三月十五，北境军大营。
中军帐内烛火通明，靖王萧景琰站在巨大的北境地图前，目光沉沉。
羊皮地图上标注着密密麻麻的记号——驻军点、粮草库、关隘要塞，还有七个用朱砂圈出来的名字。
抚远军副将陈平，太子妃表兄，掌五千骑兵。
骁骑营参将孙德海，誉王门下，控制军中粮草调配。
边关粮草司主事赵有财，户部陈尚书妻弟，管着十万石军粮。
巡防营统领周武，谢玉旧部，守青石关要隘。
斥候营校尉吴刚，悬镜司夏江远亲，专司情报。
督军司马钱贵，兵部侍郎门生，监军职。
前锋营副将郑彪，与江南盐商勾连，走私军械。
七个人，七个位置，像七根钉子，深深楔在北境军中。
这些年，靖王不是没想过动他们，可这些人背后牵扯太多，牵一发而动全身。
帐帘掀开，亲兵送进一封信。信封寻常，火漆却是特殊的暗纹——是言豫津的标记。
靖王拆开，薄薄一张纸，只有寥寥数语：
“钉子宜拔，宜快，宜净。三策供参：一曰失职，二曰贪墨，三曰意外。详情后呈。豫津。”
他盯着这行字看了许久，指尖在“宜快宜净”四字上摩挲。
帐外传来脚步声。
“殿下，南境密信。”亲兵又送进一封信，这次是霓凰郡主的笔迹。
靖王展开，信更短：
“南楚异动，可作东风。三日后有商队过青石关，货单附后。霓凰。”
他走到案前，摊开两张信纸，并排放着。烛火跳跃，将纸上的字迹照得明明暗暗。
失职、贪墨、意外。
南楚异动，商队过境。
一条清晰的脉络在脑中渐渐成形。
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三日后，青石关。
周武一身铠甲立在关墙上，望着关外绵延的群山。
他是谢玉一手提拔起来的，从一个小小的哨长做到巡防营统领，掌管这道连通大梁北境与大渝的咽喉要道。
谢玉失势后，他在军中的日子也不好过，靖王几次巡查都刻意挑他的毛病。
“将军，商队到了。”副将上前禀报。
关下，一支三十多辆马车的商队正缓缓驶来。
车队插着“穆”字旗，是南境穆王府的商队。
领头的管事是个精瘦汉子，递上路引和货单。
周武接过扫了一眼。
货单上列着丝绸、茶叶、瓷器，都是寻常货物。
他挥挥手：“查三辆，放行。”
按规矩，商队过关要抽查三成货物。
但穆王府的商队，向来只查个样子——谁不知道霓凰郡主和靖王的关系？
士卒随意打开三辆马车，草草看了看，便示意放行。
车队缓缓过关。
周武看着车队远去，心头莫名有些不安。
他叫来副将：“派人盯着，看他们往哪儿去。”
“是。”
两个时辰后，探马回报：商队没去北境大营方向，反而拐进了西边的野狼谷。
野狼谷再往西三十里，就是大渝边境。
周武脸色一变：“带一队人，跟我追！”
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野狼谷深处，商队停了下来。
领头的管事掀开一辆马车的底板，露出下面夹层，是一捆捆的军弩，还有十几箱箭头。
弩身上刻着大渝军械司的标记。
“快，换装！”管事低喝。
商队众人迅速脱去外袍，露出里面的皮甲。
三十多人，转眼变成一支精悍的小队。
马蹄声从谷口传来。
周武带着五十骑冲进山谷，看见这一幕，瞳孔骤缩：“你们——！”
话未说完，箭雨已至。
不是商队射的，是从两侧山崖上射下来的。
弩箭力道极强，带着刺耳的破空声，瞬间放倒了七八个骑兵。
“有埋伏！”周武嘶吼，拔刀格箭。
山崖上跃下二十多个黑衣人，个个身手矫健，刀法狠辣。
周武的亲兵拼死抵抗，却节节败退。
混战中，一支冷箭从暗处射来，正中周武坐骑。
