山谷中的雾气尚未完全散尽，空气中弥漫着蜃影溃散后留下的虚无气息和能量震荡的馀波。罗维的警告让刚刚经历苦战的四人瞬间绷紧神经，迅速靠拢，结成防御阵型。巴顿抹去嘴角的血迹，强忍伤势，重新举起巨剑和塔盾，烈焰护身罡再次燃起，将众人护在身后。莉莉丝和莉娜也各自握紧了药剂和特殊材料，警剔地望向空间扰动传来的方向。
远处的空间如同水波般荡漾起来，紧接着，三道身影几乎同时从虚无中踏出，精准地落在了距离罗维他们数十米外的地方。
来的并非预想中的戒律塔执法队，也不是灰塔的残馀分子。
为首者是一位身穿剪裁合体、镶崁着银色丝线纹路的深蓝色巫师袍的年轻男子，面容俊朗，眼神锐利中带着一丝不易察觉的傲慢，腰间悬挂着一枚造型奇特的、如同齿轮与眼睛结合的银质徽章。他的气息沉稳而晦涩，赫然是一位一环巫师！
他身后跟着两名穿着类似款式但颜色较浅袍服的学徒，一男一女，神色冷峻，眼神中带着审视与警剔，他们的精神力波动都达到了高等学徒巅峰，距离准巫师仅一步之遥。
这三人的袍服徽记，罗维从未在暗月学院见过。
暗月学院世界百科：时钟塔（the clockwork tower）
一个位于遥远东大陆、以精密魔法器械、预言学派和空间法术研究而闻名的强大巫师组织。时钟塔的成员以其严谨、守时、甚至有些刻板的作风着称，擅长制造各种魔法钟表、自动化构装体以及进行复杂的预言法术。他们与暗月学院往来不多，但彼此承认对方在各自领域的权威。其徽记“齿轮之眼”像征着对时间规律与万物运行的洞察。
“时钟塔的人？”莉莉丝低声惊呼，眼中充满讶异，“他们怎么会出现在这里？”
为首的时钟塔巫师目光扫过一片狼借的战场，尤其在巴顿的伤势和周围残留的强烈虚无能量气息上停留片刻，最后落在了被众人护在中间的罗维身上。他的眼神微微一动，似乎察觉到了罗维身上那异于常人的空间波动和虚弱却坚韧的灵魂状态。
罗维心中念头急转。时钟塔？追踪空间裂隙和信息素？是因为刚才蜃影聚合体爆炸，还是……因为他们刚刚得到的那块黑色信息石？
他上前一步，保持警剔但语气平静地回答道：“凯尔大师，我们是暗月学院的学徒。在此地进行学术考察时，意外遭遇了强大的‘虚空蜃影’集群袭击，被迫自卫。刚才的能量爆发是我们击溃蜃影聚合体所致。”他隐去了信息石的存在，将冲突原因归结为自卫。
“虚空蜃影？聚合体？”凯尔巫师眉头微挑，似乎有些意外于这几个学徒竟然能对付那种东西。他身后的两名学徒也交换了一个惊讶的眼神。
“能独自击溃蜃影聚合体，看来暗月学院的学徒实力不俗。”凯尔巫师的语气缓和了一丝，但审视的意味并未减少，“你们在此考察什么项目？此地空间结构异常，信息场混乱，并非寻常的学术考察局域。”
这个问题颇为尖锐，直接触及了他们此行的真实目的。
罗维大脑飞速运转，不能透露信息石和卡尔森笔记的秘密，但也不能完全撒谎引起怀疑。他迅速想到了一个半真半假的理由：“我们正在研究碎星山脉特殊环境下的信息场畸变与魔物生态关联性课题（这确实与卡尔森理论部分相关），追踪一股异常的信息流来到此地，不幸惊扰了蜃影巢穴。”他刻意强调了“信息流”这个时钟塔关心的词，试图转移注意力。
果然，凯尔巫师听到“信息流”时，眼神专注了几分：“异常信息流？什么样的信息流？你们捕捉到具体特征了吗？”
就在这时，被罗维放在背包中用隔绝符布包裹的黑色信息石，似乎因为外部谈话的刺激，或是感知到了时钟塔巫师身上某种特殊的探查能量，突然轻微地震动了一下！一股极其微弱、但本质极高的独特信息波动，穿透了隔绝符布，瞬间扩散开来！
