崇祯十五年（1642年）四月，白文选的使者到了马家寨。
来人姓徐，是个文士打扮的中年人，自称是白文选帐下的“赞画”。
他带了三十名护卫，个个精悍，眼神警剔。
与前几次张献忠派来的使者不同，这徐赞画说话客气，但每句话都带着机锋。
“马寨主少年英才，白将军久闻大名。”徐赞画在聚义厅落座，慢条斯理地品茶，“将军此次奉大西王之命，整顿江北防务。马家寨地处要冲，当为大西藩屏。”
马长生坐在主位，黄宗羲、孙教头、铁柱分坐两侧。
他微微一笑：“徐先生过奖。学生只是保境安民，不敢当‘藩屏’之称。”
“马寨主过谦了。”徐赞画放下茶盏，“去年孙可望将军领兵五千，未能攻下马家寨，反损兵折将。此事已传遍江北，马家寨威名远扬。白将军说，如此虎狼之师，当为大西所用。”
这是先扬后抑。
马长生心中警剔，面上不动声色：“孙将军之事，实是误会。学生本已归顺大西，每月进贡，从无拖欠。孙将军不知何故，非要强攻，学生不得已自卫。”
“误会？恐怕不是吧。”徐赞画似笑非笑，“据白将军所知，马寨主虽受大西册封，却从未悬挂大西旗帜，也未按制出兵纳粮。这‘归顺’，怕是虚与委蛇？”
话说到这份上，已经挑明。
马长生知道，白文选比孙可望精明得多，不好糊弄。
他沉默片刻，缓缓道：“徐先生既知实情，学生也不隐瞒。马家寨确实未全按大西规制行事，原因有三。”
“愿闻其详。”
“其一，寨中多是大明百姓，骤然改旗易帜，人心不服；其二，去岁大疫，寨内存粮不足，实无力按额纳粮；其三，孙将军屡次逼迫，寨中儿郎皆有怨气，若强行改编，恐生变故。”
这三个理由，半真半假。
徐赞画听了，沉吟不语。
马长生趁热打铁：“然学生对大西王忠心可鉴。今白将军主政江北，学生愿全力配合。只要白将军允准三事，马家寨必为江北屏障，绝无二心。”
“哪三事？”
“马家寨名义上归大西，但保持自治，内部事务自理。”
“按能力进贡，不设置额，丰年多纳，歉年少纳。”
“寨中乡勇不改编，仍由学生统领，但听白将军调遣。”
这是讨价还价。
徐赞画听完，笑了：“马寨主倒是坦诚。这三事，我可以代为转达。但白将军能否答应，就不好说了。”
“那学生静候佳音。”马长生拱手。
送走徐赞画，黄宗羲担忧：“长生，白文选怕是不会轻易答应。”
“我知道。”马长生说，“但咱们需要时间。哪怕拖上一个月，也是好的。”
他立即下令：全寨进入戒备状态，但表面如常，不露声色。
五天后，白文选亲自来了。
不是大军压境，只带了一千亲兵，在寨外十里扎营。然后派人送信，邀请马长生去营中“商议大事”。
这是鸿门宴。
聚义厅里，众人争论不休。
“不能去！”铁柱第一个反对，“万一扣下你怎么办？”
“去的话太危险。”孙教头也说，“白文选不比孙可望，此人阴险。”
黄宗羲沉思：“不去，显得心虚；去，确实危险。两难。”
马长生却有不同看法：“要去。但不是一个人去。”
他计划：带一百精兵随行，在营外等侯；自己只带铁柱和两个护卫进营；同时，让孙教头领五百人在寨外置应，一旦有变，立即接应。
“还要做一件事。”马长生说，“写信给张献忠。”
“给张献忠？”
“对，以‘下属’身份，汇报与白将军会面之事，表达忠心，请大西王明示。”马长生解释，“这是制衡。白文选是张献忠的部下，不敢公然违抗张献忠。咱们把事捅到张献忠那里，白文选反而会有所顾忌。”
这是政治手腕。
黄宗羲赞许：“长生此计甚妙。”
信立即派人送出。
第二天，马长生按计划赴约。
白文选的军营整齐肃穆，与孙可望的杂乱截然不同。
