腊月初三。
京城下了今冬第一场大雪。
鹅毛般的雪花从铅灰色的天空飘落，不到两个时辰，就把整座城市染成一片素白。
街道上行人稀少，商铺大多关门避寒，只有巡街的兵卒缩着脖子，踩着积雪匆匆走过。
西直门内大街，秦湘的小院里，陈渊站在廊下，看着漫天飞雪。
他已经在这里住了十天。
十天里，他换了名字，换了身份，换了衣裳，甚至连说话的腔调都要改——从边关的直率，改成京城的圆滑。
朱明渊。
这个名字他现在还不太习惯。
每次秦湘叫他“明渊公子”，他都要愣一下才反应过来。
“公子，该喝药了。”陈瑾端着一碗汤药走过来。
陈渊接过，一饮而尽。
药很苦。
这是秦湘找来的御医开的方子，说是调理内息，治愈暗伤。
其实他知道，这是在改变他的体质，让他看起来更像养尊处优的世家子弟，而不是在边关风餐露宿的夜不收。
“秦姑娘说，今天要出门。”陈瑾小声说。
“去哪？”
“没说。只说让你换身衣裳，体面些的。”
陈渊回屋，换上秦湘准备的锦袍——月白色绸缎，绣着银线云纹，外罩貂皮斗篷。
镜子里的人很陌生，锦衣华服，面容俊朗，但眼神里的锐利和沧桑，怎么也掩盖不住。
“不像。”陈渊说。
“什么不像？”秦湘的声音从门口传来。她今天也换了装束，一身淡青色襦裙，外披狐裘，看起来像是哪家的闺秀。
“不像世家公子。”陈渊说，“更像披着人皮的狼。”
秦湘笑了：“要的就是这个效果。温润如玉的公子哥满京城都是，但能在边关杀出一条血路的狼，只有一个。”
她走过来，帮陈渊整理衣领：“今天带你去见几个人。都是大长公主这边的人，但不完全可靠。”
“什么意思？”
“意思就是，他们现在效忠大长公主，但如果有更大的利益，可能会倒向另一边。”秦湘说，“你要在他们面前立住脚，但不能暴露太多。”
陈渊明白了。
这是要他去试探，也是去被试探。
“陈瑾呢？”
“他有别的任务。”秦湘说，“陈家有个老管家，叫陈福，在抄家时逃了出来，现在躲在城南的贫民窟。陈瑾认识他，去找他，问清楚陈家被抄当天的细节。”
陈瑾脸色一白：“我我一个人去？”
“总要迈出这一步。”秦湘看着他，“陈瑾，你想报仇，就不能一直躲在陈渊身后。你必须能独当一面。”
陈瑾咬咬牙：“好，我去。”
秦湘给了他一个地址，又交代了几句注意事项，最后说：“记住，酉时之前必须回来。如果遇到危险，往人多的地方跑，不要硬拼。”
陈瑾点头，换了身普通衣裳，揣了把匕首，出门去了。
秦湘看着他的背影，轻声道：“这孩子，比我想象的勇敢。”
“他经历过灭门之祸，自然会成长。”陈渊说，“只是太快了。”
“时势逼人。”秦湘转身，“我们也该走了。”
两人乘马车出门。
马车很普通，灰布车篷，但拉车的马是上好的河套马，车夫是个精悍的中年汉子，眼神锐利，一看就是练家子。
“这是赵叔，自己人。”秦湘介绍。
赵叔回头，冲陈渊点点头，没说话。
他这名字占了便宜，姓赵名叔，无论是谁喊他，都得低一辈。
马车在雪中缓缓行驶，穿过几条街，来到东城的一处宅院前。
宅院不大，但很精致，门楣上挂着“李府”的匾额。
“这是吏部侍郎李贤的宅子。”秦湘低声说，“他是大长公主提拔的人，但最近和曹吉祥走得很近。”
“我们来做什么？”
“今天是李贤五十寿辰，小范围宴请。”秦湘说，“来的都是大长公主这边的人，但也有几个立场模糊的。你以我表弟的身份进去，少说话，多观察。”
陈渊点头。
两人下车，门口管家迎上来。
秦湘递上帖子，管家看了看，躬身道：“秦姑娘请，这位是”
“我表弟，朱明渊，刚从江南来京城游学。”秦湘说。
管家打量了陈渊一眼，见他气度不凡，不敢怠慢，连忙引路。
宅子里很热闹，来了二三十位客人，大多穿着官服，也有几个文士打扮的。
正堂摆了三桌酒席，主位上坐着一个中年官员，面容清癯，留着三缕长须，正是主人李贤。
秦湘带着陈渊过去见礼。
“李大人，恭祝寿辰。”秦湘盈盈一拜。
“秦姑娘来了，快请坐。”李贤很客气，但眼神落在陈渊身上，“这位是”
“家表弟朱明渊。”秦湘说，“初到京城，带他来见见世面。”
陈渊拱手：“李大人。”
李贤打量着他，眼中闪过一丝疑惑：“朱公子看着不像江南人。”
“家母是北方人。”陈渊早就准备好了说辞，“我随母亲在北方长大，去年才回江南。”
“原来如此。”李贤点头，“朱公子请坐。”
两人在靠门的一桌坐下。
这一桌大多是年轻官员和文士，见秦湘带了个陌生男子来，都投来好奇的目光。
秦湘在京城似乎颇有名气，不时有人过来打招呼。
她应对得体，笑语嫣然，把陈渊介绍给众人。
陈渊话不多，只是点头致意，但眼神锐利，把在场每个人的神态举止都记在心里。
酒过三巡，话题转到朝政上。
一个中年官员叹气：“宣府失守，大同告急，边关糜烂至此，朝中诸公还在争权夺利，实在令人心寒。”
旁边一个年轻文士冷笑：“争权？是有人想趁机扳倒大长公主吧？听说曹公公已经拟好了弹劾奏章，说大长公主用人不当，导致边关失守。”
“慎言！”李贤皱眉，“朝堂之事，岂可妄议。”
“李大人，这里都是自己人，说说又何妨？”另一个官员说，“大长公主监国以来，整顿吏治，减免赋税，哪点做得不好？那些阉党就是想趁机夺权！”
“话虽如此，但大长公主毕竟是女流”有人小声说。
“女流又如何？当年平阳公主还能领兵打仗呢！”
众人争论起来。
陈渊静静听着，不动声色。
他发现，虽然都是大长公主这边的人，但态度明显分三派：一派坚决支持，一派犹豫观望，还有一派可能在暗中摇摆。
秦湘在桌下轻轻碰了碰他的手，示意他注意坐在李贤右手边的一个人。