崇祯十七年（1644年）腊月三十，天柱谷里弥漫着难得的节日气息。
虽然粮食依然紧张，但马长生还是下令：每人发半斤白面，让大家包顿饺子。
傍晚时分，谷中空地上点起了篝火，三千多人围坐成圈。
锅里的水烧开了，妇女们把包好的饺子下锅，热气腾腾。
孩子们眼巴巴地盯着，咽着口水。
马长生站在临时搭建的台子上，看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。
四年了，从马家村到马家寨，再到大别山，他带着这些人，在乱世中挣扎求生。
如今，外面是天翻地复，大明亡了，李自成败了，清军南下了……而这里，还有饺子吃，还有火可以烤。
“各位父老乡亲，”他提高声音，“今天是除夕，本是一家人团圆的日子。
咱们聚在这里，虽不是血缘亲人，却是生死与共的兄弟姐妹。”
谷中安静下来，只有柴火噼啪作响。
“这一年，咱们进了山，吃了苦，受了累。有人病死，有人累倒，还有人……永远留在了平原。”马长生声音低沉，“但咱们活下来了。不仅活下来，还建起了家园：有房住，有田种，有书读，有医看。”
“我知道，有人想家，想平原，想祖坟。我也想。但乱世之中，能活着，能保护家人，就是最大的福气。”
“明年，崇祯十八年——虽然大明亡了，但咱们还按这个年号算——咱们要过得更好。开更多田，建更多房，让每个孩子都能读书，让每个老人都有所养。”
“我马长生在此立誓：只要我活着一天，就绝不放弃任何一个人。咱们同甘共苦，共建家园！”
“同甘共苦！共建家园！”台下，呼声如雷。
饺子熟了，第一碗端给马长生。
他接过，没有吃，而是走到那群孤儿面前——都是战死乡勇的孩子，总共二十三个。
“孩子们，来，寨主叔叔跟你们一起吃。”
孩子们围过来，怯生生地接过饺子，小口小口地吃。
一个五六岁的小女孩抬起头，奶声奶气地问：“寨主叔叔，我爹什么时候回来？”
马长生心中一痛。
女孩的父亲在上次与白文选题的战斗中战死了。
他蹲下身，摸摸女孩的头：“你爹去了很远的地方。但他会一直看着你，保佑你。以后，寨主叔叔就是你爹，全寨的人都是你的亲人。”
女孩似懂非懂地点点头，继续吃饺子。
那一晚，谷中弥漫着饺子的香气，还有久违的笑声。
虽然明天依然艰难，但至少今晚，他们可以暂时忘记外面的战火。
崇祯十八年（顺治元年，1645年）正月十五，元宵节。
探子带回一个紧急情报：清军多铎部先锋三千人，已抵达黄州府，正在征集粮草，准备南下攻打南京。
“三千人？”孙教头在地图前分析，“这只是先锋，主力还在后面。他们的目标是南京，应该不会进山。”
“但他们会征粮。”马长生指着地图上的几个点，“黄州府周边，包括咱们原来的马家寨，都在征粮范围内。如果他们发现山中有人……”
“那就麻烦了。”铁柱说，“清军比白文选难对付多了。八旗兵精锐，还有汉军旗助阵。”
马长生沉思片刻：“立即通知大别山卫队各寨：加强戒备，隐藏踪迹，清军若来，避其锋芒。同时，派人去接触清军。”
“接触？寨主，咱们要投降？”
“不是投降，是试探。”马长生说，“看清军的态度。如果他们只是路过，咱们就相安无事；如果他们要进山剿匪……”
他没说下去，但众人都明白：那就要打了。
正月二十，马长生派王朴去黄州府。
王朴原是商人，熟悉交际，又有北方口音，适合与清军打交道。
临行前，马长生叮嘱：“记住三点：不要暴露咱们的真实实力；试探清军对山区的态度；如果可能，买些粮食回来。”
王朴领命而去。
十天后回来，带回的消息不容乐观。
