林砚将周氏母子安顿在镇子边缘一间废弃的土屋中。那屋子原是个老鞋匠的住处，鞋匠去年冬天冻饿而死，门板歪歪斜斜挂在合页上，墙皮剥落成絮，好在屋顶还算是完整，能遮些风雨。
周氏抱着小宝，指尖反复摩挲着土屋粗糙的土墙，象是在确认这临时的容身之所是否真实。她原是北边三百里外周家庄的农户，半个月前，苍狼山的妖狼群踏平了庄子——丈夫把她和孩子推进地窖时，后背被狼爪撕开了半片，惨叫声至今还在她耳边回响；公婆为了引开狼群，点燃了自家的柴房，最后连尸骨都没剩下。她抱着小宝在地窖里躲了三天，啃光了最后半块红薯，才趁着夜色逃出来，一路向南乞讨，脚底磨出了血泡，终于挪到了黑石镇。
“镇上的人嫌我们是流民，说身上带着丧气，更怕沾了妖气，连城门都不让我们靠近。”周氏说着，转身从屋角的破陶罐里舀出半碗水，倒在一个豁了口的粗瓷碗里。水是她清晨去镇外小溪挑的，带着些泥沙，浑浊得能看清碗底的纹路，可这已是她能拿出的最体面的东西了。
林砚接过碗，指尖触到碗沿的糙感，没喝，轻轻放在窗台上——那里还摆着半截干裂的玉米棒，该是老鞋匠生前剩下的。他打量着屋里的陈设：一张缺了腿的木桌用石头垫着，墙角堆着些破旧的棉絮，炕上铺着一层薄薄的茅草，除此之外，空空如也。
“接下来有什么打算？”林砚问。
周氏闻言，肩膀猛地垮了下去，眼里的光一点点暗下去，只剩下麻木的绝望：“不知道……能有什么打算？走到哪算哪吧。只要我还活着，只要小宝能多活一天……”她把孩子往怀里紧了紧，小宝缩在母亲温暖的怀抱里，怯生生地抬眼看林砚，这孩子瘦得颧骨都突了出来，脸色蜡黄，嘴唇干裂，可那双眼睛亮得象山涧的清泉，没有太多成人世界的徨恐，只带着孩童特有的好奇与依赖。
林砚看着那孩子，想起昨夜流民营地上那些冰冷的小尸体，心头一软。他伸手入怀，摸出几块用布包着的碎银子——那是原主省吃俭用攒下的全部家当，藏在床板的缝隙里，总共不到五两。他留下两块沉甸甸的，塞进腰带内侧，剩下的三块，捏在手里还有些温热，递到周氏面前。
“镇东头的李记杂货铺，老板娘姓刘，是个心善的，以前常给流民舍粥。你带着小宝去问问，能不能帮她看铺子、洗衣做饭，哪怕是扫院子都行，总能换口饭吃。”
周氏愣住了，眼睛直勾勾地盯着那三块碎银子，象是看到了什么稀世珍宝。过了好一会儿，眼泪才猛地涌出来，顺着布满泪痕的脸颊往下淌，砸在手背上冰凉一片：“恩公……这、这怎么使得？您救了我们母子的命，已是天大的恩情，我们怎能再要您的银子……”
“拿着。”林砚把银子塞进她手里，那双手粗糙得象老树皮，满是裂口和老茧，“在这世上，活下去比什么都重要。”他顿了顿，又补充道，“锁好门，白日里别轻易出去，等风声过了再说。”
他没再多留，看着周氏抱着银子泣不成声的模样，转身走出了土屋。晨光把他的影子拉得很长，落在坑洼的土路上，带着几分沉重，又有几分轻快。
回到自己那间破屋时，天已大亮。阳光通过窗棂的缝隙照进来，在地上投下斑驳的光影，空气中还残留着淡淡的血腥味和尘土气。林砚关上门，插上那根歪歪扭扭的门栓，这才长长地松了口气——一夜的生死搏杀，吞噬两头妖獠的气血，从淬体初期一路冲到后期，这一切发生得太快，快得象一场荒诞的梦，直到此刻才算真正安稳下来。
他低头打量自己，浑身的污血早已干涸，黑的是妖獠的血，暗红的是自己的血，在破烂的皮甲上结成硬痂，一碰就簌簌往下掉。皮甲更是惨不忍睹，被妖爪撕得只剩几条布条，挂在身上像块破布。他解开皮甲，露出裸露的上身，原本该有几道深可见骨的伤口——被妖獠贯穿的肩膀，被利爪抓伤的后背，被碎石蹭破的胸膛——此刻却只剩下淡淡的红痕，摸上去光滑平整，连一点疤痕都没有，仿佛那些重伤的记忆都是错觉。