马儿惨嘶倒地，将他摔下来。
他还未起身，几把刀已架在脖子上。
黑衣人首领走过来，扯下面巾——是商队那个管事。
“周将军，”管事声音冰冷，“私放敌国奸细入境，按军法，该当何罪？”
周武脸色惨白：“你们……你们陷害我！”
“陷害？”管事从怀中取出一份密函，在他眼前展开。
“这是从你书房暗格里搜出来的，与大渝将领往来的书信。还有——”
他又取出一个账本，“这是你这些年来，收受大渝贿赂的账目。”
周武浑身发抖：“假的……都是假的！”
“真假，让军法处去判吧。”管事一挥手，“绑了，押回大营。”
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同一天，边关粮草司。
赵有财正在库房清点新到的军粮。
这位粮草司主事长得白白胖胖，一脸和气，可军中都传他手黑——经手的粮草，十石能克扣两石，还专挑好粮换陈粮。
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“大人，这批麦子成色不错啊。”库吏讨好地说。
赵有财抓了把麦粒，在手里掂了掂：“还行。按老规矩，留三成好的，剩下的换掉。”
“是，是。”
两人正说着，库房外突然传来嘈杂声。赵有财皱眉：“怎么回事？”
库门被猛地推开，靖王带着一队亲兵走了进来。
亲兵手里抬着几袋粮食，哗啦倒在空地上。
麦粒散开，一股霉味扑鼻而来。
赵有财脸色变了：“殿下，这是……”
“这是从你库里刚搬出来的。”靖王声音很冷，“赵主事，解释一下，为什么军粮里混了这么多霉变的麦子？”
“这……这不可能！”赵有财急道，“下官亲自验收的，都是好粮！”
“亲自验收？”靖王从怀中取出一本账册，“那你解释解释，为什么入库账上写的是新麦三千石，实际只有两千七百石？那三百石去哪儿了？”
赵有财额头冒汗：“许是……许是称量有误……”
“有误？”靖王冷笑，“那这个呢？”
亲兵又抬进一口箱子，打开，里面是白花花的银子，还有几件珠宝玉器。
“这是从你卧房地下挖出来的。”靖王盯着他，“赵有财，你一个月俸禄多少？这些银子，你攒几辈子能攒出来？”
赵有财腿一软，跪倒在地：“殿下……殿下饶命！下官……下官是一时糊涂……”
“糊涂？”靖王转身，“来人，拿下。粮草贪墨，按军法，斩立决。”
“殿下！殿下！”赵有财扑上来抱住靖王的腿，“下官愿招！愿招！是……是户部陈尚书让下官做的！他说……说军粮油水大，让下官帮着弄点……”
靖王俯身看着他：“陈尚书？可有证据？”
“有！有！”赵有财像抓住救命稻草，“下官有账本！每一笔都记着！存在……存在城南钱庄的保险柜里！”
“押下去。”靖王直起身，“派人去取账本。”
赵有财被拖走时，还在哭喊：“殿下饶命！下官愿戴罪立功！愿戴罪立功啊！”
声音渐渐远去。
靖王站在库房里，看着满地霉变的麦粒，眼中寒意更甚。
这只是开始。
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七日后，前锋营驻地。
郑彪带着一队亲兵，押着十几辆马车，正沿着山路往回走。
车上盖着油布，看不出装了什么，但车辙很深，显然分量不轻。
他是去“巡查边境”的，实际上，是去接一批货——从大渝走私来的精铁。
这些精铁运回中原，熔了重铸，能卖出三倍的价钱。
这些年，他靠着这条路子，攒下不少家底。
山路转过一个弯，前面是处狭窄的隘口。
郑彪忽然勒住马。
太静了。
平日里这地方总有鸟叫虫鸣，今天却死寂一片。
