血珠滑落石阶，沿着红线爬行的轨迹尚未断绝，整道红光骤然暴涨，如脉搏般跳动起来。门缝深处幽芒一闪，那股拉扯意识的力量瞬间增强，陈智符剑剧烈震颤，剑鞘自行滑开寸许，剑刃微露，寒光映出他眉心一道细汗。他手腕一沉，以剑尖点地，三道符力自掌心迸发，渗入石面，斩断缠绕而来的玄黄气丝，强行割裂那股无形牵引。
憋宝人背靠铜炉，双手按于命门位置，炉体裂纹中红光翻涌，与体内气血共鸣。他闭目一瞬，随即睁眼，将炉中残震逆向导入四肢百骸，冲散侵体阴流。三人齐退半步，重新站定，呈三角之势，气息相连。
叶婉儿指尖微颤，掌心“启”字仍灼热未熄，皮肤裂口处血迹未干。她闭目凝神，识海中那道低语已然退去，但印记仍在跳动，像被什么标记了。她睁开眼，声音压得极低：“它认出了我。可我们没被拖进去——说明它不能强取。”
陈智未收剑，目光锁住门环。兽首依旧静默，可方才那一瞬，他分明看见其眼眶深处有光流转，如同活物在窥视。他不动声色，符剑横于胸前，剑锋朝前。
雾气忽然凝滞。
第九级台阶之上，凭空浮现出一道身影。
黑袍垂地，兜帽遮面，唯有一双灰白瞳孔泛着冷光，不似生人，也不似鬼魂。他出现时无声无息，连地面符纹都未扰动分毫，可四周温度骤降，雾气凝成细碎冰晶，簌簌落在石阶上。
陈智横剑护前，脚步微移，挡在叶婉儿身侧。憋宝人不动声色，右手探入袖中，三枚镇魂钉悄然布于脚下暗处，指节轻扣，只待一声令下。叶婉儿收敛气息，玄黄气自经脉流转，悄然护住心脉与识海。
使者缓缓抬手，掌心浮现出一枚青铜令牌，刻有“判”字，边缘磨损严重，却透出一股沉滞威压。他轻轻一晃，令牌发出低沉声响，如丧钟余音，在殿前回荡不息。
“尔等非召而来，非请而至。”
声音似多人叠诵，从四面八方传来，又仿佛直接响在耳骨深处。
“然已触门禁。欲入阎罗殿，须过我设之三重试炼——生关、死局、心狱。不成者，魂留阶下。”
叶婉儿上前半步，拱手行礼，动作沉稳：“既为殿前使者，可否示名？我等奉酆都遗令而来，并非擅闯。”
使者沉默。
风停，雾凝，连那滴血痕都仿佛静止不动。
良久，他才开口，仍是那句叠音：“名已忘，职未弃。”
陈智沉声道：“若我们拒不应试？”
使者抬起左手，指向第九级石阶边缘那滴未散的血痕。血珠凝而不化，表面竟泛起一层微弱红晕，如同活物呼吸。
“此阶录名，你已入册。”
他语调不变，却透出不容置疑的裁决意味。
“不来是违，退即是罪。”
话音落下，身后巨门轻颤。
门环兽首嘴角微微上扬，似笑非笑，裂缝中幽光一闪即逝。
三人皆察觉，那股意识拉扯之力并未完全消散，反而蛰伏于门后，静静等待。
叶婉儿低头看那滴血。
它仍在微微跳动，与她掌心印记频率一致。
她忽然明白——这滴血不是触发机关的钥匙，而是登记身份的烙印。一旦落下，便再无回头之路。
憋宝人指尖微动，袖中铜炉轻震。他不动声色，将炉体微调角度，使其裂纹正对使者左足。炉内残震与对方步伐频率隐隐共振，虽极细微，却确有其事。他心中警铃顿起——此人行动节奏，竟与铜炉旧律相符，却不属于任何已知守门体系。
陈智握剑的手未松。
他注意到使者站立之处，石阶颜色并无变化，不像之前三具守卫现身时会引发排浊反应。此人并非被改造，也非傀儡，更像是……本就存在于这阶梯规则之中。
“三重试炼。”叶婉儿再次开口，语气平静，“可是阎罗旧制？”
使者未答。
只是将青铜令牌收回袖中，双手交叠于腹前，身形如碑，纹丝不动。
但他周身气息悄然扩散，形成一道无形屏障，封锁了通往殿门的最后一段路径。
憋宝人悄然记录下这一幕：使者每呼吸一次，铜炉裂纹便随之微亮一次，频率稳定，如同某种古老仪轨的节拍器。他不动声色，将一枚镇魂钉悄悄嵌入石缝，作为标记。
陈智低声道：“他在等我们应试。”
“或者，等我们犯错。”叶婉儿接道。
使者忽然抬起右手，掌心朝上，虚托空中。
刹那间，第九级石阶表面浮现出三道刻痕，呈品字形排列，深约半寸，边缘整齐，绝非自然形成。
刻痕内泛起微弱青光，隐约可见三个字迹浮现：
“第一重，生关。”
使者声音再度响起，
“踏阶者，必见生死。活者进，死者留。”
叶婉儿盯着那三道刻痕，忽然发现其中“心狱”二字笔画略有扭曲，像是被人后来修改过。她心头一紧——这不是原版试炼名称。
陈智察觉她的异样，低声问：“怎么了？”
她未答，只轻轻摇头。
此刻不宜多言。
使者立于高阶，居高临下，一举一动皆含规则之力。贸然质疑，恐引反噬。
憋宝人却已悄然将铜炉贴近地面，借炉底残纹感应石阶结构。他发现，这九级台阶并非实心，内部存在空腔流动，类似某种活体构造。更诡异的是，空腔中似有液体循环，节奏与使者呼吸同步。
此人，或许就是台阶本身的一部分。
“你们可愿应试？”使者终于发问，声音依旧冰冷。
“若不应，即刻退离。若应，便立契于此。”
陈智冷笑：“契约何在？谁来见证？”
使者抬起左手，掌心向上。
一卷墨色帛书缓缓浮现，无风自动，展开寸许，露出其上朱砂所书文字：
叶婉儿瞳孔微缩。
那朱砂字迹，竟与她在安全谷古经残页上见过的笔法一致——出自《逆生经》。
她猛地抬头，直视使者：“你持《逆生经》为凭，却自称职守旧律？哪一条律法允许你代阎罗设关？”
使者沉默片刻。
兜帽阴影下，灰白瞳孔微微转动，似在审视她。
然后，他缓缓开口：
“律法……也会变。”
话音未落，他身后巨门再度轻颤。
门缝中幽光暴涨，一道红线自缝隙射出，直扑叶婉儿足尖。
她未动，任由红线缠上鞋面，却在即将触及肌肤时，突然断裂，化作一缕黑烟消散。
使者低头，看向自己左足。
那里，石阶上的影子竟比真人慢了半拍。
陈智眼神一凛。
影子不同步——说明此人并非完全立足于现实。
憋宝人悄然将铜炉移至胸前，裂纹对准使者心口位置。
炉内红光骤盛，几乎要喷薄而出。