更惊人的是身体里涌动的力量。他随意握了握拳，能清淅地感觉到皮肤下筋肉的收缩，不是蛮力的贲张，而是一种更精纯、更本质的能量在经脉里缓缓流淌，每一次呼吸都带着韵律，将天地间稀薄的灵气吸入体内，滋养着筋骨血肉。
“这就是淬体后期……”林砚低声呢喃，走到墙角——那里放着一块青石板，是原主用来垫咸菜缸的，少说也有三百斤重，以前他连推都推不动。此刻他弯下腰，单手扣住石板的边缘，只觉得一股力量从丹田涌到手臂，轻轻一抬，石板就应声而起，稳得象是在举一块木柴。
他把石板举过头顶，手臂纹丝不动，肌肉线条流畅分明，没有丝毫吃力的模样。阳光照在他身上，能看到皮肤下淡淡的光晕——那是噬灵真元在流转。他掂了掂石板，又轻轻放下，地面只发出一声轻响，连灰尘都没扬起多少，他自己更是连大气都没喘一口。
原主的记忆里，镇妖司那些淬体后期的校尉们，想要单手举起三百斤的重物，必须运转全身真气，脸憋得通红才行。而他现在仅凭肉身力量就能做到，还游刃有馀。若是调动丹田那团灰黑色的真元，力量怕是还能翻上数倍。
“这肉身强度，怕是比寻常武者苦练二十年还要强。”林砚心里有了数。噬灵之体吞噬的是妖魔的本源气血，转化出的真元远比普通武者靠打熬身体、吸纳稀薄灵气练出的真气精纯，同境界下，他的实力至少要高出五成，甚至更多。
但这还不是最大的惊喜。林砚盘膝坐在那张吱呀作响的木板床上，闭上眼睛，意识沉入体内——踏入淬体境后，便能掌握内视的能力，“看”到自己的经脉、骨骼，以及丹田处流转的真元。他的意识象一缕轻烟，飘到丹田的位置，那里正悬浮着一团拳头大小的灰黑色气旋，凝实得象块墨玉，旋转间隐隐有细微的风雷之声。
气旋每转一圈，就有丝丝缕缕的灰黑色真元分离出来，沿着拓宽了数倍的经脉流向四肢百骸，滋养着每一寸皮肉、每一根骨骼。同时，他的身体也在自动吸收天地间的灵气，那些稀薄的白色气丝被气旋卷入，瞬间就被提纯成灰黑色的真元，融入气旋之中，让它变得更凝实几分。
“这就是噬灵真元……”林砚的意识触碰了一下气旋，只觉得一股冰冷又霸道的力量传来，带着吞噬一切的特性——他能清淅地感觉到，若是此刻遇到妖魔，这真元会自动涌出，贪婪地吞噬对方的气血，根本不需要他刻意操控。
林砚沉下心神，尝试去感知自己的“生命”。起初一片混沌，什么都感觉不到，可随着意识越来越集中，一种奇妙的感应渐渐浮现——他“看”不到具体的形态，却能“感觉”到在意识深处，有一团火焰在燃烧。那火焰无形无质，却真实存在，代表着他的生机，他的生命本质。火焰的大小、亮度，都和生命力的强弱息息相关。
他能模糊地“记起”，原主的生命之火只有蜡烛大小，光芒黯淡，风一吹就摇摇晃晃，随时可能熄灭——那是原主体弱多病、生命力枯竭的模样。可现在，那火焰壮大到了人头大小，熊熊燃烧着，光芒稳定而明亮，边缘还泛着淡淡的金色，每一次跳动都散发着蓬勃的生机，仿佛能听见生命脉动的声音。
“寿命预估百二十年……”林砚喃喃自语，心脏忍不住狂跳起来。在这个妖乱横行的纪元，能活到百岁已是传说。大多数人不是死于妖魔的爪牙，就是死于饥荒、战乱，或是一场小小的风寒。而他现在，只要不中途夭折，理论上能活一百二十年。
