冰冷的死寂，笼罩着已成废墟的“演化遗泽”残骸，也笼罩着“观星者号”的舰桥。主屏幕上，外部是缓慢飘散的淡金色灵骸光尘与暗紫色菌群分解后的能量馀烬，混合成一幅悲壮而诡异的星空葬礼图景。然而，舰内无人有暇为这场惨胜哀悼，更无人有心情欣赏这毁灭后的畸丽。所有人的心神，都被那刚刚降临又褪去的、名为“天秤之影”的至高威压，以及其留下的冰冷“标记”所冻结、撕扯。
罗维缓缓低下头，摊开掌心。那枚自奇尔瓦大陆起便陪伴他、指引他、数次救他于危难的星钥，此刻静静地躺在那里。它依旧是那温润的银白色，内部星璇流转，但一道清淅而刺目的、散发着微弱但顽固的银白色秩序冷光的裂痕，如同丑陋的伤疤，贯穿了钥匙表面近三分之一的范围。星钥与他的精神连接依旧存在，但传递来的共鸣感变得滞涩、微弱，仿佛被一层无形的寒冰所阻隔，更隐隐传来一丝被“窥视”、被“定位”的不祥悸动。
“星钥……被污染了？还是被……标记锁定了？”莉莉丝的声音带着颤斗，她刚刚给昏迷的艾蕊做完初步检查，女孩的生命体征平稳，但精神力枯竭，额间那点银辉彻底消失，仿佛从未出现过，无论莉莉丝用什么方法刺激都毫无反应，如同能力被强行“封印”。更令人不安的是，艾蕊皮肤下那些活跃的结晶纹路也变得黯淡，进化过程似乎被强行中断甚至逆转，气息微弱而混乱。
“不是简单的污染。”薇尔娜导师脸色苍白如纸，她强忍着灵魂层面因近距离接触“天秤之影”而留下的、仿佛被冰锥穿刺过的剧痛与寒意，将精神力小心翼翼地探向星钥的裂痕。刚一接触，她便闷哼一声，如触电般收回，指尖竟凝结了一层淡淡的冰霜。“是规则层面的‘烙印’！那道银光……将一丝‘裁决议庭’特有的、用于追踪和识别‘高优先级变量’的秩序规则印记，直接打入了星钥的物质与能量结构深处！它在持续散发一种极难屏蔽的、指向性的规则波动，就象……黑暗中的信标。而且，这道烙印与星钥本身的‘源初’属性激烈冲突，正在缓慢地侵蚀、破坏星钥的内部稳定结构。若不设法处理，星钥可能会逐步崩解，或者……其散发的‘源种’气息会被这烙印彻底扭曲、掩盖，甚至被反向利用。”
“能屏蔽或清除吗？”安德森长老的声音干涩，他正在全力监控星舰的状态。遗泽最后的崩解冲击，以及“天秤之影”降临带来的规则扰动，让本就伤痕累累的“观星者号”雪上加霜。战斗和维持维生中已降至7，舰体结构完整度跌至71，多处系统报警，隐匿系统几乎瘫痪。他们此刻就象暴风雨后漂浮在茫茫大洋上的、布满裂缝的独木舟，随时可能沉没。
薇尔娜摇了摇头，眼中是深深的无力：“以我们目前的知识和技术……绝无可能。这是来自‘裁决议庭’本部的规则级手段，层次太高了。我能做的，最多是尝试利用遗泽最后传输的那些关于灵能封印和能量隔绝的知识，结合莉莉丝对‘秩序’侵蚀的研究，制造一个临时性的‘屏蔽力场’，或许能暂时、部分地削弱这种规则波动的外泄强度，延缓其侵蚀速度，但治标不治本，且会持续消耗我们本就不多的能量。”
“也就是说，我们无论逃到哪里，只要带着星钥，就可能被静滞法庭……不，秩序裁决议庭，通过这个‘信标’大致定位到？”巴顿握紧了拳头，刚刚突破星辰武士（一环）带来的力量感，在这更高维度的威胁面前显得如此渺小。他体表那炽白与沉凝交织的斗气都不自觉地黯淡了几分。
