暗卫的尸体是在破晓时分被发现的。
数十具，不多不少，横陈在荒村外的泥泞里。致命伤各异，或被利落割喉，或被刚猛掌力震碎心脉，最令人侧目的是为首者——喉间嵌着一枚孩童把玩用的磨喝乐泥人碎片，脸上凝固着惊骇与难以置信的神情。现场几乎没有激烈打斗的痕迹，唯有蔓延开的血腥味，混合着湿土与某种甜腻的、非人的妖异气息，沉甸甸地压在黎明的灰白光线中。
消息传回时，藤原公义正在品一盏冷透的玉露茶。描金瓷杯在他掌心无声碎裂，锋利的瓷片割破皮肤，几滴浓稠的血落在檀木案几上，像骤然绽开的赤梅。他面庞清癯，常年修持带来的平静此刻被一种冰冷的裂纹取代，眼角细微的颤动泄露出滔天的怒意。这些暗卫并非寻常武士，皆是精挑细选、自幼以秘法培养的“胧”，擅长隐匿、合击，曾为他无声抹去无数障碍。如今，却像杂草般被收割在荒郊。
“泥人碎片……”他缓缓开口，声音如冰层摩擦，“是那妖童的‘戏耍’。”
对面阴影中，月读命的使者周身笼罩着如有实质的寒意，那是不同于人类情绪的、属于高天原神性的森冷。“秦乾的‘乾元罡气’痕迹也很明显。他们联手了，而且……配合得超出预估。”使者的声音无波无澜，但周遭温度又骤降几分，“公义殿下的‘胧’组，看来并未能逼出他们真正的底牌。”
“底牌？”藤原公义轻轻舔去掌心血痕，露出一丝近乎狰狞的优雅笑容，“那就掀掉棋盘，看看他们还能拿出什么。”
月读命的使者微微颔首，身影在阴影中愈发朦胧：“我主神谕，此二人已触及禁忌。秦乾窥探‘龙脉之锁’，妖童身负‘破界之秽’，留之必成大患。此番，将遣‘祸津’前往。”
“祸津……”藤原公义眼皮微跳。那是侍奉月读命、行走于灾祸与阴影之间的非人存在，据说其形不定，其术诡谲，与现世法则格格不入。动用“祸津”，意味着月读命已真正将此事视为对神威的亵渎。
“我也会让‘影狩’出动。”藤原公义冷然道。那是他麾下最深邃的力量，不再追求隐秘，只为纯粹的“歼灭”而存在。
命令如两道凛冬寒风，悄然刮向秦乾与妖童所在的方位。
此时的秦乾，正靠在一处断壁残垣下，缓缓调整呼吸。他衣衫染血，有敌人的，也有自己的，左臂一道深可见骨的伤口已被粗糙包扎。身旁篝火噼啪，映着他棱角分明的脸，坚毅中带着挥之不去的倦意。不远处，那妖童——外表约莫七八岁，眼眸却似沉淀了千年幽潭——正哼着不成调的童谣，用沾血的小手，细心地将一枚新的泥人捏成刚才毙杀那名暗卫头领的模样，然后随手丢进火堆。泥人在火焰中扭曲、变黑，发出细微的泣鸣般的声音。
“玩够了吗？”秦乾声音沙哑，“‘祸星’照命的感应越来越强了，下次来的，不会是这种货色。”
妖童抬起头，冲他咧开一个天真又邪异的笑容：“秦大叔，你怕啦？刚才要不是我的‘傀戏’扰了他们的阵眼，你的罡气可没那么容易同时震碎三个人的心脉哦。”他眨眨眼，瞳孔深处似有斑斓的秽光流转，“京都的大人物们生气了呢……我闻到了‘灾祸’和‘影杀’的味道，好香，好想吃掉。”
秦乾闭目，体内残存的乾元真气如涓涓细流，艰难修复着受损的经脉。他并非嗜杀之人，但自被迫卷入这纷争，为守护怀中那卷关乎神州龙脉残图的秘密，也为身边这个身世成谜、亦正亦邪的妖童，他已别无选择。妖童的力量诡异莫测，时而孩童般懵懂，时而展露洞悉人心、操纵秽气的骇人能力，是巨大的变数，也是眼下唯一的“同伴”。
“他们不会给我们喘息之机。”秦乾睁开眼，目光如电，扫过荒村四周愈发浓重的暮色与死寂，“下一次，必是雷霆万钧。要么他们死，要么我们亡。”
妖童嘻嘻笑着，指尖缠绕着一缕肉眼难辨的灰气，轻轻一吹，灰气没入泥土。远处，几只夜枭惊起，发出凄厉的鸣叫，仿佛在为一个即将被更浓重血色浸染的夜晚拉开序幕。
藤原公义与月读命的怒火，已化作具体而狰狞的形态，正撕裂夜色，疾扑而来。而他们的目标，一伤一异，守在残火余烬边，等待着下一场注定更加惨烈的风暴。空气凝固，杀机已如拉满的弓弦，铮然作响。
第二日，天未破晓，秦乾便已醒来。
洞口篝火的余烬泛着暗红，像一只将闭未闭的疲惫眼睛。身畔的妖童蜷缩着，呼吸轻浅，那张过于精致的脸上，在睡梦中终于褪去了白日里那种非人的妖异与讥诮，竟显出几分属于孩童的脆弱来。
秦乾移开目光，胸腔内那股沉甸甸的忧虑又压了上来。宸紫薇苍白的面容仿佛就在眼前，每一次呼吸都牵扯着深入骨髓的寒毒。时间，成了最锋利的刃，悬在他的头顶，也悬在他的心上。