那如果突破到通玄境呢？凝丹境呢？甚至更高的境界？寿元会不会继续增长？五百年？一千年？甚至……长生不死？这个念头象一颗种子，瞬间在他心里生根发芽，让他浑身都泛起一阵战栗——那是对长生的渴望，是刻在人类骨子里的执念。以前这只是虚无缥缈的传说，可现在，却成了一条清淅可见的路——只要不断吞噬妖魔，提升境界，寿数就能不断延长。
但狂喜过后，冷静随之而来。林砚想起吞噬妖獠气血时的感受：那股狂暴、灼热的妖性气血涌入体内，像滚烫的岩浆，若不是噬灵之体强行将其碾碎、转化，他早就爆体而亡了。更让他在意的是，妖獠临死前的恐惧、不甘、怨恨，那些负面情绪化作破碎的灵智碎片，也跟着被他吞噬了。
虽然那些碎片最终被噬灵真元磨灭了，可残留的影响还在。林砚摸了摸自己的脸，能感觉到自己的性格里多了一丝冷硬——昨夜看到流民营的惨状，他虽有心痛，却没有象以前那样反胃颤斗，反而异常平静；面对妖獠的利爪，他甚至能冷静地选择以伤换命。这种变化让他不安：吞噬妖魔，会不会也在吞噬它们的兽性？吞噬得多了，自己会不会也变成没有感情的怪物？
这个担忧像块石头压在心头，可很快就被他压了下去。他太清楚这个世界的残酷了——不变强就是死，被妖魔杀是死，被镇妖司的人欺压致死也是死，甚至可能因为一顿饭、一口水，就悄无声息地消失在某个角落。与其纠结未来的隐患，不如先抓住眼前活下去的机会。
“况且，未必没有解决的办法。”林砚握紧拳头，“噬灵之体既然能转化妖魔气血，将来或许也能找到净化兽性的法门。当务之急，是先熟悉这个能力，尽快变强。”
他再次内视丹田，看着那团旋转的气旋，尝试调动真元——气旋转速加快，真元像潮水般涌向经脉，滋养着肉身，他能感觉到皮肤下的筋骨在一点点变强，可气旋的体积也缩小了一丝。“看来日常修炼也能增长真元，就是太慢了。”林砚明白了，想要快速突破，还是得靠吞噬妖魔的气血。
他睁开眼睛，窗外的阳光已经变得刺眼。镇子上载来此起彼伏的声响：修补镇门的敲打声，妇人失去亲人的哭泣声，孩子因为饥饿的哭闹声，还有镇妖司兵卒呵斥流民的吼声——昨夜妖獠袭镇的馀波，还在黑石镇蔓延。
流民营死了二十三个人的消息已经传遍了全镇，恐慌像瘟疫一样扩散开来。镇上的富户们正组织家丁加固院墙，把金银细软都藏起来；穷人们则聚在镇口的歪脖子树下，商量着要不要逃往南边的县城，可又怕路上遇到妖魔，争论得面红耳赤。
林砚知道，这只是开始。灵脉枯竭，妖气滋生，往后这样的袭击只会越来越多，越来越频繁。黑石镇这样的小地方，没有强大的武者坐镇，迟早会沦为妖魔的猎场。他必须离开，但不是现在——他的实力还不够，对这个世界的修炼体系、地域分布都一无所知，贸然离开只会死得更快。
“镇妖司或许是个机会。”林砚心想。镇妖司再腐败，也是官方机构，有藏书阁，有修炼资源，还有关于妖魔和武道的信息。他昨夜立了大功，赵莽答应给他请赏，这正是他打入镇妖司内核的契机。
打定主意，林砚起身走到屋角的水缸边——缸里的水还是前几天接的，有些浑浊，他舀起一瓢，往脸上泼去。冰凉的水让他精神一振，他看着水缸里自己的倒影：还是那张清瘦的脸，眉眼没变，可眼神完全不同了——以前的怯懦迷茫消失不见，取而代之的是锐利和坚定；皮肤因为淬体境的脱胎换骨，泛着淡淡的玉质光泽，整个人站在那里，象一柄藏在鞘中的利剑，锋芒初露。
“从今天起，我就是新的林砚了。”他对着倒影轻声说。
推开屋门，阳光扑面而来，温暖得让人安心。胸口的印记微微发烫，象是在回应他的决心。噬灵之体已经觉醒，长生之路就在脚下。他要活下去，要变强，要看看这个妖乱纪元的尽头，究竟藏着什么。
林砚深吸一口气，迈步走向镇妖司的方向。晨光洒在他身上，把他的影子踩在脚下，新的一天，真的开始了。