“寨主，情况不妙。”王朴风尘仆仆，脸色凝重，“清军先锋由正白旗的固山额真叶臣统领。此人五十来岁，满洲老将，行事谨慎但心狠手辣。”
清军知道大别山中有“匪寨”，叶臣已经下令：待南京战事结束，就进山清剿。
“他还特别提到咱们马家寨。”王朴说，“说咱们之前抗拒白文选，现在又躲进山里，必是反贼馀孽，要一并剿灭。”
聚义厅里一片死寂。
所有人都意识到：清军不是白文选，不是张献忠，他们是真正的征服者，要的不是纳贡，是彻底征服。
“粮食买到了吗？”马长生问。
“买到了，但价格是平时的十倍。”王朴说，“而且清军设卡严查，运回来很困难。我只带回了五十石，还是分三批，走小路偷运的。”
五十石，对八千人的大别山根据地来说，杯水车薪。
马长生沉默良久，缓缓道：“看来，这一仗，避不开了。”
二月初，马长生召开大别山卫队紧急会议。
十二个山寨的代表全部到场，共商对策。
“情况大家都知道了。”马长生开门见山，“清军三千先锋就在黄州府，随时可能进山。”
“那咱们怎么办？”一个寨主问，“打？”
“打，但要有策略。”马长生说，“清军主力要去打南京，不会在山里久留。咱们的任务是：拖住他们，消耗他们，让他们觉得进山得不偿失。”
他提出“三层防御”计划：
第一层，外围骚扰。派出小股部队，在进山要道设伏，袭击清军的征粮队、传令兵，打了就跑。
第二层，山中阻击。在几条主要进山道路上，利用地形设陷阱、滚木、礌石，迟滞清军行进。
第三层，内核防御。在各寨内核区，依托险要地形，死守不出。
“记住，咱们的目的是消耗，不是决战。”马长生强调，“清军若来，就让他们每前进一步都付出代价；若不来，咱们也不主动招惹。”
“那要是清军派大军围山呢？”
“那就化整为零。”马长生说，“各寨都有秘密信道，可以分散转移。清军再强，也不可能搜遍大别山的每一个山头。”
计划通过。
各寨立即行动：加固工事，储备物资，训练乡勇。
马长生还做了一件事：让徐光启、方以智加快火药生产。
山中硫磺、硝石有限，必须省着用，重点制造地雷和炸药包。
“清军擅长骑射，不擅山地战。”孙教头分析，“咱们要发挥优势，多用火器，多用陷阱。”
二月十五，清军终于进山了。
不是主力，是一支五百人的征粮队，由汉军旗的一个佐领带领，沿着官道向大别山边缘的一个寨子进发。
马长生得到情报，决定打一场“表演战”——既要打疼清军，又不能暴露全部实力。
他亲自带队，领两百山地兵，在官道必经的“一线天”设伏。
一线天是两山之间的狭窄信道，长百馀步，宽仅容两马并行。两侧是徒峭的山涯，易守难攻。
马长生在崖顶布置了五十名弓箭手，一百名火铳手，还有五十人负责推滚木礌石。
崖下道路，埋了二十多个土地雷。
午时，清军征粮队进入一线天。
队伍松散，士兵们说说笑笑，显然没把山里“土匪”放在眼里。
当队伍完全进入伏击圈时，马长生下令：“放！”
滚木礌石轰隆隆落下，砸进人群。
同时，弓箭、火铳齐发。
清军猝不及防，瞬间倒下一片。
“有埋伏！撤退！”佐领大喊。
但退路已经被滚石堵住。
更糟的是，慌乱中踩响了地雷，“轰轰”几声，又炸倒一片。
战斗持续不到一刻钟。
清军死伤百馀人，仓皇逃出。
马长生下令停止追击，迅速打扫战场，然后撤离。
这一仗，歼敌一百二十馀人，缴获马匹三十多匹，兵器盔甲若干。
马家寨只伤了七人，无人阵亡。
但马长生知道，这只是开始。
消息传到黄州府，叶臣大怒。
他没想到山中“土匪”如此猖狂，竟敢袭击八旗兵。
“传令：调一千兵马，进山清剿！”他下令，“凡是抗拒者，格杀勿论！”
二月二十，一千清军进山。
这次不是征粮队，是正规作战部队：八百步兵，两百骑兵，由叶臣的副将巴雅尔率领。
