七星礁一战，余波未平。
一人独破七派联手，轻取东海七位成名掌门，张松溪这个名字，已不再是星罗岛茶余饭后的谈资，而成了一种象征，一种近乎传奇的存在。
码头区的喧嚣似乎都因此压低了几分，人们谈论时不由自主带上敬畏的语气，目光偶尔瞥向“悦来客栈”二楼那扇常闭的窗户时。
也多了几分复杂的情绪——好奇、仰慕、畏惧兼而有之。
东海七大派在战后迅速沉寂下去。
碧波门、潮生阁等掌门回去后几乎同时宣布闭关，门下弟子约束行止，往日里因争夺渔场、码头利益而产生的摩擦也骤然减少。
裂石门更是彻底龟缩，石破天据说已离开星罗岛，不知去向。
东海武林表面上一时间竟呈现出一种诡异的平静，仿佛暴风雨来临前闷热的海面。
然而，暗流从未停止涌动。
张松溪的来历、目的，那玄妙莫测的“太极”究竟是何等武学，成为了悬在所有东海势力心头最大的谜团。
普通江湖人或许只是敬畏感慨，但对于真正执掌这片海域权柄的人来说，一个如此强大且不受控制的因素突然出现，带来的首先是不安与猜忌。
星罗岛地势最高处，面朝东方浩渺大洋，坐落着一片气象森严的建筑群。
飞檐斗拱以深黑与暗金色为主，风格雄浑厚重，与岛上其他建筑的粗犷随意截然不同。
这里并非寻常门派驻地，而是东海之滨最有权势者——东海国主，墨淄侯的别府行辕之一。
墨淄侯，并非单指一人，而是东海墨氏一族世袭罔替的爵位与权柄象征。
当代墨淄侯年约四旬，执掌东海已逾十载。
其人生于波涛，长于风浪，武勇韬略皆属上乘，更兼手段深沉，牢牢掌控着东海诸岛及沿海大片区域的军政大权。
在东海，墨淄侯的话，某种程度上比远在中原的皇命更管用。
此刻，行辕深处的“观海堂”内，当代墨淄侯正临窗而立。
他身形并不特别魁梧，甚至有些瘦削，但肩背挺直如标枪，一袭墨色绣金鳞的常服，衬得面容越发棱角分明。
眼眶微深，鼻梁高挺，薄唇紧抿，一双眼睛望着窗外无尽的海天相接处，目光沉静幽深，仿佛能洞穿迷雾，直抵彼岸。
脚步声轻响，一名身着玄色劲装、面容普通却眼神锐利如鹰隼的中年男子无声步入，在堂下躬身：“侯爷。”
墨淄侯没有回头，声音平淡，听不出情绪：“查清楚了？”
“是。”玄衣男子声音低沉，“张松溪，自称云游道人，月前乘渔船自南楚方向而来。
登岛当日，于码头附近遭遇‘鬼头鲨’劫掠，曾出手击溃海盗，生擒匪首。
三日前，登裂石门，三招败石破天。
昨日，于七星礁，独战碧波门孟涛、潮生阁柳清漪等七派掌门联手布下的七星阵……全身而退，七派掌门……认输。”
他汇报得简洁客观，但说到“全身而退”、“认输”时，语气仍不免有细微的波动。
即便以他见识之广、心志之坚，听到这些消息时，亦难掩震撼。
墨淄侯沉默了片刻，窗外的海风灌入堂内，带来潮湿的咸腥气。
“七星阵……”他缓缓重复这三个字，手指在窗棂上轻轻叩击，“孟涛的‘翻江手’，柳清漪的‘流云剑’，沈沧的硬功，于震海的刀，雷傲的掌，阮星竹的柔劲，岳寒锋的钩法……
七人合力，借星位之势。
当年南海‘怒蛟帮’纠集十三名好手来犯，也曾在此阵下铩羽而归。”
他转过身，目光落在玄衣男子身上：“褚劲，以你所见，此人修为，到了何等地步？”
名为褚劲的玄衣男子沉吟少顷，才谨慎答道：“回侯爷，属下未曾亲见，仅据多方回报拼凑。
此人武功路数闻所未闻，似柔实韧，圆转如意，极擅化解、引导外力，深合道家‘后发制人’、‘以柔克刚’之旨。
其内力修为……更是深不可测。
七星阵最后一击‘海天汇聚’，七人内力勉强融合，已近半步宗师之威，却被其以一己之力正面化解，虽似稍显吃力，但最终气定神闲。
属下推断……此人内力之精纯浑厚，至少已达宗师门槛，甚至……犹有过之。”
“宗师……”墨淄侯眼中掠过一丝精芒。宗师二字，在武林中重若千钧。
东海广袤，高手如云，但能被公认触及宗师之境者，不过寥寥数人，且多是隐世不出的老怪物。
一个如此年轻的云游道士？
“来历呢？”
“毫无头绪。”褚劲摇头，“‘太极’之名，中土地域广大，道门流派繁多，或有养生健体之拳术称太极，但绝无此等实战威能。
此人言语举止，温润有礼，却滴水不漏。
观其形貌骨相，确似中土人士，但具体师承、出身，犹如雾里看花。
碧波门等也曾旁敲侧击，皆被其以云游四方、偶得之语轻轻带过。”
“偶得？”墨淄侯嘴角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，“好一个‘偶得’。