“看够了么？” 妖童不知何时睁开了眼，瞳仁在曦光未至的朦胧里，呈现出一种冷血的竖线状，瞬间打破了所有脆弱的假象。他懒洋洋地坐起，嘴角扯开一个弧度，“担心你的心上人？那还不快些赶路。北境的‘玄霜草’，可不会自己跑到你手里。”
秦乾沉默着起身，收拾好简陋的行囊。他没有理会妖童的嘲弄，只是将冰冷的干粮分了一半过去。
走出栖身的山隙，寒气扑面而来。眼前是一片望不到边际的荒原，衰草连天，一直蔓延到灰蓝色的天际线。风毫无阻碍地刮过，发出呜咽般的声响，卷起沙砾抽打在脸上，细微的疼。这还只是荒原的边缘，真正的北境，据说终年覆雪，呵气成冰，是连飞鸟都绝迹的生命禁区。
“顺着‘寒鸦’的踪迹走。” 妖童眯眼望了望灰蒙蒙的天空，几只漆黑瘦削的飞鸟正振翅向北，形如枯叶，“这些食腐的东西，嗅觉最灵，哪里有将死未死的‘东西’，它们就往哪里聚。玄霜草生长之处，极寒中蕴一线生机，常伴强大的守护或险地，最招这些东西。”
秦乾点头，将佩剑系得更牢些。两人不再多言，一前一后，踏入了苍茫的荒原。
路途比预想中更为艰难。脚下的土地从坚硬到逐渐松软，渗出冰凉的湿气。低洼处开始出现薄冰，踩上去发出细碎的破裂声。妖童步履轻盈，仿佛不受影响，秦乾却需提起真气，才能抵御那无孔不入的寒意。荒原并非死寂，偶尔有枯草剧烈晃动，蹿过不知名的细小生物；远处传来低沉兽吼，浑厚苍凉，带着捕食者的警告。
晌午时分，他们遇到了一处诡异的“冰林”。那并非树木，而是从地下突兀刺出的、高低错落的冰棱，粗细不一，在晦暗天光下闪烁着幽蓝的光泽，如同一片凝固的、森然的刀剑丛林。风声穿过冰棱间隙，发出尖锐的哨音，听得人头皮发麻。
“绕不过去，”妖童打量片刻，下了判断，“冰棱范围太广，绕行至少多费两日。直接穿过去。”
秦乾凝神感知，冰林中隐隐有灵气紊乱的波动。“里面有东西。”
“自然有东西。”妖童舔了舔嘴唇，眼中妖光一闪，“没点看守，怎么配得上‘玄霜草’的前站？跟紧我，别乱碰任何冰棱。”
他当先踏入冰林。秦乾紧随其后，周身真气流转，五感提升到极致。冰棱间道路曲折逼仄，仅容一人勉强通过。影子被拉得光怪陆离，扭曲地投在冰壁上。越往深处，寒气越重，呵出的白气瞬间凝成冰晶簌簌落下。
走了约莫一炷香，前方传来轻微的“咔嚓”声。妖童猛地停步，抬手示意。只见侧方一根粗大的冰棱内部，隐约有什么苍白的东西在蠕动，慢慢“融”出冰面，落在地上——那是一只通体剔透、宛如冰雕的蝎子，唯有尾针一点幽蓝，闪烁着剧毒的光芒。紧接着，第二只，第三只……数十只冰蝎从四面八方“苏醒”，悄无声息地围拢过来，口器开合，发出细密的“咔嗒”声。
“冰魄蝎，喜食活物精气。”妖童低语，手中乌木杖一顿，杖头绿宝石光芒大盛，“别让它们的尾针及身，寒气会瞬间冻结你的血脉。”
话音未落，几只冰蝎已如闪电般弹射而起，直扑面门！秦乾剑不出鞘，以鞘为棍，灌注真元，横扫而出，劲风呼啸，将冰蝎击碎成冰渣。然而冰渣落地，竟又缓缓蠕动，有重新凝聚的迹象。
妖童冷哼一声，口中念诵起拗短的咒文，乌木杖在地上划出一个扭曲的符号。幽绿光芒如涟漪荡开，触及的冰蝎动作骤然迟缓，体表发出“滋滋”轻响，仿佛被无形的火焰灼烧，最终化作一摊清水，不再复原。
“走！”妖童喝道，杖影翻飞，绿光所及，冰蝎纷纷消融。秦乾剑鞘舞动，护住后方与侧翼，将漏网之鱼一一击溃。两人配合竟显出一丝难以言喻的默契，在冰蝎的围攻中硬生生杀出一条通路。
冲出冰林重见天光时，两人身上都覆了一层白霜，气息微乱。回望那幽蓝的冰棱丛林，依旧寂静森然，仿佛方才的生死搏杀从未发生。
“歇一刻。”秦乾递过水囊。妖童接过，猛灌了几口，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕，随即平复。他看向北方，那里天色愈发沉郁，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。
“接下来的路，寒气更重，可能还有别的‘东西’。你的心上人，等得起吗？”妖童问，声音里听不出情绪。
秦乾握紧剑柄，指节泛白。他眼前再次闪过宸紫薇昏迷中依然紧蹙的眉峰。没有回答，他只是迈开步伐，继续向北。
荒原的风，卷起他们的衣袂和头发，也将身后凌乱的足迹缓缓抹去。前路未知，唯有彼方那一线救赎的微光，和胸膛里灼热急促的心跳，推动着两道身影，义无反顾地投向那片越来越浓、仿佛能吞噬一切的苍茫北境。
天色，渐渐暗了下来。真正的黑夜与严寒，即将降临。而他们的征程，才刚刚开始。