三月十二，北境捷报抵京。
八百里加急的快马踏碎金陵晨雾，马蹄铁在朱雀大街的青石板上敲出急雨般的脆响。驿卒背插三根赤羽，风尘仆仆的脸涨得通红，一路嘶声高喊“北境大捷”穿过长街，惊起檐下栖鸽扑棱棱乱飞。
消息像野火燎过干草，半个时辰就烧遍了六部九卿。
养心殿里，梁帝捏着那封血迹与泥污浸透的军报，指腹反复摩挲纸页边缘。墨迹遒劲，是萧景琰的亲笔，每个字都像用刀刻出来的：
“……臣率部于黑石滩迎击渝军主力，赖陛下天威、将士用命，阵斩敌酋两万一千三百余级，俘八千七百众，获战马军械无算。敌帅赫连勃溃逃，北境危局已解。此战得江湖义士暗献敌粮道虚实，臣不敢居功，唯叩谢天恩……”
殿内静得只剩铜漏滴水声。
高湛垂手侍立，眼角余光瞥见陛下捏着军报的手，指节泛白，手背青筋一根根凸起。不是怒，是某种更复杂的情绪在翻涌——欣慰、忌惮、权衡，还有一丝几乎察觉不到的……如释重负。
“江湖义士……”梁帝忽然开口，声音嘶哑，“景琰倒会说话。”
高湛腰弯得更深：“靖王殿下向来实诚。”
“实诚？”梁帝笑了，短促的一声，像冰裂，“实诚人可打不出这样的胜仗。斩敌两万，俘八千，这是十年来对大渝头一遭。”他抬起眼，目光落在殿顶藻井的蟠龙上，“老七……长大了。”
最后三个字说得很轻，却重重砸在高湛心头。
长大了。
长得太快，太猛，猛到让人心惊。
梁帝站起身，走到御案前那幅巨大的《北境疆域图》旁。手指划过黑石滩的位置，停住。那里原本插着面代表渝军的小黑旗，如今该拔了，换上梁军的赤旗。
“高湛。”
“老奴在。”
“你说，此等军功，该如何封赏？”
高湛后背渗出冷汗。这话是送命题。赏轻了，寒了将士心，也显得帝王刻薄。赏重了……誉王那边怎么想？朝堂平衡怎么维系？
“老奴愚钝……但凭陛下圣裁。”
梁帝没逼他，只盯着地图看了很久。殿外传来鸟鸣，啁啾清脆，衬得殿内愈发死寂。
“拟旨吧。”他终于转身，声音恢复了帝王特有的、不容置疑的平稳，“晋靖王萧景琰为七珠亲王，加封靖边大将军，领兵部行走，协理军国大事。北境有功将士，兵部按例叙功，阵亡者厚恤其家。另……赐靖王黄金千两，东海明珠十斛，准其王府亲卫扩编至三千。”
高湛心头剧震。
七珠亲王！本朝规制，亲王冠冕嵌珠，太子九珠，亲王最高七珠。靖王原本只是五珠，这一跃……
还有“兵部行走，协理军国大事”——这是实权，是真真正正踏进了中枢核心。从此六部议事、军机要务，靖王都有资格过问，甚至决断。
“陛下，”高湛忍不住低声道，“誉王殿下如今也只是七珠，这……”
“景桓是七珠，景琰就不能是？”梁帝打断他，眼神冷下来，“大梁以武立国，军功最重。景琰这一仗，打出了十年太平。这样的功劳，配不上七珠？”
“老奴不敢！”
“去拟旨。”梁帝挥挥手，“明日早朝宣。朕倒要看看，朝堂上那些嘴，还能说出什么花来。”
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三月十三，大朝。
寅时三刻，天还未亮透，奉天殿外已乌泱泱站满了官员。三五成群，低声交谈，话题全绕着北境大捷和今日可能的风向。有人喜形于色——多是兵部和与靖王交好的武将；有人面色凝重——多是誉王门下；更多人则眼观鼻鼻观心，只等陛下定调。
誉王萧景桓站在文官列首，紫金蟒袍在宫灯光下泛着冷硬的光。他脸上挂着惯常的雍容笑意，与上前道贺的官员颔首致意，袖中的手却攥得死紧。
昨日捷报传来，他就知道要坏。