辕门处，士兵盔甲鲜明，旗帜招展。
马长生下马，只带铁柱和两个护卫入营。
他今日特意穿了举人袍服，显得文弱，但腰佩长剑，又添几分英气。
中军大帐，白文选坐在主位。
此人四十来岁，面容清癯，三缕长须，更象文士而非武将。但眼神锐利，透着杀气。
“马寨主少年英雄，果然名不虚传。”白文选抬手示意，“请坐。”
马长生行礼落座，不卑不亢：“白将军威震江北，学生久仰。”
寒喧几句，进入正题。
“马寨主前日所提三事，本将军仔细思量。”白文选慢条斯理，“保持自治，可以；按能力进贡，也可商量；但乡勇不改编……这不合规矩。”
“将军明鉴。”马长生解释，“寨中乡勇，多是本地农民，只为保家。若强行改编，离乡背井，恐生变故。不如仍由学生统领，将军但有调遣，必当遵从。”
“若本将军要调他们去打左良玉呢？”
“学生亲自带队，绝无二话。”
“若本将军要他们去打朝廷官兵呢？”
马长生顿了顿：“将军，学生是大明举人。若打左良玉，是为大西；若打朝廷……请恕学生难以从命。”
这话大胆。帐中空气一凝。白文选身后的亲兵手按刀柄。
但白文选反而笑了：“马寨主倒是坦诚。好，本将军答应你：不要你打朝廷。但江北其他不肯归顺的寨子，你要帮本将军平定。”
这是借刀杀人。
马长生心中冷笑，面上躬敬：“若他们为害地方，学生自当为民除害。”
“好！”白文选拍案，“那就这么定了。马家寨名义上归大西，实际自治；每年进贡粮食一千石，白银五百两；乡勇仍由你统领，但需听本将军调遣。”
一千石粮、五百两银，比之前翻了一倍。
但马长生知道，这是底线了。
“学生遵命。”
“还有一事。”白文选话锋一转，“本将军听闻马家寨有精良火器，能造火炮。可否……传授一二？”
这才是真正目的。
马长生心中一紧，面上微笑：“将军过誉了。寨中确有几位工匠，会些粗浅手艺。将军若需要，学生可让他们为将军效力。”
“不，本将军要的是技术。”白文选盯着他，“马寨主是聪明人，当知乱世之中，什么最珍贵。火器制造之术，比金银更值钱。”
马长生沉默片刻：“将军，此术非学生私有，乃寨中工匠世代相传。若传外人，恐工匠不服。不如这样：将军需要火器，学生可代为制造，只收成本。”
白文选眼神冷了下来：“马寨主是不愿了？”
“非是不愿，是不能。”马长生坦然道，“将军试想，若学生将制炮之术献出，将军可自造火炮，那马家寨还有何用？鸟尽弓藏，兔死狗烹。学生虽年轻，也懂这个道理。”
这话说得很直，但也是实情。
白文选盯着他看了很久，忽然大笑：“好！马长生，你确实不凡。本将军答应你：不逼你献技。但你每年需为江北各军制造火铳一百支，火炮五门。材料本将军出，工钱照付。”
“学生领命。”
谈判结束。
马长生走出大帐，后背已湿透。
铁柱低声说：“长生，刚才我真怕他翻脸。”
“他不会。”马长生说，“现在翻脸，他得不到火器，还要损兵折将。白文选是聪明人，知道权衡利弊。”
果然，第二天，白文选拔营离去，留下“蕲水镇守使”的正式任命文书，还有一面“白”字令旗——凭此旗，马家寨乡勇可在江北自由行动。
危机暂时化解。
但马长生知道，这只是开始。
白文选题要火器，说明他对马家寨的武力已有忌惮。
将来若他觉得马家寨威胁太大，还是会动手。
必须加快壮大。
与白文选达成协议后，马家寨获得了一段相对和平的时期。
马长生利用这个机会，开始了暗中的扩张。
不是武力征服，是“联盟”。
他派出使者，连络江北各地不愿归顺张献忠的村寨、团练，提议创建“江北自保同盟”。