巴雅尔是蒙古人，四十来岁，久经战阵。
他吸取教训，不贸然进山，先在山区边缘扎营，派斥候侦查。
马长生得到情报，知道这次不好对付。
他调整战术：不再集中设伏，而是分散袭扰。
将八百山地兵分成二十个小队，每队四十人，分散在山区各处。
任务是：白天隐蔽，夜间袭扰清军营寨；破坏道路，切断水源；专打哨兵、马匹、粮草。
“记住，每人只带三天干粮，打完就走，不许恋战。”马长生交代，“清军若追，就往深山里引。他们不熟地形，追不上。”
这种战术很有效。
清军在山边扎营三天，被袭扰了七次：两次粮草被烧，三次哨兵被杀，马匹损失二十多匹。
巴雅尔气得暴跳如雷，但抓不到人——袭击者像幽灵一样，来无影去无踪。
更糟的是，山区道路被破坏，水源被污染，清军行军困难，士气低落。
巴雅尔意识到，这样下去不是办法。
他决定：分兵搜剿。
二月二十五，巴雅尔将一千人分成五队，每队二百人，从五个方向进山搜剿。
这正是马长生希望的。
清军分兵，实力削弱，正是各个击破的好机会。
他集中三百精锐，选择其中一路——由汉军旗一个姓赵的参领率领的二百人，作为目标。
这路人马走的是通往天柱谷的“鬼见愁”路线。
这里地形复杂，溶洞密布，本地人都容易迷路。
马长生亲自带队，在鬼见愁设下天罗地网。
战斗在午时打响。
当清军完全进入溶洞区时，四面八方响起喊杀声。
不是大规模冲锋，而是小股袭扰：这里放几箭，那里打几铳，然后消失。
赵参领试图组织反击，但敌人在暗，他们在明。更糟的是，溶洞地形复杂，走着走着就散了队形。
马长生抓住机会，集中兵力，分割包围。
用火铳远程射击，用弓箭封锁退路，用滚石堵塞信道。
激战一个时辰，二百清军死伤过半，赵参领被俘，其馀溃散。
这是清军进山以来，损失最惨重的一次。
消息传到其他四路，清军胆寒。
巴雅尔不得不下令：各部撤回，重新集结。
第一次进山清剿，以失败告终。
黄州府，叶臣听着巴雅尔的汇报，脸色阴沉。
“将军，山中匪患，非同小可。”巴雅尔说，“他们熟悉地形，战术灵活，神出鬼没。咱们一千人进去，像拳头打棉花，使不上劲。”
“那就派两千！三千！”叶臣怒道，“我就不信，剿不了几个山匪！”
“将军息怒。”一个幕僚劝道，“如今大军要南下打南京，不宜在山中久耗。这些山匪，只要他们不出来捣乱，不如……暂时放过。”
“放过？”叶臣冷笑，“他们杀了咱们一百多弟兄，就这么算了？”
“不是算了，是缓图。”幕僚说，“待南京战事结束，再调大军进山，一举剿灭。现在，不如派人招抚，许以官职，让他们归顺。”
叶臣沉思。
他确实有更重要的任务：南下攻打南京。
在山里耗着，眈误大事。
“那就……招抚。”他下令，“派人进山，告诉那些土匪：只要归顺，交出首恶，其馀人可以免死。若顽抗，待南京事毕，大军进山，鸡犬不留！”
三月，清军使者来到大别山。
来的是个汉人文士，自称姓陈，是叶臣的幕僚。
马长生在聚义厅接见。
陈幕僚态度倨傲：“马寨主，叶将军有令：尔等若归顺，交出抗拒官军的首恶，其馀人可免死。叶将军还可保奏，给你个官职。”
马长生平静地问：“若我们不从呢？”
“不从？”陈幕僚冷笑，“待南京战事结束，大军进山，片甲不留。到时别说你这个小寨子，整个大别山，都要血流成河！”
“那请陈先生转告叶将军。”马长生站起来，一字一句，“我们不是土匪，是避乱的百姓，恕难从命。”
“你……你这是找死！”
“是不是找死，试过才知道。”马长生说，“陈先生请回吧。告诉叶将军：大别山，不是那么好进的。”
陈幕僚悻悻而去。