不是没想过老七会赢——那小子打仗确实有一套。可赢得这么漂亮，斩俘近三万，这是泼天之功！泼天到父皇不可能不赏，赏轻了都堵不住天下悠悠之口。
“王爷，”户部侍郎周玄清凑近，声音压得极低，“今日……怕是会有大变。”
萧景桓斜他一眼：“慌什么？军功是军功，朝政是朝政。北境打得再好，金陵也不是战场。”
话虽如此，心头那根弦却绷得发疼。
辰时正，钟鼓齐鸣。
百官鱼贯入殿，山呼万岁。梁帝高坐御台，冕旒玉珠轻晃，看不清神情。例行议事过后，高湛上前一步，展开黄绫圣旨。
尖细的声音在殿宇中回荡：
“……靖王萧景琰，忠勇果毅，克敌制胜，扬我国威。兹晋为七珠亲王，加封靖边大将军，领兵部行走，协理军国大事。赐黄金千两，明珠十斛，准王府亲卫扩编至三千。北境将士，另行叙功封赏。钦此——”
旨意念完，殿内一片死寂。
落针可闻。
然后轰然炸开！
武将列中爆出压抑不住的喝彩，几个老将军眼眶泛红——北境十年憋屈，今日一朝雪耻！文官那边则神色各异，有人拱手道贺，有人皱眉沉思，更多人偷眼去瞥誉王的脸色。
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萧景桓站在那里，脸上笑容僵得像面具。
七珠亲王……兵部行走……协理军国大事……
每一个字都像耳光，抽在他脸上。他经营十年，小心翼翼往上爬，才挣来这七珠冠冕。老七呢？打一仗，就跟他平起平坐了？还有“协理军国大事”——这是储君才有的待遇！父皇这是什么意思？！
“陛下，”他出列，躬身，声音竭力保持平稳，“七弟立此奇功，儿臣与有荣焉。只是……七珠亲王乃本朝极贵，非大功不得授。七弟此战虽胜，终究是武将本分，若因此擢升过速，恐惹朝野非议，寒了其他皇子宗亲的心。”
话说得冠冕堂皇，底下意思谁都明白——赏得太重了。
梁帝没说话，只淡淡看着他。
殿内气氛骤然紧绷。
“誉王殿下此言差矣。”
清朗的声音响起。众人望去，只见靖王萧景琰不知何时已立在殿门口——他竟是连夜从北境赶回，玄甲未卸，征尘未洗，肩头还沾着边关的霜雪。
一步步走进来，铁靴踏在金砖上，铿锵有声。
他在御台前单膝跪地：“儿臣叩见父皇。北境军务已暂交副将戚猛，儿臣星夜回京，一为复命，二为……”他抬眼，目光扫过誉王，“谢恩。”
梁帝看着他，良久，缓缓道：“起来吧。你兄长方才有言，怕你赏重惹议。你怎么说？”
萧景琰站起身，转向誉王。兄弟二人目光相撞，一个冰冷如铁，一个隐含戾气。
“五哥顾虑，臣弟明白。”萧景琰开口，声音不高，却字字清晰，“只是臣弟想问——斩敌两万，俘八千，解北境十年危局，这样的功劳，若还配不上七珠冠冕，那本朝立国以来，还有谁配？”
他顿了顿，继续道：“至于‘协理军国大事’……臣弟是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。只知兵者国之大事，死生之地，存亡之道。臣弟在边境七年，见过太多因中枢不明军情、胡乱指挥而枉死的将士。如今陛下许臣弟兵部行走，是让懂打仗的人参与议兵，是让前线流血的将士，在金陵有个能说话的地方。这……有何不可？”
句句在理，字字诛心。
誉王脸色青白交加，咬牙道：“七弟误会了，为兄并非质疑你的功劳，只是担心……”
“担心什么？”萧景琰打断他，目光锐利如刀，“担心臣弟权柄太重？担心这朝堂……再多一个声音？”
这话太直，直得殿内所有人都倒吸口凉气。
兄弟阋墙，竟当面撕破脸了！
“景琰！”梁帝沉声喝道，“朝堂之上，注意分寸。”
