天光，依旧惨白。
但那层若有若无的绯色，终究是扩散开了，将芷萝轩窗纸染成一种病态的、毫无暖意的淡红。
元日的晨光，带着死亡般的气息，渗透进这间冰冷的囚室。
严嬷嬷走后，那短暂而诡异的热闹，便如潮水般退去，留下更深的死寂和空洞。
桌上的红漆食盒，静静搁在那里。
精致的点心，甜腻的香气，与这满室萧索格格不入，更像是一种无声的嘲讽。
苏念雪的目光，几次掠过那食盒，又缓缓移开。
严嬷嬷带来的信息，像投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平复。
耳坠是仿造。
刘太医、王侍郎与太后有隐秘往来。
“西山”的阴影，似乎更深地笼罩在慈宁宫之上。
可这些信息，是真？是假？是投石问路？还是断尾求生？
她无法确定。
唯一确定的是，严嬷嬷怕了。
怕到走投无路，不得不冒险来她这个“嫌犯”这里，寻求一线渺茫生机。
而她苏念雪，自身难保，又能给她什么生机？
无非是互相利用，在必死之局中，赌一把那微乎其微的变数。
“郡君，那点心……”青黛的声音，带着迟疑和不安，打断了苏念雪的思绪。
苏念雪看向食盒。
内务府循例送来的元日赏赐。
在这样一个早晨，太后中毒昏迷，刘太医“自尽”，王侍郎失踪，西山爆炸，全城戒严的早晨。
这赏赐，显得如此突兀，如此……刻意。
“先放着。”苏念雪重复了之前的话，但心中那根弦，绷得更紧。
她不信任任何来自宫廷的、未经查验的食物。
尤其是在昨夜拒绝了那个神秘男人的“生路”之后。
在她选择留下，直面这旋涡之后。
任何“意外”，都可能接踵而至。
“笃、笃、笃。”
敲门声，再次响起。
这次，是熟悉的、属于慎刑司的、规律而刻板的节奏。
青黛看向苏念雪，眼中带着询问。
苏念雪微微颔首。
门开。
进来的，果然是两名慎刑司的低阶宦官。
他们穿着统一的灰蓝色袍服，面无表情，眼神冷漠，如同两具会行走的泥塑木雕。
“慧宜郡君，”其中一人开口，声音平板无波，带着公事公办的疏离，“魏大人有请。”
魏谦？
他回来了？从西山回来了？伤势如何？
苏念雪心念电转，面上却未露分毫，只是撑着身子，试图坐得更直些。
“魏大人何在？可是要提审？”她问，声音带着久未开口的沙哑。
“魏大人已回衙，正在处置西山爆炸案后续事宜。请郡君移步慎刑司衙署问话。”宦官回答得一板一眼，没有任何多余信息。
移步慎刑司衙署？
不是在这里问话，而是去慎刑司衙署？
这细微的变化，意味着什么？
是案情有了重大进展，需要正式录供？
还是……环境变化，意味着“处置”方式也可能不同？
苏念雪的心，微微一沉。
“有劳带路。”她示意青黛搀扶自己起身。
背上的伤口，在动作时传来撕裂般的痛楚，让她额头瞬间沁出冷汗。
但她咬紧牙关，没让自己哼出声。
青黛用力搀扶着她，主仆二人，跟着两名宦官，走出了这间囚禁了她数日的芷萝轩偏殿。
门外，天色是那种灰白里透着铁青的颜色。
寒风依旧凛冽，卷着昨夜未化的残雪，扑打在脸上，刀割一般。
宫道空旷，不见往日元日的喜庆装饰和往来宫人，只有盔甲鲜明的侍卫，三步一岗，五步一哨，沉默地矗立着，目光警惕地扫视着每一个经过的人。
空气中弥漫着一股肃杀紧绷的气息，压得人几乎喘不过气。
慎刑司衙署，位于皇宫西侧，一处相对僻静的宫院。