“不止如此。”薇尔娜苦笑，指向昏迷的艾蕊，“她的情况更麻烦。那道银光不仅封印了她的‘干涉之瞳’，更在她灵魂深处留下了某种……‘观察后门’或‘抑制机制’。我能感觉到，她的灵能活性被强行压制到了最低谷，而且灵魂结构变得异常‘脆弱’和‘敏感’，任何强烈的情绪波动或外力刺激，都可能引发不可预知的后果。这不仅仅是封印能力，更象是一种……‘人质’或者‘诱饵’的设置。裁决议庭或许想通过她，监控我们，或者……在必要时通过她做些什么。”
舰桥内的空气沉重得几乎能滴出水来。刚刚摧毁母巢、为这片星域争取到一线生机带来的些许振奋，此刻已被更庞大、更阴冷的绝望所取代。他们没有被立刻“修剪”，却仿佛被套上了无形的枷锁和项圈，成了更高层次存在观察下的“笼中鸟”，一举一动都可能招致毁灭。
“难道……我们就只能等死？或者，象他们说的那样，从此夹着尾巴，不再做任何‘出格’的事，苟延残喘？”安妮带着哭腔，紧紧抱着莉莉丝的骼膊。
“不。”罗维的声音响起，不高，却异常清淅地穿透了压抑的气氛。他抬起头，目光扫过众人绝望、不甘、愤怒的脸庞，最终落在掌心那带着裂痕的星钥上。“我们不会等死，更不会屈服。”
他走到主控台前，将星钥轻轻放在一个特制的、由遗泽最后传输的灵能材料临时打造的隔离凹槽中。凹槽周围亮起微弱的淡金色符文，开始尝试隔绝那规则的波动。
“裁决议庭没有立刻抹杀我们，而是选择‘标记’和‘警告’，本身就说明了问题。”罗维的思维在巨大的压力下反而飞速运转，结合“回廊之灵”最后的暗示、遗泽中获得的信息，以及“天秤之影”那冰冷话语中的逻辑，“第一，我们现在的‘变量’等级，或许还不到触发他们‘最终修剪’的绝对阈值，或者说，清除我们所需的‘代价’或‘波动’，可能超出他们在此地能接受的‘平衡’范围。第二，他们似乎对星钥，尤其是对艾蕊觉醒的‘干涉之瞳’很感兴趣，这种‘兴趣’暂时压过了立刻清除的优先级，他们想‘观察’、‘研究’，或者……通过我们，找到更多关于‘源初灵族’或‘万象源典’的线索。”
“所以，我们现在成了实验品？或者鱼饵？”巴顿咬牙。
“是囚徒，也是机会。”罗维眼中闪铄着锐利的光芒，“他们给我们套上了枷锁，但也意味着他们认为我们‘值得观察’。这枷锁是威胁，也是信息——它告诉我们，裁决议庭并非全知全能，他们有自己的行动逻辑、成本考量和观察目的。我们的‘标记’，就是他们对我们的‘评估报告’。而我们要做的，就是在不立刻触发‘修剪’的前提下，想办法……‘篡改’这份报告，或者，找到摆脱枷锁的方法。”
“摆脱？怎么摆脱？”安德森长老皱眉，“连薇尔娜都……”
“靠我们自己，当然不行。”罗维打断他，目光投向主屏幕上，那片正在飘散的遗泽光尘，更投向幽深的星空，“但‘回廊之灵’最后说，‘演化之路多艰，珍重’，也提到了‘另一处遗泽’。它给予我们最终遗赠，引导我们摧毁母巢，绝不仅仅是让我们死在这里。它必然留下了线索，或者……希望。”
他看向薇尔娜：“导师，遗泽内核数据库在最后崩溃前，是否传输了完整的数据？尤其是关于星图、坐标，以及其他‘源初灵族’遗泽或相关信息的记载？”
薇尔娜精神一振，立刻将意识沉入与“银色火种”深度连接的数据库。片刻后，她猛地睁开眼睛，声音带着一丝激动：“有！在数据库最深层，有一份多重加密的、关于‘源初灵族’在附近数个星域设立的‘守望节点’与‘传承火种’的分布图！其中大部分节点已经黯淡、损毁，但……还有一个，在距离我们当前坐标约六千标准光年外的‘暮影星域’边缘，标记状态是……‘低活性，疑似未完全损毁，需特定‘源种’共鸣及‘演化之证’方可尝试接触’！坐标和初步的时空道标都有！”
暮影星域！低活性遗泽节点！需要“源种”共鸣和“演化之证”！