“儿臣失言。”萧景琰躬身，却毫无退缩之意，“只是北境将士用命，血染疆场，为的是大梁社稷，不是为让谁‘担心’。若今日这样的功劳都要被质疑赏重，那日后还有谁肯为国死战？”
他撩起战袍下摆，单膝重跪：“臣弟请陛下收回成命——七珠亲王、靖边大将军，臣弟愧领。但兵部行走、协理军国之权，臣弟不敢受。一则才疏学浅，二则……不愿惹兄长春秋。”
以退为进。
高湛站在梁帝身侧，看得清清楚楚。靖王这是把球踢给了陛下，也踢给了誉王——你不是嫌赏重吗？那我不要权，只要虚名。可这虚名你敢让陛下收回吗？收了，寒的是天下将士的心！
果然，梁帝脸色沉了下来。
“朕金口玉言，岂是儿戏？”他看向誉王，“景桓，你七弟的话，你可听明白了？”
萧景桓浑身一颤，扑通跪倒：“儿臣……明白。是儿臣思虑不周，七弟功在社稷，理当重赏。”
“明白就好。”梁帝语气稍缓，却仍带着冰碴，“你们是兄弟，一荣俱荣，一损俱损。老七在北境拼命，你在金陵就该替他稳住后方，而不是在这里斤斤计较赏赐轻重。这道理，还要朕教你？”
“儿臣知错。”
“起来吧。”梁帝挥手，目光扫过满朝文武，“靖王之封，就此定议。兵部即日起整理北境叙功名单，十日内呈报。退朝。”
钟鼓再鸣。
百官退出奉天殿时，个个神色微妙。今日这一场，谁都看明白了——靖王正式入局了，带着泼天军功和陛下显而易见的偏袒。而誉王……踢到了铁板。
萧景桓走得很快，蟒袍下摆带起风。经过萧景琰身边时，脚步顿了顿，侧过头，声音低得只有两人能听见：
“七弟好手段。”
萧景琰正在与几位老将军说话，闻言转头，神色平静：“不及五哥万一。”
四目相对，空气中火星迸溅。
萧景桓冷笑一声，拂袖而去。
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靖王府，夜。
萧景琰卸了甲，换了身常服，坐在书房里看兵部刚送来的卷宗。烛火跳跃，映着他半边脸，明暗交错。
列战英端了碗参汤进来，放在案边：“殿下，戚猛将军从北境递了信来，说将士们听说您晋了七珠亲王，都高兴得很，嚷嚷着等您回去要喝庆功酒。”
萧景琰“嗯”了声，没抬头：“战英，你觉得今日……我是不是太急了？”
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列战英想了想：“殿下指的是当朝顶撞誉王？”
“顶撞是小事。”萧景琰放下卷宗，揉了揉眉心，“我是问，这么急着要权，是不是操之过急？父皇今日虽然偏袒，可那眼神……我看得懂。他在权衡，在试探。”
“殿下有军功傍身，怕什么？”
“怕的就是军功。”萧景琰站起身，走到窗边，“功高震主，古来大忌。今日我能斩敌两万，明日若有人进谗，说我有不臣之心，这军功就是催命符。”
窗外月色清冷，洒在庭院里，白茫茫一片。
列战英沉默片刻，低声道：“可殿下若不要权，那些跟着您出生入死的将士怎么办？北境防线怎么办？誉王今日敢质疑封赏，明日就敢克扣军饷、拖延粮草。咱们在朝中没人，就得永远受制于人。”
“是啊……”萧景琰喃喃，“所以这一步，不得不走。”
他想起言豫津那封密信里附的话——“殿下此战若胜，当借势入局。朝堂如战场，不进则退。退一步，便是万丈深渊。”
那小子……看得真透。
“战英。”
“在。”
“从明日起，闭门谢客三日。除了兵部公务，其余拜帖一律退回。”萧景琰转身，眼神恢复了惯有的冷峻，“我要让父皇看见，我要的是做事，不是结党。”
“那誉王那边……”
“他会来的。”萧景琰勾起嘴角，笑意冰冷，“吃了这么大亏，不找补回来，就不是萧景桓了。
等着吧，好戏……才刚开始。”