建筑灰扑扑的，透着一股常年不见阳光的阴冷。
门口的守卫，比平日多了数倍，且都是生面孔，眼神锐利，气息精悍，显然不是寻常狱卒。
踏入衙署大门，一股混杂着陈旧木材、灰尘、墨汁，以及一丝若有若无的、铁锈般的腥气，扑面而来。
光线昏暗，长长的甬道两侧，是一间间紧闭的房门，上面开着小窗，黑洞洞的，像一只只窥探的眼睛。
偶尔有穿着皂衣的衙役匆匆走过，脚步声在空旷的甬道里回荡，更添阴森。
苏念雪不是第一次来慎刑司，但每次踏入，都从心底感到一种不适。
这里，是宫廷最阴暗的角落，是吞噬秘密、制造冤屈、也拷问真相的地方。
两名宦官将她引至一间廨房前停下。
“魏大人在里面等候。郡君请。”一名宦官推开房门。
房内，点着数盏油灯，比甬道亮堂许多。
但光线依旧是昏黄的，带着油脂燃烧特有的浑浊气味。
魏谦坐在一张宽大的书案后，正低头翻阅着卷宗。
他换了身干净的深青色官服，但脸色依旧透着失血后的苍白，左边额角贴着一块纱布，边缘隐隐渗出暗红，左手手臂也用布带吊在胸前，显然伤势不轻。
听到动静，他抬起头。
目光与苏念雪对上。
那双平日里精光内敛、沉稳锐利的眼睛，此刻布满了血丝，透着浓浓的疲惫，但眼神深处，依旧有一种岩石般的坚定和冷静。
“慧宜郡君，请坐。”他指了指书案对面的一张椅子，声音有些沙哑，语气却还算平和。
苏念雪在青黛的搀扶下，慢慢坐下。
椅垫很薄，很硬，坐上去并不舒服。
“魏大人伤势如何？”苏念雪率先开口，目光扫过他额角和手臂的伤处。
“皮肉之苦，无碍。”魏谦摆了摆手，目光落在苏念雪苍白憔悴的脸上，停顿了一瞬，“郡君看起来，也需好生将息。”
“劳大人挂心。”苏念雪微微垂眸。
短暂的寒暄，或者说，是彼此对当前处境的确认之后，空气再次沉寂下来。
只有油灯灯芯燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“西山之事，”魏谦率先切入正题，放下手中的卷宗，身体微微前倾，目光如炬，盯住苏念雪，“郡君想必已听说了。”
是陈述，也是询问。
“略有耳闻。”苏念雪谨慎地回答，“听闻爆炸猛烈，魏大人亲临险地，幸而无恙。”
魏谦扯了扯嘴角，似乎想露出一个笑容，但牵动了额角的伤，那笑容便显得有些僵硬和苦涩。
“无恙是侥幸。”他道，“火药埋藏之深，威力之大，远超预料。若非当时我正好在别院外围勘查，怕是……”
他没有说下去，但眼中闪过一丝心有余悸。
“别院……当真全毁了？无一活口？”苏念雪问。
“核心区域，几乎化为齑粉。”魏谦的声音低沉下去，“我们只在外围，找到一些零散的尸骸，皆已面目全非，难以辨认。还有一些……未来得及完全销毁的残片，散落在废墟边缘。”
他顿了顿，目光变得深邃。
“其中，便有郡君曾提起过的，与江南疫区所见类似的药炉残片，以及……一些绘有特殊符号的图纸碎片。”
苏念雪的心跳，漏了一拍。
“图纸碎片……魏大人可曾看出什么？”
魏谦从书案上拿起几张小心裱糊在宣纸上的碎片，推到苏念雪面前。
“郡君请看。”
苏念雪凝目望去。
碎片不大，边缘焦黑卷曲，显然是爆炸和大火后的残留。
上面用极细的墨线，勾勒着一些复杂的、她从未见过的图案。
像是某种精密器械的构造图，又像是一种奇特符文的排列。