条件是：各寨保持独立，但情报共享，互相支持，以优惠价统一采购，马家寨派教头统一训练。
“乱世之中，独木难支。”马长生的信写得恳切，“张献忠、左良玉、朝廷，皆不可信。唯有咱们自保自救，方能存活。”
这提议打动了许多人。
到六月，已有二十多个寨子添加同盟，控制人口约五万，兵力合计三千。
马家寨成了同盟的内核。
黄宗羲负责文书往来，陈继儒负责物资调配，孙教头负责军事训练。
每月在蕲水召开同盟大会，商议大事。
同盟的成立，让马家寨的实力大大增强。
白文选虽然知道，但暂时没有干涉——这些寨子名义上都归大西，且按时进贡，他没有理由动手。
但马长生清楚，这只是表面平衡。
一旦同盟强大到威胁白文选的统治，冲突不可避免。
他必须未雨绸缪。
六月，宋工匠带来了好消息：新式火炮试制成功。
这种火炮比之前的小炮大得多，炮身长六尺，口径三寸，能打五百步，威力足以击穿普通寨墙。
更关键的是，采用了“子铳”设计，装填速度比传统火炮快一倍。
“马寨主，这炮成了！”宋工匠激动得胡子乱颤，“老宋我干了四十年，没造过这么好的炮！”
马长生亲自去试验场观看。
一声巨响，炮弹飞出，五百步外的土墙被轰开一个大洞。
“好！”他拍手，“每月能造几门？”
“材料够的话，两门。”宋工匠说，“但需要熟练工匠。咱们现在人手不够。”
“招人。”马长生说，“从同盟各寨招，待遇从优。但要严格审查，防止技术外泄。”
他给这种新炮取名“守山炮”，寓意守护家园。
计划先造十门，部署在马家寨和几个重要据点。
同时，火铳的改进也在继续。
宋工匠根据马长生的建议，试制了“燧发枪”——用燧石打火，代替火绳，不怕风雨，射速更快。
虽然工艺复杂，成本高，但马长生坚持要造：“这是未来。现在造不出来，就先研究，积累经验。”
除了武器，其他技术也在进步。
医营在玉真子弟子指导下，研制出治疔外伤的“金疮药”，效果显著；农会推广新式犁具，耕作效率提高；甚至开始尝试制造“水泥”——虽然粗糙，但比传统灰泥牢固。
技术的积累，让马家寨在乱世中有了更多底气。
随着马家寨名声渐响，越来越多的人才汇聚而来。
七月，一个叫徐光启的年轻人来投——不是那位大名鼎鼎的徐光启，是同名的另一人，三十岁，原是南京国子监的学生，因不满朝廷腐败，南下寻找出路。
“晚生读过马寨主的《防疫手册》和《农政新编》，深感佩服。”徐光启说，“愿在寨中效力，传播实学。”
马长生大喜。
徐光启通晓天文、算学、农政，正是急需的人才。
他任命徐光启为“学政副使”，协助黄宗羲。
八月，又来了一位特殊人物：西洋传教士利类思，意大利人，四十多岁，原在南京传教，因战乱北上。
利类思不仅通晓拉丁文、葡萄牙文，还懂数学、天文、甚至一些简单的机械原理。
他带来了几本西洋书籍，还有一架望远镜、一个地球仪。
“马寨主，这些或许对您有用。”利类思用生硬的汉语说。
马长生如获至宝。
这些西洋知识，在这个时代是罕见的。
他让利类思在夜校开课，教授算学、几何、甚至简单的物理。
“师夷长技以自强。”马长生对黄宗羲说，“西洋虽远，但其技艺确有可取之处。”
黄宗羲起初不以为然，但听了利类思的课后，改变了看法：“格物致知，不分中西。只要能富民强国，就是好学问。”
马家寨的夜校，成了这个时代罕见的知识溶炉：四书五经与西洋算学并存，中医草药与西医解剖同讲，传统农技与新式耕作共研。
这种开放的氛围，吸引了更多读书人。
