城门洞里的风，带着城外旷野的尘腥，吹得人面皮发紧。王二抱着骼膊，那副趾高气扬的架势，像只吃饱了撑的癞蛤蟆，鼓着腮帮子聒噪不休。二百二十两银子的数目从他嘴里吐出来，仿佛唾沫星子溅在地上，砸出个看不见的深坑，要把人活活埋进去。
林砚指尖按在冰凉的刀柄上，体内真元缓缓流转，右臂的伤口传来阵阵隐痛。他微垂着眼，看着王二那张油光光的焦黄面皮，上面横生的皱纹像干涸河床的裂口，每一道都刻着贪婪与欺凌。这嘴脸，比雾隐古林里的妖树更令人作呕。
陆翎站在林砚身侧一步之遥，呼吸粗重得象是拉破风箱，按着刀柄的手背上青筋突起，指甲几乎要掐进皮肉里。王大山则死死咬着后槽牙，腮帮子绷得象两块铁疙瘩，周福虽未言语，但那向来沉静的眼眸里，此刻也聚起了两簇冰冷的寒星。担架旁守着的赵四，更是脸色涨得通红，手指无意识地绞着担架上用来固定的麻绳，眼睛死死瞪着王二，象要喷出火来。
王二见他们敢怒不敢言的模样，愈发得意，三角眼里闪铄着猫戏老鼠般的光芒。他上前半步，几乎要凑到林砚鼻尖，压低嗓子，那声音却刚好能让周围竖起耳朵的百姓听个大概：“怎么？拿不出？拿不出就赶紧滚蛋！别在这儿挡着爷的道，污了青州府的门面！”他抬手，作势要推搡林砚的肩膀。
就在那只带着污黑指甲的手即将触碰到林砚衣襟的刹那——
林砚抬起了眼。
那双眸子，平日里沉静如深潭，此刻却象是被投入了冰锥，骤然变得锐利而幽邃。他没看王二伸来的手，目光直直落在王二那双写满跋扈与轻篾的三角眼上。
心念微动，泥丸宫中蛰伏的神识，如同春日里被惊螫唤醒的细蛇，悄然探出。这缕神识极其精微，不带丝毫杀气，却凝聚着他从树妖木核中领悟的、关于“迷幻”与“慑神”之力的粗浅运用，更掺杂着一丝他自己都未曾完全明了的、源自噬灵之体的冰冷掠夺气息。它悄无声息地，如同无形的蛛丝，缠上了王二那毫无防备的心神。
没有惊天动地的声势，没有炫目的光华。
王二只觉得眼前那个一身狼狈、面色苍白的年轻人，身影似乎模糊了一瞬。紧接着，一股莫名的心悸毫无征兆地攥住了他的心脏，仿佛寒冬腊月被剥光了衣服扔在冰窖里，冷意瞬间透入骨髓！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋、仿佛来自洪荒莽林的狂暴虎啸，毫无预兆地在他识海最深处轰然炸响！那声音带着万兽之王的威严、暴戾与无尽的嗜血渴望，震得他神魂俱颤！
眼前景象天翻地复！
城门、人流、兵刃、阳光……一切熟悉的场景如同被投入石子的水镜，骤然破碎、扭曲、重组！
出现在王二眼前的，再也不是那个沉默隐忍的年轻人，而是一头山岳般庞大、浑身筋肉虬结、皮毛斑烂如烈焰的吊睛白额巨虎！那巨虎蹲伏在地，琥珀色的竖瞳冰冷无情，死死锁定着他，张开血盆大口，露出匕首般的森白獠牙，喉咙里滚动着低沉而致命的咆哮，一股混合着血腥与野性的腥风扑面而来，几乎让他窒息！
更可怕的是，一股难以言喻的、源自生命本能的恐怖威压，如同无形的巨手，狠狠攥住了他的神魂！那是食物链顶端掠食者对底层生灵的绝对碾压，是刻在血脉深处、对死亡的极致恐惧！
“啊——！虎！大虫！救命——！！！”
王二发出了一声凄厉到变形、完全不似人声的尖叫！他浑身剧烈地哆嗦起来，象是打摆子一般，双腿一软，“噗通”一声瘫坐在地，甚至控制不住地向后蹭去，手脚并用，狼狈不堪。更丢人的是，他裤裆处迅速洇开一片深色的、带着骚气的湿痕——竟是真的被吓得失禁了！
“哈哈哈！”
“瞧那怂样！”
“哎哟喂，王扒皮这是怎么了？见着鬼了？”
“什么鬼，是尿裤子啦！哈哈哈！”
短暂的死寂后，围观的百姓爆发出震天的哄笑。有人指着王二裤裆的湿迹笑得前仰后合，有人捂着肚子直不起腰，还有人窃窃私语，看向王二的目光充满了毫不掩饰的鄙夷和快意。王二平日里作威作福，盘剥过往行商百姓，早惹得天怒人怨，此刻见他出此大丑，无人不觉得解气。
守卒们面面相觑，想笑又不敢笑，想上前搀扶又觉得丢人，一个个僵在原地，脸色尴尬。