人一走，铁柱急道：“长生，这样拒绝，清军肯定会报复。”
“我知道。”马长生说，“但有些事，不能妥协。”
“准备迎接更猛烈的进攻吧。”他对众人说，“清军主力要去打南京，暂时不会全力对付咱们。但等南京事了……”
他没说下去，但所有人都明白：那时，才是真正的考验。
三月，春耕开始。
虽然清军压境，但地不能不种。
马长生组织了“武装春耕”：乡勇们背着武器下地，田边设了望哨，一旦有敌情，立即转移。
清军果然来骚扰了几次，但都被击退。
几次交手后，清军发现占不到便宜，渐渐减少了袭扰。
春耕得以顺利进行。
到四月底，天柱谷又开垦了五百亩梯田，种上了玉米、番薯。
另外两个据点也各开垦了三百亩。
粮食问题，稍有缓解。
同时，山中的建设也在继续。
书院扩招了五十名学生；医馆培养了二十个学徒；工坊改进了农具，提高了效率。
更让马长生欣慰的是，山中的人口在增加——不断有平原的百姓逃进山来，投奔根据地。
到五月，大别山根据地总人口突破一万。
“人多了是好事，也是压力。”徐光启说，“粮食、住房、管理，都是问题。”
“问题一个个解决。”马长生说，“只要人在，就有希望。”
他制定了更详细的发展规划：未来三年，开垦梯田一万亩，实现粮食自给；创建更完善的行政体系；培养更多技术人才；甚至……创建简单的工业体系。
“乱世不会永远持续。”他在长老会上说，“等天下太平了，咱们带着这些积累出山，可以建设更好的家园。”
这话给了大家希望。
是啊，现在苦一点，累一点，是为了将来的安宁。
五月，黄宗羲从武昌派人送来密信：南京陷落了！
弘光帝被俘，南明朝廷复灭。
清军占领江南，江南各地反抗激烈，但都被镇压。
“清军下一步，可能会西进攻打左梦庚，也可能南下扫荡各地。”黄宗羲在信中写道，“长生弟，你们要小心。清军若腾出手来，必会进山清剿。”
果然，六月，探子回报：清军主力在休整，但派出了多支小部队，扫荡江北各地反抗势力。其中一支，约两千人，由叶臣亲自率领，正在向大别山方向移动。
真正的考验，来了。
马长生立即召开战前会议。
“叶臣亲自来了，带两千人。”他在地图前说，“这次不是袭扰，是决心要剿灭咱们。”
“咱们能挡住吗？”有人问。
“挡不住。”马长生实话实说，“两千正规军，装备精良，作战经验丰富。咱们虽然有一万人口，但能战的不到两千，装备也差。”
“那……怎么办？”
“战略转移。”马长生说，“不是逃跑，是保存实力。清军来，咱们就退入深山；清军走，咱们再出来。跟他们打游击，拖垮他们。”
他制定了详细的转移计划：老弱妇孺先行，转移到更深的山里；精壮乡勇留下阻击，边打边退；各寨物资能带走的带走，带不走的藏起来或毁掉。
“记住，咱们的目标不是打败清军，是活下去。”马长生说，“只要人在，山寨可以再建；人没了，一切都没了。”
计划定下，立即执行。
整个大别山根据地，开始了大规模的转移。
一万多人，扶老携幼，带着简单的家当，向深山进发。
场面悲壮，但没有慌乱。
四年来的训练和制度，在这时发挥了作用：有人带队，有人断后，有人照顾老弱，秩序井然。
马长生走在最后，看着长长的队伍消失在深山老林中，心中涌起复杂的情绪。
四年前，他带着马家村的人进山，是为了活命。
四年后，他带着一万人再次转移，还是为了活命。
乱世之中，生存就是最大的胜利。
他回头，看了一眼天柱谷的方向。
那里有他们亲手建的房屋，开垦的田地，还有……那些战死者的坟墓。
“兄弟们，对不住，暂时不能陪你们了。”他轻声说，“但我们会回来的。一定。”
深山密林，前路茫茫。
但马长生知道，只要人在，希望就在。