到九月，寨中已有各类人才五十多人，函盖文、武、工、农、医各个领域。
马家寨，正在从一个单纯的武装山寨，向综合性的自治政权转变。
九月底，白文选又来了。
这次不是谈判，是“视察”。
他带了两千兵马，浩浩荡荡开到马家寨外，要求入寨“检阅”。
这是示威，也是试探——看你马家寨到底有多大实力。
马长生早有准备。
他大开寨门，亲自出迎。
“白将军大驾光临，学生有失远迎。”
白文选骑在马上，看着整齐的寨墙、严整的守军，眼中闪过惊讶。
半年不见，马家寨又变样了：墙更高了，兵更精了，连寨门口的岗哨都透着训练有素。
“马寨主治寨有方，本将军佩服。”他下马，在众人簇拥下进寨。
马长生带他参观：校场上，五百乡勇正在操练，阵法严整；匠作营里，工匠们在打造兵器，热火朝天；医营内，伤员得到妥善救治，秩序井然；夜校里，孩子们在读书识字，书声琅琅。
白文选越看越心惊。
这哪里是个山寨，分明是个小型的独立王国。
有兵、有粮、有匠、有医、有学……自给自足，几乎不依赖外界。
更让他注意的是那些新式火器：守山炮、燧发枪，还有各种他没见过的器械。
“马寨主，这些火器……都是你寨中自造？”他问。
“是。”马长生坦然，“学生招募了些工匠，瞎琢磨的。让将军见笑了。”
“瞎琢磨？”白文选冷笑，“你这‘瞎琢磨’，比朝廷的工部还厉害。”
参观结束，聚义厅设宴。
席间，白文选看似随意地问：“马寨主，本将军听说你搞了个‘江北自保同盟’？”
来了。马长生心中警剔，面上平静：“是。江北各地，多有自保的寨子，但各自为战，难成气候。学生提议联合，互相照应，也好为大西分忧。”
“为大西分忧？”白文选似笑非笑，“本将军怎么听说，你们同盟每月聚会，商讨的都是如何自保，从不提为大西效力？”
“将军明鉴。”马长生解释，“自保是前提。若自身不保，谈何效力？同盟成立后，各寨进贡从未拖欠，对将军命令也无不遵从。这难道不是效力？”
白文选盯着他，良久，忽然笑了：“马长生，你确实会说话。好，本将军不深究。但你要记住：江北是大西的江北。同盟可以搞，但若有不轨之心……”
“学生明白。”马长生举杯，“同盟只为自保，绝无二心。学生愿在此立誓：若马家寨有负大西，天诛地灭！”
这话说得重。
白文选脸色稍缓，举杯共饮。
宴后，白文选离去。
临走前，他看似随意地说：“马寨主，十月初，大西王要在襄阳召开江北各镇守使大会。你也来吧。”
这是命令，不是邀请。
马长生心中一凛，但只能答应：“学生必到。”
十月初，马长生启程赴襄阳。
这次他做了充分准备：带了两百精兵，其中五十人是火铳手；随行人员有黄宗羲、铁柱、还有新来的徐光启——此人曾在南京为官，熟悉官场礼仪。
路上，黄宗羲担忧：“长生，此去凶险。张献忠喜怒无常，万一……”
“我知道。”马长生说，“所以要做两手准备。若张献忠真要杀我，咱们就反；若只是试探，咱们就周旋。”
他还有一层考虑：襄阳是张献忠的大本营，去那里可以亲眼看看大西政权的虚实，了解张献忠的为人。这对未来的决策很重要。
五天后，抵达襄阳。
这座千年古城，如今已换了主人。
城头飘扬着“大西”旗帜，守军多是原来张献忠的部下，军容杂乱。
进城后，马长生被安排在驿馆。
与其他来参会的镇守使相比，他的随从最多，也最精悍，引人侧目。
当天下午，张献忠接见众人。
大西王府大殿，张献忠高坐主位。
此人五十来岁，身材魁悟，满脸虬髯，眼神凶悍。
他穿着蟒袍，但坐姿粗野，毫无王者风范。
各镇守使依次上前参拜。
