穆青离京那日，金陵城飘着细雨。
言豫津送到长亭，两人共伞而立。
雨水顺着青瓦檐角滴落，在石阶上溅起细碎的水花。
驿道两旁杨柳新绿，在雨雾中蒙蒙一片。
“就送到这儿吧。”穆青接过侍从递来的马鞭，转身抱拳，“豫津哥哥留步。”
言豫津从袖中取出一封火漆封口的信：“这个，带给郡主。”
穆青接过，信很薄，捏在手里几乎没什么分量。
火漆上盖的不是言家印，而是一枚陌生的海浪纹章。
“这是……”
“云先生的信。”言豫津声音压得很低，混在雨声里几乎听不清，“郡主看过便知。”
穆青眼神一凛，将信仔细收入贴胸的暗袋，重重点头：“我明白。”
两人对视片刻，千言万语都在这一眼里。
三年边关历练，穆青早已不是当年那个莽撞少年，他知道这封信的分量，更知道接过它意味着什么。
翻身上马，玄色披风在雨中扬起。
穆青最后回头看了一眼，打马而去。
马蹄踏过积水路面，溅起一串水珠，很快消失在雨幕深处。
言豫津撑着伞，在长亭里站了很久。
直到侍从低声提醒，才转身登车。
马车驶回城中的路上，雨渐渐停了。
云层缝隙里漏下几缕阳光，照得街面水光粼粼。
言豫津靠在车壁，闭目养神，手指在膝上无意识地轻叩。
节奏很特别。三长两短，一轻一重。
那是只有东海“星罗岛”那边才懂的暗码。
当夜，言侯府书房。
烛火通明，窗纸却糊了双层，从外头看不见一丝光亮。
言豫津坐在案前，面前摊着一张特制的海图。
图是丝绢所制，浸过桐油，触手坚韧，上头用细笔勾勒着东海至南海的航线、洋流、暗礁，以及十几个用朱砂标记的小点。
那些都是星罗岛这三年来，在海上经营的秘密中转站。
他提笔蘸墨，墨是特制的，掺了微量青金石粉，写在普通纸上无色无味，但若以明矾水涂抹，字迹便会显形。
笔尖在素笺上游走，字迹瘦硬清晰：
“石见银库，即拨二十万两。
分七路走：一往松江购生丝，走长江水路至荆州；
二往杭州收杭锦，走运河转陆路；三往苏州办苏绣，走太湖转鄱阳；
四往芜湖采铁料，伪装瓷土商队；五往景德镇订青花，夹带精铁；
六往徽州收歙砚，实则硫磺硝石；七往福州买漆器，内藏海图。”
每一路都注明接头的商号、暗语、交接时间。
七家商号看似毫无关联，有老字号的绸缎庄，有新开的洋货行，有专做文房四宝的古董铺，甚至还有两家是专给宫里办采买的皇商外围。
这些商号背后，都有一条隐秘的线，最终汇向同一个人。
写罢，他取过一只细竹筒，不过拇指粗细，将素笺卷成细卷塞入，蜡封筒口，又在外层裹上防水的油纸。
竹筒表面刻着浅浅的纹路，看似装饰，实则是只有特定之人才能辨认的标记。
“来人。”
阴影里走出一个瘦小身影，作普通家仆打扮，低头垂手。
“今夜子时，老地方，交给‘海东青’。”言豫津将竹筒递过去，“告诉他，风急浪高，稳舵慢行。”
“是。”家仆双手接过，悄无声息退入黑暗。
窗外的雨又下了起来，淅淅沥沥，打在屋檐上，像无数细碎的脚步声。
十日后，东海，星罗岛。
这里已是春暖花开时节。
海岛四面环山，中间一处天然良港，泊着数十艘大小船只。
有渔船，有商船，也有几艘看似普通、实则吃水极深的货船。
海岛深处，依山而建的石屋里，一个精悍的中年汉子正借着油灯光亮，仔细查看手中的竹筒。
他叫海东青，本是东海渔民，三年前因言豫津所扮的“张松溪”之恩，誓死效忠，如今掌管着星罗岛与东瀛之间的秘密海路。
竹筒上的纹路他认得。指腹摩挲过那些刻痕，确认无误，才小心破开蜡封，抽出素笺。
旁边水盆里早已兑好明矾水。
他将素笺浸入，片刻取出，对着灯光细看。
字迹渐渐显形。
一行行，一条条，清晰明了。
海东青看了三遍，牢记在心，然后将素笺凑到灯焰上。
火舌卷过，化作灰烬。
他走出石屋，海风扑面而来，带着咸腥的气息。
远处港湾里，灯火点点，那是夜泊的渔船。
更远处，几艘大船的黑影如山峦般矗立在夜色中。
“传令。”他声音不高，却自有威严，“明日起，‘顺风号’、‘平波号’、‘安澜号’……七艘船，按一号至七号方案，分别出港。
货物按甲等清单备齐，接头的暗语、时间、地点，不得有误。”
“是！”阴影里有人应声。
“还有，”海东青顿了顿，“告诉各船老大，这趟活，稳字当头。
宁可慢三日，不可错一步。”
“明白！”
人影散去，海东青独自站在崖边，望着漆黑的海面。
潮声阵阵，拍打着礁石，永不停息。
他知道这二十万两白银意味着什么。
更知道，这笔钱从东瀛银矿流出，辗转数千里，最终要无声无息地汇入云南穆王府，需要经过多少道关卡，多少双眼睛。
不能走官道银号，不能惊动朝廷，甚至不能引起任何一方势力的注意。
唯一的方法，就是把它变成货。
变成生丝、锦缎、铁料、瓷器……变成那些在市面上正常流通、却又价值不菲的货物。
