长白山余脉的雪岭屯，埋在终年不化的雪窝子里，风一刮起来，像鬼哭似的能钻透棉袄。屯子最西头的破泥房里，住着个老光棍，叫李老蔫。这人三十来岁，脸上一道疤从眉骨划到下巴，是早年跟黑瞎子搏斗时留下的，看着凶，心却软。
李老蔫是个猎户，靠山吃山。那时候山里还没禁枪，他有杆祖传的老套筒，枪身锈得发乌，唯有枪管被他擦得锃亮，夜里能映出月亮的冷光。那年冬天邪乎，十月刚过就下了场没腰深的大雪，把进山的路全封了。李老蔫蹲在炕头抽了半宿旱烟，惦记着前几天在黑瞎子沟下的几个套子 —— 再不收，怕是要被狼獾拖走了。
第二天一早，他裹着件打了三层补丁的老棉袄，脚蹬绑腿，踩着齐膝的积雪往山里挪。雪太厚，每走一步都要陷下去，咯吱咯吱的声响在寂静的林子里格外清楚，像是有人在身后跟着踩雪。走到黑瞎子沟时，天已经擦黑，铅灰色的云压在树梢上，连鸟叫都听不见。忽然，一阵细微的呜咽声飘进耳朵，不是狼嚎，也不是兔子叫，尖细又委屈，像个小孩儿在哭。
李老蔫心里一紧，抄起肩上的老套筒，循着声音摸过去。雪地里一团模糊的黄影子在动，走近了才看清，是只黄皮子，后腿被个铁兽夹子死死咬住，暗红的血把周围的雪浸成了黑紫色，冻成了硬邦邦的冰壳。那黄皮子见有人来，原本还在挣扎，突然就不动了，两只黑亮的小眼睛直勾勾盯着他，那眼神不对劲 —— 没有野兽的凶性，反倒像人似的，带着点哀求，还有点…… 怨怼？
山里人都信黄皮子通灵，说是能附人身、通阴阳，轻易不能招惹。李老蔫蹲下身，扒开雪一看，那兽夹子不是他下的 —— 他的套子都是麻绳做的，这铁夹子齿尖上还淬了锈，一看就是外乡人下的狠活儿。再看那黄皮子，肚子圆滚滚的，竟是怀了崽的。“唉，造孽。” 他叹口气，对着黄皮子低声说，“我放了你，你别记恨人，也别去祸害屯子里的牲口，成不？”
话音刚落，那黄皮子竟缓缓点了点头。李老蔫吓了一跳，揉了揉眼睛，还以为是雪光晃花了眼。他不再犹豫，咬着牙去掰那铁夹子，夹子上的齿太尖，把他的手掌划开了道口子，血滴在雪地上，跟黄皮子的血融在了一起。“咔嚓” 一声，夹子松了，黄皮子抽出伤腿，却没跑，反而用脑袋蹭了蹭他的棉裤腿，那毛乎乎的触感让李老蔫打了个寒颤。接着，它一瘸一拐地钻进林子，黄影子晃了两下就没了。
李老蔫没当回事，收了套子，巧了，套着只肥野兔，拎着就回了家。可怪事，从那天晚上就开始了。
头一晚，他梦见个穿黄布衫的老太太，头发花白，满脸皱纹，对着他一个劲儿作揖，嘴里念叨着 “谢谢恩人救了我闺女”。醒来时，炕头湿了一片，像是有人哭过。第二天一早，他推开院门，看见雪地上摆着只死野鸡，脖子断了，身上还带着体温，像是刚被丢在这的。接下来几天，天天如此，有时是山兔，有时是山鸡，都摆在院门口正中央，像是特意送的礼。
最邪门的是那天晚上。李老蔫喝多了，对着空屋子瞎念叨：“要是能有个热炕头，有口热饭吃，也不枉活这一辈子。” 说完倒头就睡。第二天醒来，一摸炕头，竟是温的！灶台上摆着一碗冒着热气的苞米粥，还有个贴饼子，饼子上还留着两个小小的爪印。
李老蔫吓得头皮发麻，知道是那黄皮子在报恩。可他心里发慌 —— 人妖殊途，这恩他受不起。当晚，他对着院子里的老槐树拱了拱手，声音发颤：“仙家，你的好意我心领了。人有人道，仙有仙途，咱各过各的，两不相欠，行不？” 话音刚落，院墙外传来一声似有似无的叹息，尖细又轻，像风吹过芦苇。从那以后，怪事就没了，院门口再也没出现过死猎物，梦里也没再见过那黄衫老太太。
