睛，难道只看得见那些锦衣玉食的士绅？”
李东阳在皇帝的逼视下，感到额角渗出冷汗。
他艰难地维持着躬身的姿势，声音带着颤抖：
“流民之患终究是肌肤之疾，可缓缓图之。
以安抚、救济，假以时日，必能疏导平息。
但若动摇士族根基，便是伤及国本，因小失大啊！”
“好一个因小失大！”
朱厚照忽然笑了，笑声在殿中回荡，带着讥诮与苍凉。
他猛地起身，几步走到李东阳面前。
“李阁老，你告诉朕，何为国本？”
不等回答，年轻皇帝斩钉截铁道。
“国本，是这天下亿兆的黎民百姓！
是那些在田地里刨食却要忍受层层盘剥的农夫！
是那些在边关浴血却往往粮饷不继的士卒！
是他们，用血汗供养着这个朝廷，供养着朕，也供养着你们！”
他微微俯身，逼近李东阳，声音压低，却更具压迫感。
“士族？他们若安分守己，依法纳粮，便是朕的子民，朕自然优容。
可他们若妄想以所谓的来绑架朝廷，与国争利，损民肥己，那就是国之蛀虫！
朕，容不得他们！”
李东阳听着这番前所未有的直白宣言，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
这不是少年天子的意气用事，而是经过深思熟虑后的决断。
他缓缓闭目，知道在不久的将来，无数的田契、账册将被翻出。
无数的世家大族将面临清算，官场上必将掀起惊涛骇浪
若真到了那一天，大明必亡！
“陛下”
李东阳想到不久后的将来，喉咙干涩。
他沉默半晌，还想做最后的努力。
“陛下，物极必反，事急从权。
即便陛下真要如此行事，也要缓缓图之！”
“缓？”
朱厚照嘴角勾起冷冽的弧度。
“流民能等吗？
边疆的将士能等吗？
空虚的国库能等吗？
朕，已经等了太多时间了！”
他的语气不容置疑。
“朕意已决，此策必行！
无论是谁，只要敢阻挡朕的脚步，朕绝不轻饶。
朕终有一天，要让人人有衣穿，人人有饭吃！”