通过七条完全独立的商路，化整为零，悄无声息地流向南方。
而这一切的关键，在于那些看似普通的货单。
又过半月，金陵京郊。
这里已是暮春，田野里麦苗青青，远处山峦如黛。
官道旁散落着几处村落，村口老槐树下，几个孩童正在玩耍。
言豫津骑马缓行，身后只跟了一个老仆。
他今日换了身半旧的靛蓝布衣，作寻常富家公子打扮，像是来郊外踏青。
行至一处岔路口，他勒住马，望向道旁。
那里有三间连着的铺面，门楣上挂着招牌，字迹斑驳难以辨认。
铺子显然已关门多时，窗纸破损，门板上积着厚厚的灰尘。
铺后能看到低矮的工棚，烟囱歪斜，一片萧条。
老仆上前打听，片刻后回来禀报：“少爷，问清楚了。
这三家原本都是打铁的铺子，掌柜一个姓赵，一个姓钱，一个姓孙。
去年生意不好，接连倒闭，如今铺面连地皮一起挂牌出售，要价不高，只是位置偏，一直没人接手。”
言豫津下马，走近细看。铺面虽破败，占地却不小，后头工棚连着院子，估摸有七八亩。
院墙高耸，与外界隔绝。
更妙的是，铺子紧邻一条小河，水流虽然不大，但带动水锤足够了。
他绕着院子走了一圈，心中已有计较。
当夜，金陵城西一处不起眼的小院。
屋里坐着三个人。
一个是四十来岁的精瘦汉子，手指关节粗大，掌心老茧厚重，是多年打铁留下的印记。
另一个五十出头，面皮黝黑，眼神却透着精明。
最年轻的也有三十五六，沉默寡言，只在关键处插一句。
他们分别是赵、钱、孙三家铁匠铺的掌柜。
言豫津坐在主位，手里把玩着一枚铁弹子。
弹子不大，浑圆光滑，在烛光下泛着冷硬的金属光泽。
“三位掌柜的铺子，我看了。”他开口，声音平和，“手艺都是好的，只是时运不济。”
赵掌柜苦笑：“公子说笑了。如今朝廷严控铁器，民间打铁生意难做。
大户人家自有工坊，小门小户又用不起好铁。我们这些不上不下的，最难熬。”
“若我盘下三位铺子，”言豫津将铁弹子轻轻放在桌上。
“还请三位继续主事，工钱翻倍，每季另有分红。只是……打的物件，要改一改。”
三人对视一眼。钱掌柜谨慎问道：“公子要打什么？”
言豫津从袖中取出几张图纸，摊在桌上。
图纸画得很精细。
不是刀剑兵器，也不是农具炊具，而是一些奇奇怪怪的构件：
有带齿的转轮，有中空的铁管，有带凹槽的基座，还有种种连接件。
旁边标注着尺寸、用料、公差要求，极为严谨。
“这是……”孙掌柜拿起一张细看，眼中渐渐露出惊疑，“这转轮的齿形……不是寻常机械所用。
还有这铁管，内壁要求光滑如镜，这工艺……”
“三位可能做？”言豫津问。
沉默许久。
赵掌柜缓缓点头：“能做。
但要添置些家伙，耗材也要上好的精铁、焦炭，还有打磨用的金刚砂……花费不小。”
“钱不是问题。”言豫津又从袖中取出一张银票，面额五百两。
“这是定金。三位明日便可着手重整铺子，该添什么添什么，该雇什么人雇什么人。只有一条——”
他目光扫过三人：“铺子外头，还挂铁匠铺的招牌，接些寻常活计掩人耳目。
里头打的这些物件，图纸不能留底，每完成一批，立刻交割。
参与打造的工匠，都要可靠之人，工钱给足，但嘴要严。”
三人都是老江湖，岂会听不出其中分量。
钱掌柜深吸一口气：“公子……这些东西，究竟是做什么用的？”
言豫津看着他，忽然笑了：“钱掌柜，有些事，不知道比知道好。
你们只需知道，打出来的物件，不会祸国殃民，只会保境安民，这就够了。”
他起身，走到窗边，推开一条缝。夜风吹进来，烛火摇曳。
“三位都是手艺人，一身本事不该埋没。
这世道，好铁要打在刀刃上，如今刀刃在哪里，三位心里应该清楚。”
话说到这份上，再明白不过。
赵掌柜第一个起身，抱拳躬身：“承蒙公子看得起。
赵某这身打铁的本事，愿为公子所用。”
钱掌柜和孙掌柜随后起身，同样躬身。
言豫津转身，拱手还礼：“如此，拜托了。”
三日后，京郊那三家破败的铁匠铺悄然换了东家。
新来的掌柜还是原来那三位，只是铺面开始修缮，工棚里重新砌起了炉灶，新买的铁砧、锤具、风箱陆续运到。
村里人只当是铺子终于盘出去了，议论几句便不再关心。
偶尔听见工棚里传来叮叮当当的打铁声，也只道是寻常营生。
没人知道，那些炉火里熔炼的精铁，正在被打造成另一种模样。
也没人知道，千里之外的东海，七艘货船正扬帆起航，载着价值二十万两白银的“货物”，分别驶向七个不同的方向。
它们将在接下来的数月里，辗转江河湖海，最终在云南边境汇合。
更没人知道，金陵户部侍郎沈追的案头，那份关于盐税疑点的密报，已被悄然呈递到更深的地方。
春深似海，万物生长。
有些根须扎进泥土深处，有些枝桠伸向天空高处。
而真正的大树，总是在无人注意时，悄然成荫。