王二瘫在冰冷的石板地上，尿液的温热与石板的冰冷形成刺骨的对比，周围刺耳的嘲笑声像无数根针扎在他脸上。他茫然地瞪大眼睛，眼前哪里还有什么斑烂猛虎？只有那个叫林砚的年轻人，依旧静静地站着，脸上甚至带着一丝恰到好处的、仿佛关切的讶异。可刚才那噬魂夺魄的恐怖景象，那几乎要将灵魂冻结的威压，却真实得让他肝胆俱裂。他嘴唇哆嗦着，想说什么，却只能发出“嗬嗬”的漏气声，脸色由黄转青，再由青转白，最后一片死灰。
就在这满场哄笑、王二颜面扫地的当口——
“哒、哒、哒……”
清脆而富有节奏感的马蹄声，自城内官道上不疾不徐地传来。声音不大，却带着一种沉甸甸的分量，瞬间压过了城门口的喧嚣。
人群的笑声象是被掐住了脖子，迅速低了下去，自发地向两侧分开。
一队约莫十骑的黑甲骑兵，护着中间一人，缓缓行来。骑士们甲胄鲜明，腰挎战刀，目不斜视，一股久经战阵的肃杀之气无声弥漫。
被簇拥在中间的那人，约莫四十许年纪，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。他未着甲胄，只一身墨青色锦袍，外罩同色软甲，胯下一匹青骢马，神骏非凡。此人看起来更象一位儒雅的文士，然而当他那双微微下垂、看似温和的眼眸淡淡扫过城门洞前的景象时，无论是瘫软在地、狼狈不堪的王二，还是禁若寒蝉的百姓与守卒，都感到一股无形的、沉甸甸的压力笼罩下来。那目光平静，却仿佛能洞穿人心底的每一处角落。
林砚的目光与那人在空中一触即分。心头微凛——此人的修为，他看不透！绝对在通玄之上，很可能已至凝丹！而且，对方身上那股隐隐的、与周遭天地灵机流转略有滞涩的晦涩波动，让他体内的噬灵真元，竟产生了一丝极其微弱、却真实存在的排斥与悸动。
“卑职……卑职王二，参……参见刘都头！”瘫在地上的王二，象是抓住了救命稻草，连滚带爬地挣起身，也顾不得裤裆湿冷，跟跄着扑到马前，深深躬下身去，声音带着哭腔和后怕的颤斗。
刘都头……青州府镇妖司都头，刘雄！
林砚心头那根弦，瞬间绷紧。钱禄密信中的“刘爷”，苏清瑶怀疑的幕后黑手，与眼前这张儒雅带笑的面孔，隐隐重合。
刘雄微微颔首，目光甚至未在王二湿漉漉的裤裆上停留，仿佛那只是路边的寻常水渍。他视线越过王二，落在了林砚身上，尤其在林砚缠着布条、隐有血迹透出的右臂，以及身后担架上昏迷的苏清瑶、被搀扶着的李铁等人身上顿了顿，最后定格在林砚脸上。嘴角勾起一抹恰到好处的、温和的笑意，如同春日里解冻的溪水，清澈却带着料峭寒意。
“此处，何事喧哗？”刘雄开口，声音不高，却清淅地传入每个人耳中，带着一种令人不自觉摒息的磁性。
王二如同溺水之人抓住浮木，抢着道：“回都头！是……是这群人！他们自称黑石镇镇妖司的，要进城，却……却形迹可疑，卑职按规矩盘查……！”
刘雄听罢，不置可否，只是看向林砚，笑容不变：“黑石镇……可是苍狼山下那个黑石镇？本都头似乎略有耳闻。前些时日，似有妖狼为患？”
语气平和，仿佛只是寻常寒喧。但林砚能感觉到，那平和之下，是一张无形的大网，正在缓缓收紧。
“正是。”林砚拱手行礼，姿态不卑不亢，将方才那瞬息间的神魂交锋悄然揭过，“黑石镇日前确遭妖狼袭扰，幸赖镇民齐心，狼患已暂平。卑职林砚，奉黑石镇暂代镇守及黑石卫代统领之命，前来青州府镇妖司分舵，呈报详情，办理公务。”言罢，再次将黑石镇令牌双手呈上。
这一次，刘雄没有无视。身旁一名亲随下马，接过令牌仔细验看，确认无误后，双手捧还刘雄。
刘雄接过那枚边缘已摩挲得温润的木牌，指尖在“黑石”二字上极轻地抚过，眼底深处掠过一丝几乎无法捕捉的异色，快得象秋日湖面被风吹皱的一丝涟漪，随即又被更深的温和笑意复盖。
“恩，令牌无误。”他将令牌递还亲随，由亲随交还林砚。目光转向王二，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的敲打，“王队长恪尽职守，心系城防，其心可嘉。不过……”