所有人的眼中重新燃起了一丝微光。绝境之中，似乎又出现了一条极其缈茫、但确确实实存在的生路。
“这会不会是陷阱？或者，那里也早就被裁决议庭监视了？”莉莉丝谨慎地问。
“有可能。”罗维坦诚，“但这是我们目前唯一知道的、可能与‘源初灵族’传承直接相关，并且可能需要星钥和艾蕊（演化之证？）才能开启的地方。呆在这里，我们只有死路一条，星钥会慢慢崩解，艾蕊无法恢复，我们也会在资源耗尽后成为宇宙尘埃。去那里，至少有一线希望，能找到修复星钥、唤醒艾蕊，甚至……对抗‘标记’的方法。而且，暮影星域距离遥远，环境未知，或许能暂时避开裁决议庭的近距离监视，为我们争取发展时间。”
“六千光年……以我们现在的状态，星舰根本不可能进行这种距离的跃迁。”安德森长老指出了最现实的问题，“能量不够，引擎损伤，隐匿系统失效，我们连安全离开这片γ-7星域边缘都成问题。”
“所以，当务之急有三。”罗维迅速理清思路，展现出越发沉稳的领袖气质，“第一，竭尽所能，利用一切现有资源和知识，修复星舰，补充能量，至少要达到能进行数次短途跳跃、维持基本隐匿和生存的水平。目标：离开γ-7星域，进入相对安全的星际尘埃带或小行星带隐匿。第二，薇尔娜导师，您全力研究那个‘暮影遗泽’节点的详细信息，尤其是其进入条件、潜在风险，并尝试利用遗泽知识，优化我们的星舰，特别是隐匿和反追踪系统，哪怕只能应对常规探测也好。莉莉丝，你负责艾蕊的护理，并尝试研究如何稳定她的状态，看能否从‘秩序抑制’中找到一丝破解或缓解的契机。同时，利用星流晶和现有材料，尽可能多地生产能量补充剂和基础药剂。第三，”
他看向巴顿、安德森、莉娜和安妮：“我们需要资源。γ-7星域边缘刚刚经历大战，菌潮溃散，许多局域暂时变得‘干净’，但也可能残留有价值的东西，或者……其他幸存者遗落的物资。我们需要冒险，在确保隐匿和安全的前提下，进行小范围的、快速的资源采集和侦查。巴顿，你负责带队和护卫。安德森长老，你规划路线和风险评估。莉娜，你的灵觉至关重要，负责预警和查找有价值的能量或物质反应。安妮，你协助莉娜，并学习基础的外部作业。”
“明白！”
“交给我们！”
众人领命，眼中重新燃起了斗志。有了明确的目标，哪怕前路再险，也好过在原地绝望等死。
“最后，”罗维的声音低沉下来，带着一丝不容置疑的决绝，“关于‘标记’和裁决议庭的威胁，从此刻起，列为最高机密，仅限于我们当前舰内人员知晓。对外，绝不可泄露半分。我们的任何行动计划，都必须将‘避免触发更高层次关注’作为首要前提。行动要快，要隐蔽，要象真正的宇宙尘埃，不引起任何不必要的规则涟漪。”
接下来的标准日，“观星者号”如同重伤的巨兽，开始了艰难而沉默的自我修复与资源掠夺。
薇尔娜几乎不眠不休，她带领安妮和仅存的工程机器人，利用遗泽传输的知识和星流晶的能量，优先修复了星舰的能量内核和推进系统，虽然远未恢复到最佳状态，但至少保证了基本航行和短途跃迁的能力。她根据遗泽中一种古老的“灵能折射”原理，结合对“秩序标记”波动的分析，设计了一套简陋但有效的“波动混肴器”，虽然无法根除标记，但能将其外泄的规则波动扭曲、分散，极大增加了被精确定位的难度，当然，这也带来了额外的能量消耗。
莉莉丝在医疗舱里搭建了一个临时的无菌实验室。她一边精心调配温和的灵能营养液和神经修复剂维持艾蕊的生命，一边利用艾蕊体内残留的、与“源初”环境共鸣时产生的微弱生物样本，以及星流晶的活性成分，尝试合成能够温和刺激、保护其脆弱灵魂结构的药剂。进展缓慢，但艾蕊的生命体征总算彻底稳定下来，只是沉睡依旧。