其中一片较大的碎片上，隐约可见一个被火焰灼烧了一半的符号——一个圆圈，中心有三个点，外围有旋转的线条。
与她怀中徽记上的三点星芒和升腾气旋，竟有几分神似！
苏念雪的呼吸，几不可察地一滞。
“这些符号，下官前所未见。”魏谦的声音，将她从瞬间的失神中拉回，“已命人誊绘，暗中查访。但此等图案，不似中原之物，亦非寻常道家符箓，倒有些像……”
他停了下来，看向苏念雪，目光中带着探询。
“像什么？”苏念雪稳住心神，问道。
“像下官年轻时，曾在南疆边陲，见过的一些巫蛊部族，祭祀时所用的古老图纹。”魏谦缓缓道，语气凝重，“但又不全像。其中似乎还掺杂了机关术数与……炼丹术的痕迹。”
巫蛊？机关？炼丹？
苏念雪脑中飞速转动。
“墨尊”……“先生”……神秘的药物……控制人心的蛊虫……江南的疫病……
这些碎片化的线索，与魏谦口中的“巫蛊”、“机关”、“炼丹”，似乎隐隐能拼凑出某种令人不寒而栗的图景。
“大人可曾查到，这别院主人是谁？”苏念雪问。
魏谦摇头。
“别院名义上，归属于一个早已破落的宗室旁支，多年无人居住。实际控制者，隐藏极深。爆炸后，所有可能指向其身份的线索，几乎都化为乌有。不过……”
他话锋一转。
“我们在清理废墟外围时，发现了一条隐秘的地道出口。出口位于后山一处断崖之下，极为隐蔽。地道内，有近期人员活动、搬运重物的痕迹。且……”
他再次停顿，目光变得锐利如刀。
“在地道出口附近，我们发现了一些散落的、未来得及带走的白色粉末。经随行太医初步查验，与安远侯夫人、赵慷所中之毒，以及……太后娘娘体内所余之毒，成分相似。”
白色粉末！
同源之毒！
太后中毒的物证，与西山别院直接关联！
“此事，陛下可知？”苏念雪急问。
“下官已连夜上奏。”魏谦点头，“陛下震怒，已下严旨，掘地三尺，也要将涉案人等，一网打尽。”
震怒，严旨。
但苏念雪听出了弦外之音。
陛下知道了太后中毒与西山有关。
但陛下会如何处置“中毒昏迷”的太后？
是顺水推舟，将一切罪责推到“西山逆党”和“已死”的刘太医、“在逃”的王侍郎身上？
还是……借此机会，深挖太后与“西山”的关联，彻底清算？
这其中的微妙，魏谦不说，苏念雪也能猜到几分。
“那……安远侯世子赵慷那边，可有进展？”苏念雪换了话题。
魏谦的眉头，几不可察地蹙了一下。
“赵慷所中之毒，与太后同源，但剂量更猛，损伤更重。虽经太医全力救治，保住了性命，但……”他微微摇头，“神智受损，记忆混乱，时而清醒，时而癫狂。关于他为何出现在西山荒庙，为何手持耳坠，一概说不清楚。只反复念叨几个词……”
“什么词？”
“‘火’、‘红眼睛’、‘会飞的铁鸟’、‘戴面具的人’。”魏谦缓缓吐出这几个词，眼中满是困惑。
火？红眼睛？会飞的铁鸟？戴面具的人？
这些词汇，听起来更像是高烧谵妄中的胡话，或是受了极大刺激后的破碎记忆。
苏念雪却听得心头剧震。
火……她记忆碎片中那熊熊燃烧的火焰。
戴面具的人……“墨尊”的“先生”，是否戴面具？
会飞的铁鸟？红眼睛？这又是什么？
赵慷到底看到了什么？经历了什么？
“太医说，他脑部受毒素和惊吓双重侵袭，记忆可能永久受损，能恢复几成，尚未可知。”魏谦补充道，语气中带着一丝无奈。
又一个关键的证人，废了。
或者说，暂时失去了价值。