一人一衫，渡海而来，轻描淡写便搅动我东海风云。是偶得，还是有意？”
他踱步到堂中悬挂的东海海图前，目光扫过星罗岛及周边密密麻麻的岛屿标注。“如今岛上情形如何？”
“表面上平静，暗地里各方都在观望。
七派经此一挫，威信受损，一些小门派蠢蠢欲动。
海沙帮、赤潮岛等原本与七派不睦的势力，近日活动频繁。
商路渔市，也因人心浮动，规矩有些松弛。”褚劲答道。
“观望……”墨淄侯的手指在海图上星罗岛的位置轻轻一点，“都在看本侯的态度，看这突然出现的‘张松溪’，究竟会带来什么变数。”
他转身，看向褚劲，目光深邃：“一个来历不明的宗师级人物，盘桓在我东海要冲之地。
败海盗，惩豪强，破七派……行事看似随心，却桩桩件件直指东海积弊。
是侠义心肠，偶然为之？还是……别有深意，意在东海？”
褚劲垂首：“属下愚钝。然此人目前所为，确于民间有惠，于侯爷治下……亦未尝不是敲打了些不安分的势力。”
墨淄侯不置可否，重新走回窗边，望着波涛汹涌的海面，良久，才缓缓道：“是惠是弊，是友是敌，光靠猜测无用。褚劲。”
“属下在。”
“你去一趟。不必隐藏身份，就以本侯麾下巡海使之名，正式拜会这位张道长。”
墨淄侯语气平淡，却带着不容置疑的决断，“言辞不妨客气些，就说本侯闻道长雅名，心向往之，特遣使问候，并请教武学。
你……放手一试，探一探他的底，看看这‘太极’，究竟有何玄妙，他这人，又到底藏着几分深浅。”
褚劲身躯微微一震，眼中锐光一闪，旋即收敛，深深躬身：“属下领命！”
作为墨淄侯麾下最得力的高手之一，褚劲的武功早已跻身琅琊榜，在东海亦是威名赫赫。
他精擅“东海剑掌”，剑招迅疾凌厉如海上骤雨，掌力雄浑磅礴似深渊暗流，刚柔并济，罕逢敌手。
侯爷派他前去，名为“请教”，实为全力试探，足见对那张松溪的重视，乃至忌惮。
“记住，”墨淄侯最后叮嘱，声音低沉，“你的任务是‘探’，不是‘胜’。
务必看清他的路数、内力特点、应对习惯。全身而退，将所见所感，详实回报。”
“是！属下明白！”
次日，天色有些阴沉，海天之间灰蒙蒙一片，气压低沉，似是风暴将至的前兆。
悦来客栈今日格外安静。
掌柜和小二都显得小心翼翼，连呼吸都放轻了许多。
因为一大早，那位近日让整个星罗岛屏息的张道长，并未如往常般外出或静坐，而是独自坐在一楼临窗的方桌旁，面前摆着一壶清茶，两只陶杯。
他神色宁静，望向窗外阴沉的海面，仿佛在等待着什么。
巳时初，街道上传来清晰而沉稳的脚步声。
一道玄色身影出现在客栈门口，挡住了门外晦暗的天光。
来人约莫四十上下，面容普通，属于丢进人堆就找不出来的那种，但一身玄色劲装整洁挺括，步履间渊渟岳峙，自有一股凝练如山的气质。
尤其那双眼睛，开阖之间精光内蕴，偶尔流露出一丝属于顶尖高手的锋芒。
掌柜的喉咙有些发干，认出来人身份，腿肚子都有些转筋——墨淄侯府巡海使，褚劲！
这可是真正能在东海横着走的大人物！他怎会亲自来这小小的客栈？
褚劲目光一扫，径直落在临窗独坐的秦怀谷身上。
他迈步进门，步履不疾不徐，走到方桌前丈许处站定，拱手，声音平稳有力：
“在下褚劲，忝为东海侯府巡海使。阁下可是张松溪张道长？”
秦怀谷这才缓缓转过头，目光落在褚劲身上，温润平和，不见丝毫讶异，仿佛早知他会来。
他起身，单掌一礼：“福生无量天尊。正是贫道。褚巡使大驾光临，有失远迎，请坐。”
两人相对落座。秦怀谷为对方斟上一杯清茶，动作舒缓自然。
褚劲没有碰茶杯，直视张松溪，开门见山：“张道长近日所为，震动东海。
我家侯爷闻道长雅名，心甚慕之特遣在下前来问候，并言道长武功玄妙，世所罕见。
褚某不才，于武学一途亦有些微心得，今日冒昧，想向道长讨教一二，以开茅塞，还望道长不吝赐教。”
话说得客气，但“讨教”二字，在这等情境下，与“试探”无异。
秦怀谷脸上笑容不变，眼中却似有清光流转，仿佛能看透人心。
他轻轻放下茶壶，声音依旧温润：
“褚巡使过誉了。贫道闲云野鹤，些许微末技艺，不足挂齿。
既然侯爷有兴，巡使有心，贫道自当奉陪。只是此地狭小，恐施展不开。”
“客栈后方有一片空地，临着海崖，颇为开阔。”褚劲立刻道，显然早有准备。
“善。”
两人起身，一前一后，穿过客栈后门。
后面果然是一块不大的平地，杂草稀疏，地面是坚硬的岩石，再往外便是陡峭的悬崖，下方海浪拍击礁石，发出阵阵轰鸣。
天色愈发阴沉，海风渐急，卷起崖边的枯草碎叶。
空地中央，两人相隔三丈站定。海风呼啸，吹得两人衣袂猎猎作响。