他话锋一转，重新看向林砚，脸上的笑容似乎更真诚了些，仿佛真心体恤：“国有国法，司有司规。镇妖司虽为一体，但各地分舵亦有章程。青州府镇妖司分舵，倒有一条不成文的惯例。凡新入分舵履职，或前来公干的下属同僚，为表同心戮力、共御妖邪之谊，也为了……嗯，更好地与分舵诸位同僚熟络，通常需略备薄礼，以示心意。”
他顿了顿，目光在林砚臂上伤处和队员们褴缕的衣衫上扫过，露出恰到好处的“体谅”：“本都头观尔等远道而来，风尘仆仆，且有同伴极待救治，想必途中历经艰险，斩妖之功定是不小。这寻常的金银俗礼，便免了罢。”
王二脸上闪过一丝不甘，林砚身后众人则稍松了口气。
刘雄接下来的话，却让那口气陡然噎在喉咙里。
“然，规矩不可废。既是我镇妖司斩妖有功的勇士，这‘入门礼’，以妖核相抵，最为适宜，也最显我辈修士本色。”刘雄微微一笑，伸出三根修长白淅、保养得宜的手指，语气温和笃定，不容置喙，“按例，新入者，需纳十枚淬体境妖核为礼。念尔等初来，多有不便，本都头特准你们……十日之内，交齐便可。”
十枚淬体妖核！十日之期！
周围响起一片压抑的抽气声。淬体妖核，对于底层修士和兵卒而言，乃是搏命换来的修炼资粮和功绩凭证，其价值与意义，远超等量金银。刘雄轻描淡写一句话，便设下了一道看似体面、实则更为刁钻苛刻的门坎——既要夺你可能的战利，又要验你所谓的“功绩”，更只给短短十日，逼你在陌生地界或出城搏命，或倾尽所有。
王二恍然，看向刘雄的目光充满了敬畏。高，实在是高！比自己那明火执仗的勒索，不知高明多少倍！
陆翎等人眼中怒火更炽，这刘都头，比王二更阴毒十分！笑里藏刀，杀人不见血！
林砚静静听着，看着刘雄那张儒雅带笑的脸，心中最后一丝疑虑冰消雪融，只馀一片深寒。此人，绝非善类，且对黑石镇之事，绝非“略有耳闻”那么简单。这“入门礼”，是下马威，是试探，更是步步紧逼的开端。
他迎着刘雄深不见底的眼眸，脸上无悲无怒，只平静拱手：“多谢都头体恤。只是卑职等人此行仓促，身无长物，首要之事乃呈报公文、救治同伴。这十枚淬体妖核之礼，恐力有未逮……”
“诶，林小兄弟过谦了。”刘雄含笑打断，语气愈发温和，眼神却幽深如古井，“能从黑石镇妖患中脱身，并安然抵达青州府，足见诸位本事。十日时间，说长不长，说短不短。城外百里，妖物滋生之地不少；城内‘万宝楼’、‘异珍阁’等处，也偶有妖核流通。以诸位之能，或猎或购，想来并非难事。若是实在周转不开……”他略作沉吟，仿佛真心为林砚筹谋，“亦可向分舵内哪位相熟的同僚暂借一二。只是规矩如此，众目睽睽，本都头虽有心体谅，却也不好公然徇私，还望林小兄弟体谅。”
一番话，滴水不漏，退路封死，还将“守规矩”的大旗高高竖起。
“好了，”刘雄不再多言，转向犹自惊魂未定、裤裆湿冷的王二，语气淡然，“王队长，既是同僚，便按规矩放行吧。林小兄弟等人远来辛苦，入城之后，需好生安置，莫再横生枝节。”
“是！卑职明白！”王二如蒙大赦，连忙转身吆喝，“都听见没？刘都头有令，放行！快放行！”
拦路的长枪撤去，信道重现。
刘雄对林砚微微颔首，脸上依旧是那无懈可击的温和笑容：“林小兄弟，本都头尚有公务，先行一步。期待十日后，在分舵见到诸位的‘心意’。请。”
说罢，轻提丝缰，青骢马迈步，在一众黑甲骑兵的簇拥下，马蹄声得得，穿过城门洞，向着城内那片楼宇参差、人声鼎沸的繁华深处行去，留下一个沉稳莫测的背影。
城门处，短暂的寂静后，喧嚣渐起。
林砚深深吸了一口混合着尘土、尿液与冰冷石砖气息的空气，转身，对身后目光灼灼、愤懑难平的队员们低声道：“走。”
一行人抬起担架，搀扶伤员，沉默地穿过那高大幽深的门洞，将城外的旷野、沼泽的腥风、以及王二那泡尿臊气，统统抛在身后。
眼前壑然开朗，是宽阔的街道，林立的店铺，川流不息的人潮，鼎沸的喧嚣。秋日的阳光终于毫无遮拦地洒落，照亮了檐角的琉璃瓦和招牌上的金漆，一片煌煌盛世气象。
但这煌煌光影之下，林砚却感到一股比腐骨沼泽深处的死寂更甚的、无声而黏稠的寒意，正从四面八方悄然渗透而来。
刘雄……青州府……
真正的风刀霜剑，此刻，方才徐徐拉开帷幕。
而那十枚淬体妖核，十日之期，便是对方漫不经心划下的、第一道森然界限。