后宫的风向变得比夏日的天气还快。
齐贵人迁出主殿已有半年，偏殿狭小逼仄，窗纸漏风，连用度都比别处少供应三成。
昔日顺妃的仪仗早已被收走，如今她穿着素色宫装，与从前的荣光判若两人。
而她原先居住的主殿，如今挂起了“喜嫔宫”的匾额，新封的喜嫔柳氏，入宫不过半年，便凭着一张娇俏脸蛋和温顺性子得了顾凛几分青眼，很快住进了本该属于顺妃的宫殿。
这日清晨，天刚亮透，齐贵人便梳洗妥当，跟着一众妃嫔往未央宫去给皇后苏锦秀请安。
身后传来喜嫔娇柔的笑语，她被宫女簇拥着，一身桃粉色宫装，珠翠环绕，如此种种，让齐贵人心里发紧。
未央宫，苏锦秀端坐在主位上，神色威严。
妃嫔们按位分依次行礼，齐贵人因连日忧思过度，起身时动作慢了半拍，裙摆微微歪斜了一瞬。
“齐贵人。”苏锦秀的声音骤然响起，带着不容置疑的冷意，“你这行礼的规矩，是忘了吗？歪歪扭扭，不成体统，哪里还有半点曾经的妃位气度？”
齐贵人心里咯噔一下，连忙躬身请罪，“皇后娘娘恕罪，臣妾近日偶感风寒，身子不适，才失了礼数。”
“风寒？”苏锦秀冷笑一声，指尖敲击着桌面，“本宫看你是心不在焉，忘了自己如今的身份。既入了宫，规矩便是天，今日便罚你在殿外烈日下跪足两个时辰，好好醒醒神，记记规矩。”
这话一出，殿内的妃嫔们皆敛声屏气，没人敢替齐贵人求情。
齐贵人脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢反驳。
如今她失了圣宠，太后早已迁居西郊行宫不问后宫事，连唯一的儿子顾怀卿，自她被贬后也只来过一次，匆匆说了两句话便走了。
她在这后宫，早已是孤立无援。
宫女很快将她押到未央宫前的空地上，烈日当头，才辰时过半，阳光便已灼人。
齐贵人跪在滚烫的青石板上，膝盖传来刺骨的疼痛，额头上的汗水顺着脸颊滑落，砸在地上，瞬间蒸发。
她撑着身子，望着未央宫紧闭的宫门，心里涌起无尽的委屈与无助。
她掏出藏在袖中的纸条，这是她曾连夜写的求助信，托相熟的太监传给顾怀卿，只求儿子能念及母子情分，来救她一程。
可是只得到顾怀卿的寥寥数语。
“母妃安心度日，莫要浮躁，后宫之事，儿臣不便过多干涉，忍过便是安稳。”
日头渐渐升高，阳光像火一样烤在身上，皮肤传来阵阵刺痛，头晕目眩的感觉越来越强烈。
齐贵人的视线开始模糊，耳边嗡嗡作响，却始终没等来任何人的求情。
她死死捏着手心，指节泛白，眼泪终于忍不住滚落，混合着汗水，涩得人眼眶发疼。
她想起自己当初仗着圣宠，总想帮儿子谋划，却反倒因干涉朝政被贬；想起顾怀卿如今忙于大理寺查案，还要应对太子党的刁难，确实分身乏术；想起自己若是安安分分，不贪图权势，不被皇后视作眼中钉，是不是就不会落到这般境地？
烈日依旧毒辣，齐贵人的意识渐渐恍惚，膝盖早已麻木，浑身的力气都被抽干。
她瘫跪在地上，望着宫墙上方那一小片天空，心里一片寒凉。
这后宫从来都是拜高踩低的地方，没有圣宠，没有儿子的庇护，她不过是任人拿捏的蝼蚁。
若是当初她能收敛锋芒，安安分分做个不起眼的妃子，顾怀卿不卷入朝堂纷争，是不是他们母子都能过得安稳些？
可世上没有回头路。
就在她快要晕厥过去时，远处传来一阵脚步声。
领头的正是喜嫔柳氏，她依旧身着那身桃粉色宫装，珠翠轻摇，身后跟着两名丫鬟，绿萝走在最前，手里还捧着一方素色帕子。
喜嫔脚步放缓，走到齐贵人面前，语气带着恰到好处的关切，“姐姐，快起来吧。”
她侧身让开位置，身后的宫女连忙上前，小心翼翼地扶起浑身瘫软的齐贵人。
齐贵人头晕目眩，浑身脱力，靠在宫女怀里，勉强睁开眼，看清来人是喜嫔，眼里满是茫然。
“妹妹……”她声音沙哑，连说话的力气都快没了。
“姐姐放心，我已去求了皇后娘娘旨意。”喜嫔笑意温婉，眼底却无半分真切的怜悯，“娘娘仁慈，念及姐姐近日身子不适，已免了后续的责罚，姐姐快回宫休息吧。”
这话既给足了皇后面子，又显得自己仁善，周围看热闹的宫人纷纷低下头，没人敢再多言。
齐贵人无力道谢，被两名宫女半扶半搀着，踉踉跄跄地往自己的偏殿走去。
喜嫔站在原地，望着她狼狈的背影，嘴角的笑意淡了几分，随即转身带着绿萝离开，裙摆扫过青石板，没留下半分多余的痕迹。
回到喜嫔宫，绿萝伺候着喜嫔卸下珠钗，忍不住开口，“娘娘，您刚才也太鲁莽了！皇后娘娘正在气头上，您怎知她一定会听您的劝告，饶了齐贵人？”
绿萝虽是喜嫔的丫鬟，实则是她同父异母的庶妹，当初跟着喜嫔入宫，便是为了相互扶持。
她性子单纯，实在不懂喜嫔为何要冒这般风险。
喜嫔坐在梳妆台前，看着铜镜里自己娇俏的容颜，脸上露出温和的笑意，伸手摸了摸绿萝的脑袋，“傻丫头，皇后虽贵为一国之母，却最注重名声。如今九皇子在朝中势头正盛，大理寺查案牵扯甚广，若是让皇上知道她为了太子的夺嫡之争，刻意苛责九皇子的生母，传出去，她的名声岂能好听？”
她顿了顿，指尖划过梳妆台上的玉簪，语气多了几分深意，“再说，齐贵人虽失了圣宠，但还有九皇子在，迟早会重归荣光，况且她也是出自松江府的地方官员之家，和我们一样无权无势，皇后那边巴结的人多如牛毛，苏家那样的庞然大物，也不是我们能搭得上关系的。”
绿萝听得云里雾里，皱着眉追问：“那……那您为何要救她？”
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