轮到马长生时，张献忠眯起眼睛：“你就是马长生？那个十一岁中举、十三岁当寨主的小娃娃？”
“学生马长生，拜见大王。”马长生行礼，不卑不亢。
“起来吧。”张献忠打量他，“听说你把孙可望打得屁滚尿流？”
“学生只是自卫，孙将军……可能是误会。”
“误会？”张献忠大笑，“孙可望那小子，眼高于顶，该打！你打得好！”
这话出乎意料。
马长生心中警剔，不知张献忠是真心还是试探。
接见后是宴会。
张献忠大碗喝酒，大口吃肉，举止粗俗。
席间，他忽然问马长生：“小马，你说老子能得天下不？”
满座皆静。
这个问题太难回答：说能，是奉承；说不能，是找死。
马长生想了想：“学生愚见，能否得天下，不在兵力多寡，而在人心向背。大王若能善待百姓，整顿吏治，则天下归心。”
“善待百姓？”张献忠冷笑，“百姓算个屁！老子有刀有枪，谁不服就杀！”
马长生心中一沉。
张献忠如此暴戾，绝非明主。
但他嘴上说：“大王威武。”
宴会后，白文选私下找到马长生：“马寨主，今日大王的话，你莫当真。大王就是这个脾气。”
“学生明白。”马长生说，“将军放心，学生绝无二心。”
但他心里已经明白：张献忠成不了大事。跟着他，迟早是死路。
必须早做打算。
襄阳会议开了三天。
张献忠宣布：明年春天，大西军要南下攻取江南，江北各镇需提供粮草兵员。
具体到马家寨：出兵一千，粮两千石。
这是不可能完成的任务。
马长生当面答应，但知道回去后必须另想办法。
会议结束，返程路上，马长生与黄宗羲、徐光启商议。
“张献忠暴虐，绝非明主。”黄宗羲直言，“跟着他，必遭反噬。”
“那咱们怎么办？”铁柱问，“抗命？张献忠有几十万大军，咱们抗得住吗？”
“不能硬抗。”马长生说，“但也不能真按他说的做。一千兵、两千粮，给了，马家寨就垮了。”
他想了想：“这样：出兵五百，粮一千石。但出兵的人，多是老弱；给的粮，掺一半粗粮。张献忠忙着打江南，没工夫细查。”
“那要是查出来呢？”
“所以需要有人替咱们说话。”马长生说，“白文选。给他送份厚礼，请他‘通融’。只要他睁只眼闭只眼，这事就过去了。”
回到马家寨，马长生立即准备：挑选五百“精兵”，筹备一千石粮食。
同时，派人给白文选送去白银一千两，还有十支新式火铳。
白文选收了礼，果然“通融”。上报张献忠时，只说“马家寨已按数缴纳”，不提质量。
危机暂时化解。
但马长生知道，这非长久之计。
张献忠要打江南，必然倾尽全力。
若打赢了，势力更大，对马家寨的控制会更严；若打输了，可能迁怒于江北各镇。
无论哪种结果，对马家寨都不利。
“咱们得有自己的路。”马长生在内核会议上说，“不能总在张献忠、左良玉之间摇摆。要真正独立。”
“怎么独立？”孙教头问，“咱们这点实力，夹在几大势力之间，独立得了吗？”
“现在不行，但可以准备。”马长生铺开地图，“你们看，咱们在江北，张献忠在襄阳，左良玉在九江，朝廷……朝廷在北方自顾不暇。这是咱们发展的好时机。”
他指着地图上的大别山区：“这一片，山高林密，易守难攻。咱们可以在这里创建根据地，不参与各方争斗，专心发展。”
“可张献忠会允许吗？”
“所以需要时间。”马长生说，“张献忠要打江南，左良玉要防张献忠，他们都顾不上咱们。咱们就利用这个时间，暗中发展，积蓄力量。”
计划定下：以马家寨为前沿，以大别山为后方，创建纵深防御体系。
一旦有变，可进可退。
十月开始，马家寨开始了新一轮的扩张和建设。
这一次，目标更远，布局更深。