这股波动，普通人甚至寻常巫师根本无法察觉，但对于精研信息与预言学派的时钟塔成员，尤其是凯尔这样的一环巫师，却如同黑夜中的萤火虫般清淅！
凯尔巫师脸色骤然一变，目光如电般射向罗维的背包：“那是什么？！好独特的信息源！蕴含着极其古老和有序的结构特征！交出来！”
他身后的两名学徒也立刻上前一步，手中浮现出复杂的符文光芒，隐隐构成某种禁锢或探查的法术模型。气氛瞬间变得紧张起来！
罗维心中暗叫不好！这石头果然会引来麻烦！
巴顿立刻横移一步，巨剑指向对方，沉声道：“这是我们学院的战利品！凭什么交给你们！”烈焰护身罡熊熊燃烧。
莉莉丝和莉娜也紧张地准备好药剂和材料。
凯尔巫师眼神变得锐利，一丝属于正式巫师的威压弥漫开来，虽然不强，却带着冰冷的秩序感：“根据《泛大陆高危异常物品追踪与临时管制协定》第十七款，时钟塔有权对任何可能引发大规模信息污染或时空紊乱的未登记异常物品进行初步鉴别与临时管控。你们手中的物品信息特征异常，我需要进行检查。请配合，否则我将视情况采取强制措施。”
他说的有板有眼，似乎确有其事。但这更象是一个借口。
罗维心念电转，强行交出肯定不行，硬拼更不是一位一环巫师的对手。必须周旋。
他按住巴顿的手臂，示意他稍安勿躁，然后对凯尔巫师说道：“凯尔大师，此物是我们从蜃影内核所得，性质未明，可能存在危险。而且，它是暗月学院的财产，即便需要鉴别，也应由我院戒律长老团或相关领域的导师进行。您是否可以与我们一同返回学院，向安德森长老或菲尔德大师说明情况？届时再由学院与时钟塔协商处理流程，更为妥当。”
他这番话有理有据，既点明了物品的危险性和归属权，又给出了看似合作的解决方案，实际上是在拖延时间，并试图将学院高层拉进来制衡对方。
凯尔巫师显然没料到这个看似虚弱的中等学徒如此冷静和能言善辩。他皱了皱眉。强行抢夺几个学徒的东西，传出去对时钟塔声誉有损，而且确实可能引发与暗月学院的外交纠纷。但那个信息源对他、对时钟塔似乎极其重要，他不想轻易放弃。
就在他沉吟的瞬间，罗维背包中的信息石再次传来异动！这一次，并非散发波动，而是与罗维怀中的灰色石板产生了某种更深层次的共鸣！
一股冰凉而浩瀚的意念流，如同涓涓细流，通过石板悄然涌入罗维的脑海，并非知识传承，而是一段极其模糊的、关于如何初步引导和封印这种高密度信息载体碎片的临时性技巧！封印”隐匿”的极简应用，似乎是石板感应到危机后，本能提供的应急方案！
机会！
罗维来不及细想，立刻依循那意念流的指引，暗中调动一丝微不可查的空间能量和精神力，按照那极其简练却玄奥的方式，悄然复盖在背包中的信息石表面，形成了一个临时的、极其脆弱的内部封印层。
同时，他表面上依旧保持镇定，对凯尔巫师说道：“如果大师坚持要现在检查，出于安全考虑，是否可以由您单独上前，我们在保持安全距离的情况下，短暂解除部分隔绝，让您初步感知确认？但彻底检查必须回到学院后进行。”他这是在试探，也是为刚刚布下的封印打掩护。
凯尔巫师盯着罗维看了几秒，似乎想从他脸上看出破绽。最终，他点了点头：“可以。但我警告你们，不要耍花样。”他示意两名学徒留在原地，自己缓缓上前。
罗维小心翼翼地从背包中取出被符布包裹的信息石，缓缓揭开一角。
凯尔巫师凝聚精神力，仔细感知过去。然而，刚才那独特而强烈的信息波动此刻却变得极其微弱和晦涩，仿佛被一层无形的薄膜包裹，只能隐约感觉到其内部蕴含着庞大而古老的信息量，但具体内容和结构特征却难以分辨，更象是一块品质极高但尚未激活的信息存储水晶原矿，而非他之前感知到的、仿佛拥有活性的奇特信息源。