转眼到了腊月，屯子里张灯结彩，就属王老铁家愁云惨淡。他家五岁的小孙子狗剩得了怪病，浑身烧得滚烫，胡话连篇，一会儿哭一会儿笑，嘴里喊着 “红肚兜的娃娃拉我走”。屯里的老郎中来看了，把了脉，摇着头说：“邪气入体，我治不了，准备后事吧。” 王老铁的老伴儿哭瘫在地上，抱着狗剩的手不肯松：“这可是咱家独苗啊，老天爷咋这么狠！”
李老蔫听说了，揣着两个贴饼子去看。一进屋子，就觉得一股寒气扑面而来，明明炕烧得正热，却冷得人打哆嗦。狗剩小脸烧得通红，嘴唇干裂，气儿都快喘不上了。王老铁红着眼眶拉着他：“老蔫，你见多识广，想想办法啊！” 李老蔫心里堵得慌，回到家，对着黑瞎子沟的方向，鬼使神差地念叨了一句：“仙家，要是你还记着那点情分，就救救那孩子吧，积德行善啊。”
半夜里，李老蔫被一阵 “窸窸窣窣” 的声音吵醒。他眯着眼一看，只见炕沿上蹲着个黄影子 —— 正是那只他救过的黄皮子，后腿还微微有点瘸，身后跟着只更小的黄皮子，嘴里叼着几株不起眼的野草，叶子是深绿色的，根须上还带着湿泥。那大黄皮子用爪子把草药推到他面前，又指了指王老铁家的方向，然后叼着小黄皮子，“嗖” 地一下钻进了墙角的老鼠洞，没了踪影。
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李老蔫又惊又喜，第二天一早，赶紧把草药揣在怀里，跑到王老铁家，只说是 “在山崖上采的偏方，死马当活马医吧”。王老铁两口子没别的办法，赶紧把草药熬了，灌给狗剩。没想到，不到半天，狗剩的烧就退了，睁开眼喊了声 “奶奶”，还能吃半碗粥了。
这事过后，李老蔫在屯子里就成了 “特殊人物”。谁家孩子吓着了，或者丢了鸡丢了羊，都来问他。李老蔫自己也说不清，就是心里有个模糊的感觉，指个方向、说句话，往往真能管用。但他从不张扬，每次都说是 “瞎蒙的”，还告诫乡亲：“对山里的生灵，敬而远之，别招惹，也别依赖。”
转年夏天，又出了怪事。连着下了三天三夜的暴雨，山洪暴发，把屯子通往外界的木桥冲得稀烂。雨停后，屯里五个半大孩子偷偷进山采蘑菇，到天黑也没回来。全屯的青壮年都举着火把进山找，李老蔫也跟着去了。找到后半夜，终于在一处被泥石流冲毁的山坳里发现了孩子 —— 他们躲在一块巨岩上，脚下是翻涌的泥浆，稍微动一下，巨石边缘的泥土就往下掉。
“爹！救命啊！” 孩子们看见火把，哭喊着往这边扑，吓得大人们赶紧喊 “别乱动”。有人扔过去绳子，可泥浆太急，绳子刚落地就被冲跑了；有个小伙子冒险往前走了两步，瞬间陷到了腰，吓得脸都白了，还是几个人合力把他拖回来的。时间一分一秒过去，孩子们的哭声越来越弱，李老蔫急得满头大汗，手里的火把都快烧到手指头了。
就在这时，他瞥见对面山坡上有个黄影子在动 —— 是那只黄皮子！它后腿还是有点瘸，正沿着一条极陡的小径往上爬，那小径被灌木丛盖着，不仔细看根本发现不了。黄皮子爬几步就回头望他，像是在引路。李老蔫心里一亮，大喊：“跟我来！那边有路！”
众人将信将疑，跟着他绕到对面山坡。扒开灌木丛，果然有一条窄窄的采药小径，虽然陡峭，却能绕到巨石后面。大家轮流爬过去，终于把五个孩子都救了下来。
事后，屯里人都说李老蔫是 “山神爷保佑”，只有他自己知道，是那只黄皮子报了恩。从那以后，雪岭屯多了条规矩：上山不打黄皮子，见了就绕道走。而李老蔫的故事，成了屯里老人教育小辈的话本 ——“山里的生灵都记仇，也记恩。你敬它一尺，它在你难的时候，能还你一丈。做人啊，心存善念，比啥都强。”