苏念雪感到一阵无力。
线索似乎很多，但又总是断在最关键处。
西山爆炸，毁掉大部分证据。
刘太医“自尽”，王侍郎失踪，切断了与太后明面上的联系。
赵慷神智不清，无法提供有效证词。
太后中毒昏迷，生死未卜，无法对质。
所有的线索，都指向一个巨大的、黑暗的谜团，却无法触及核心。
“魏大人今日唤我前来，不只是告知这些吧？”苏念雪抬起头，看向魏谦。
魏谦与她对视片刻，那双布满血丝却依旧锐利的眼睛，仿佛要看透她的内心。
“郡君，”他缓缓开口，声音低沉而凝重，“太后娘娘……恐怕，熬不过今日了。”
什么？！
苏念雪猛地一怔，几乎要站起身来。
“太医不是说，只是中毒昏迷，剂量控制得精，暂时无性命之忧吗？”她急问。
魏谦摇了摇头，脸上露出一丝极深的疲惫和……某种复杂的、近乎悲哀的神色。
“一个时辰前，慈宁宫急报，太后娘娘脉象骤乱，呕出黑血，气息奄奄。太医院院正与数位太医联手施救，亦是回天乏术。陛下已赶赴慈宁宫。”
太后……要死了？
在这个元日？
在这个刘太医“自尽”、王侍郎失踪、西山爆炸、全城戒严的元日？
是毒发？是伤势过重？还是……有人，不想她再醒过来？
苏念雪只觉得一股寒意，从脚底直冲头顶。
“陛下……是何态度？”她声音干涩。
魏谦沉默了片刻。
“陛下，悲恸不已。”他只说了这六个字。
悲恸不已。
苏念雪咀嚼着这四个字。
是真情，还是演技？
若是真情，为何不在太后中毒之初就更严加防范？
若是演技，那这悲恸背后，又隐藏着怎样的计算和冷酷？
“陛下口谕，”魏谦继续道，声音恢复了那种公事公办的平板，但苏念雪听出了一丝不同寻常的紧绷。
“传慧宜郡君，即刻前往慈宁宫。”
苏念雪的心，骤然沉到谷底。
“去慈宁宫？现在？为何？”一连串的问题脱口而出。
太后弥留之际，皇帝为何要传她这个“嫌犯”前往？
是让她去见太后最后一面？还是要当面对质？又或者……是另一种形式的“处置”？
“圣意难测。”魏谦看着她，目光复杂，“下官只是奉命传话。銮仪卫的人，已在衙外等候。”
銮仪卫！
皇帝亲卫！
不是慎刑司，不是宫中侍卫，而是直接听命于皇帝、掌銮舆、仪仗的銮仪卫！
这意味着，这不是普通的传召。
这是皇帝的直接命令，且规格极高，不容置疑，也……不容拖延。
苏念雪缓缓站起身。
背上的伤口，因为骤然用力，传来一阵尖锐的刺痛。
但她恍若未觉。
只是觉得，四肢百骸，一片冰凉。
“我……需要更衣吗？”她听到自己的声音，平静得有些异样。
“不必。”魏谦也站起身，绕过书案，走到她面前，低声道，“郡君，此去……万事小心。陛下……心思深沉。”
这已是魏谦能给出的、最大限度的提醒。
苏念雪看向他，看到他眼中那抹来不及掩饰的、深切的忧虑。
“多谢魏大人。”她微微颔首。
然后，转身。
在青黛的搀扶下，一步一步，走向那扇敞开的、通向未知的廨房门口。
门外，昏暗的甬道尽头，隐约可见身着鲜明甲胄、肃然而立的銮仪卫身影。
像一道分界线。
跨过去，便是另一重天地。
或许是生路。
或许是……更深的死局。
她深吸一口气。
冰冷的、带着尘土和血腥味的空气，涌入肺叶。
然后，迈步。
踏出了门槛。
走向那队沉默的、代表着皇权的銮仪卫。
走向慈宁宫。
走向太后生命的终点。
也走向……她命运叵测的下一程。