“恩？”凯尔巫师眉头紧锁，眼中闪过一丝疑惑。难道刚才感知有误？或者是这隔绝符布的效果太好？又或者是……这学徒动了什么手脚？但他并没有察觉到明显的能量操作痕迹。
“怎么样，大师？是否可以等回到学院再详细鉴定？”罗维适时地重新包裹好信息石，问道。
凯尔巫师沉吟不语。东西就在眼前，但价值似乎没有想象中那么高，为了一个不确定的信息源原矿与暗月学院产生冲突，似乎有些不值。但他内心深处总有一丝疑虑。
就在这时，远处再次传来空间波动！这一次的波动更加剧烈和熟悉——暗月学院特有的短途传送阵的光芒亮起！
数道身影闪现而出，为首的正是面色冷峻的戒律塔执事长（一环巫师），身后跟着四名全副武装的戒律塔执法者（高等学徒）！
“凯尔银纹巫师？”执事长看到时钟塔的人，明显愣了一下，随即脸色更加严肃，“你们为何会在此地？这里是我暗月学院管辖局域。”
凯尔巫师见到暗月学院官方的人到来，知道事不可为，立刻恢复了那副公式化的表情：“执事长阁下，我们追踪一道跨大陆异常空间裂隙至此，恰好感知到此处有高强度能量爆发，前来查看。遇到贵院学徒，正在了解情况。”
执事长目光扫过罗维四人，看到巴顿的伤势和周围的战斗痕迹，眉头紧锁，又看向凯尔：“原来如此。感谢时钟塔的关切。此地之事由我戒律塔接手处理，不劳费心了。”语气虽然客气，但带着不容置疑的送客意味。
凯尔巫师点了点头，最后深深看了一眼罗维手中的背包，说道：“既然如此，那我们便告辞了。不过，执事长阁下，贵院学徒手中的那块信息结晶，能量特征有些特殊，建议贵院仔细鉴定，必要时可通知我方，时钟塔对这类物品颇有研究。”他看似好意提醒，实则是留下一个介入的借口。
“不劳挂心，我院自有规程。”执事长冷淡回应。
凯尔巫师不再多言，带着两名学徒，激活了身上的传送符石，身影迅速变淡消失。
送走了时钟塔的人，执事长冰冷的目光转向罗维四人：“你们又惹了什么麻烦？为何擅自进入高危局域？还引来了时钟塔的人？”
罗维心中松了口气，至少时钟塔的危机暂时解除。他连忙将事先准备好的说辞（研究信息场畸变课题，遭遇蜃影袭击）再次汇报了一遍，同样隐去了信息石的内核秘密，只说是从蜃影内核获得的未知结晶，准备带回学院研究。
执事长仔细检查了战场痕迹，又用某种法术探查了四周，确实发现了强烈的蜃影残留和战斗能量波动，与罗维的描述基本吻合。他又重点检查了罗维的状态，确认其灵魂内的深渊印记依旧处于稳定压制状态，没有异常。
“哼，算你们运气好。”执事长冷哼一声，“以后进行这种危险课题，必须提前向学院报备并申请护卫！现在，立刻跟我们返回学院！这块结晶，由戒律塔暂时保管鉴定！”他指着罗维手中的信息石。
罗维心中一紧，但知道无法反抗，只能乖乖交出那块被临时封印的黑色信息石。好在最重要的秘密暂时隐藏了，而且回到了学院，总有运作的空间。
在戒律塔队伍的“护送”下，一行人踏上了返回学院的传送阵。
没有人注意到，在离开山谷的最后一刻，莉娜似乎无意间弯腰系了下鞋带，手指极其隐蔽地从地上沾染了一点极其微小的、之前蜃影聚合体爆炸时溅射出的、几乎看不见的暗银色金属碎屑，迅速藏入了袖中。
她的眼中，闪过一丝极其细微的、与平时沉默乖巧截然不同的疑惑与探究的光芒。
而那块被戒律塔执事长握在手中的黑色信息石，在无人察觉的深处，那层由罗维仓促布下的临时封印之下，无数星辰般的光点正在按照某种极其缓慢、却蕴含至理的模式，周而复始地明灭闪铄着。
它所承载的秘密，远不止表面那么简单。
这次意外的遭遇，不仅带来了暂时的危机，或许也悄然打开了一扇通往更广阔世界、也更为复杂的未来的窗户。
时钟塔的介入，是偶然，还是必然？