风吹过树林，枝叶沙沙作响，透着股不祥的气息。
“停。”他举手示意。
车队停下。
就在这时，两侧山林里冲出三十多骑。
这些人穿着破旧的皮袄，蒙着面，手里拿着五花八门的兵器，像极了边境流窜的马匪。
“留下货物，饶你们不死！”为首的马匪喝道，声音嘶哑。
郑彪冷笑：“哪来的毛贼，敢劫官军？找死！”
他拔刀，亲兵们也纷纷亮出兵刃。
马匪却不多话，直接冲杀过来。双方在山路上混战成一团。
郑彪是战场上拼杀出来的，刀法狠辣，连砍翻三个马匪。
可这些马匪出奇地难缠，身手矫健，配合默契，不像寻常流寇。
混战中，一支冷箭射来，郑彪侧身躲过，箭却射中了马脖子。马儿吃痛，人立而起，将他摔下马背。
他还未起身，几把刀已砍过来。
郑彪挥刀格挡，却觉得手臂一麻——对方力道大得惊人。
他心头一凛，这些绝不是普通马匪！
“你们到底是谁？！”他嘶吼。
没人回答。刀光如网，将他罩在中间。
郑彪拼死抵抗，身上已多了好几道伤口。
他且战且退，想冲出包围，可马匪太多了，四面八方都是刀光。
终于，一把刀从背后刺入，穿透胸甲。
郑彪低头，看着胸前透出的刀尖，眼中满是不可置信。
“你们……”他张口，血涌出来。
刀抽出，他扑倒在地，眼睛还睁着，死不瞑目。
马匪首领走过来，踢了踢尸体，确认已死。
他掀开一辆马车的油布，下面是整整齐齐的铁锭。
“搬走。”首领下令，“按计划，留下痕迹。”
马匪们迅速行动，搬走铁锭，又在现场伪造出激烈打斗的痕迹。
最后，首领从怀中取出一枚大渝军中常见的箭镞，插在郑彪尸体旁。
做完这一切，三十多骑迅速撤离，消失在茫茫山林中。
半个时辰后，巡山的士卒发现现场，急忙回报。
靖王赶到时，看见的是满地尸体，和插在郑彪身旁的那枚大渝箭镞。
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军法官查验后禀报：“殿下，看痕迹，应该是遭遇了大渝马匪。
郑将军力战不敌，殉国了。”
靖王沉默良久，缓缓开口：“厚葬。按阵亡将士例，抚恤家属。”
“是。”
他转身离开，走出很远，才低声对身旁亲兵说：“给言公子传信，第三条钉子，拔了。”
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三月廿八，北境军中连出三件大事。
巡防营统领周武私放敌国奸细，证据确凿，押送金陵候审。
粮草司主事赵有财贪墨军粮，供出户部陈尚书，一并押送。
前锋营副将郑彪巡边遇袭，力战殉国。
消息传回金陵，朝野震动。
太子在东宫摔了杯子，誉王在王府阴沉着脸，户部陈尚书连夜写请罪折子。
悬镜司夏江派人去北境调查，却什么都没查出来——周武确实私放了人，赵有财确实贪了粮，郑彪确实死在大渝箭下。
一切合情合理，天衣无缝。
只有极少数人知道，这三根钉子，是被一只无形的手，精准地拔掉了。
而北境军中剩下的四根钉子——陈平、孙德海、吴刚、钱贵，此刻正聚在一起，脸色一个比一个难看。
“太巧了。”孙德海声音发干，“七天，三个人，三种死法。
你们不觉得……太巧了吗？”
陈平握紧拳头：“靖王这是要清洗。”
“那我们怎么办？”吴刚问，“坐以待毙？”
钱贵沉吟良久：“不能硬碰。靖王现在占着理，又有军功在手。咱们得……想办法调走。”
“调走？”陈平瞪眼，“北境这块肥肉，你舍得？”
“命重要还是肥肉重要？”钱贵冷笑，“周武、赵有财、郑彪——他们倒是想留，现在呢？一个在押送金陵的路上，两个已经凉了。”
四人沉默。
窗外，北境的春风还带着寒意，吹得军旗猎猎作响。