巴顿、安德森、莉娜组成侦察小队，乘坐修复后的“潜影”侦察艇，数次冒险外出。他们避开依旧有零散菌群游荡的局域，在战斗废墟和附近的小行星带中，找到了一些破损但可回收的金属、晶体，甚至在一艘半毁的、不属于任何已知势力的陌生采矿船残骸中，发现了一个小型但基本完好的备用聚变反应堆和一批未开封的浓缩能量电池！这些发现对能量濒临枯竭的星舰而言，无异于雪中送炭。
莉娜的灵觉在遗泽环境浸润和试炼提升后，变得更加敏锐和“安静”，能有效过滤太空中的杂乱“噪音”，精准定位有价值的能量源和潜在威胁，成了侦察小队最可靠的眼睛。她也开始有意识地训练自己，尝试在安全距离内，极其谨慎地“触碰”那些溃散菌群残留的、微弱的集体意识碎片，从中剥离出关于它们活动模式、对特定能量反应等破碎信息，为未来的规避提供参考。
罗维自己则沉浸在知识的海洋和力量的巩固中。他一边协助薇尔娜处理星舰修复中的能量协调问题，一边如饥似渴地消化着遗泽传输的、关于《星律初解》与“源典”碎片互涉的深奥知识。星钥的裂痕如同警钟，催促着他必须更快地变强。在持续的领悟和微弱灵能环境的浸润下，他二环星语者中期的境界飞速巩固，对“星尘迷踪”、“星璇共振”的运用越发精妙，并开始尝试构建那构思中的、结合“牵引”与“爆裂”的中距离攻击星术模型。同时，他时刻关注着星钥的状态，通过自身星力温养，配合薇尔娜的屏蔽力场，努力延缓着那道银色裂痕的侵蚀。
十天后。
“观星者号”，基本航行和短距跃迁能力恢复，简陋的“波动混肴器”持续运行。艾蕊依旧沉睡，但脸色红润了些，呼吸平稳。侦察小队带回了足以支撑数月的浓缩能源和部分稀有材料。
薇尔娜完成了对“暮影遗泽”节点的初步分析，脸色凝重中带着一丝希冀：“节点位于暮影星域一处极其偏僻、空间结构复杂的‘永夜区’边缘。那里恒星稀疏，背景辐射极低，常规探测手段几乎无效，是天然的隐匿所。但入口被强大的自然空间迷宫和疑似源初灵族留下的灵能迷锁保护，没有‘源种’共鸣和正确的‘钥匙’，几乎不可能进入。我们的坐标和道标，很可能就是‘钥匙’的一部分。但风险极高，那里的空间环境比引力迷宫更诡异，而且……不排除裁决议庭早已注意到那里的可能性，哪怕只是常规监控。”
“我们没有更好的选择了。”罗维看着主屏幕上，那颗被标记在星图边缘、散发着微弱红光的“暮影”节点，“留在这里，迟早会被耗死，或者被裁决议庭的后续观察者找上门。去那里，至少我们手里有‘钥匙’，有一搏的机会。”
他环视舰桥内所有同伴。经过这十天的休整与忙碌，虽然每个人都难掩疲惫，但眼中的绝望已渐渐被一种破釜沉舟的坚毅所取代。
“我宣布，‘观星者号’，下一阶段目标：暮影星域，遗泽节点。”
“现在，设置航线，激活‘波动混肴器’，进入深度静默航行模式。”
“让我们离开这片伤心之地，去往……新的黑夜，查找也许存在的，微光。”
“观星者号”引擎发出低沉而稳定的轰鸣，调整方向，缓缓加速，驶离了这片漂浮着遗泽残骸与菌群灰烬的寂静坟场，向着六千光年外那片名为“暮影”的深邃黑暗，悄然启程。
身后，γ-7星域的星光逐渐黯淡。前方，是更加漫长、更加未知的逃亡与追寻之路。星钥的裂痕在隔离槽中微微闪铄，仿佛不祥的预兆，也象是沉默的见证。而舰桥一角，医疗舱内，沉睡的艾蕊睫毛轻轻颤动了一下，无人察觉。
希望如同风中之烛，微弱，摇曳，却仍在燃烧，指向黑暗深处，那一点遥远的、名为“暮影”的微芒。