那张被茶水浸透的素笺，在苏念雪掌中变得柔软、脆弱。
湿冷的触感，沿着皮肤，丝丝缕缕渗入骨髓。
窗外天色，是冬日午后特有的、了无生气的灰白。
没有风，没有雪。
只有一种沉甸甸的、铅灰色的寂静，压在紫禁城重重叠叠的琉璃瓦上，也压在这间偏僻宫室的屋顶。
炭盆早已熄灭。
最后一点余温也散尽了。
寒意像无数细小的冰针，从四面八方刺来，钻进衣领袖口，缠绕不去。
苏念雪维持着同一个姿势，已经很久了。
目光死死地锁在掌心那团模糊的、洇开的墨痕上。
山峦的轮廓，因纸张的皱缩和湿润而微微变形。
那个标记点，墨迹稍浓，像一只沉默的眼睛，藏在山脊线的凹陷处。
旁边的建筑轮廓，潦草几笔，依稀是翘角飞檐，掩映在山林之中。
是寺庙？还是别院？
是皇觉寺吗？
癸七的情报里，西山皇觉寺后山，是黑衣人接头、传递密匣的地方。
这张图，为何指向那里？
又是谁，用这种方式，将这样一幅意义不明的图，送到她这个被严密监视的“嫌犯”手中？
魏谦？
不，不像。
魏谦若要传递信息，大可不必如此隐晦。他今日的问话，已透露了足够多的锋芒。
皇帝？
皇帝若想让她知道什么，一道口谕，一张便条即可。何须用这等近乎儿戏的、容易被拦截或误解的方式？
北静王？
或许。他在宫中有势力，或许能买通送膳的宫女。但北静王与她的联系，一直是通过癸七或明面上的往来。用这种冒险且含义模糊的方式，不符合他谨慎的风格。
那么，只剩下一种可能——
是“西山先生”那边的人。
或者，是朝中另一股她尚不知晓的、隐藏在更深处的势力。
想用这张图，告诉她什么？
想引她去西山？
还是想警告她，西山是死地？
抑或是……想利用她，去验证或触发什么？
无数个猜测，在脑中翻滚、碰撞，却得不出一个确切的结论。
掌心那团湿冷的纸，仿佛变成了一个烧红的炭块，烫得她指尖发麻，却又无法丢弃。
“郡君……”青黛担忧的声音，将她从纷乱的思绪中惊醒。
“您的手……很冰。”青黛捧起苏念雪另一只冰凉的手，轻轻呵着气，试图传递一点微不足道的暖意。“这纸……”
“收好。”苏念雪将湿透的素笺，小心翼翼地递给青黛，声音嘶哑，“用油纸包好，贴身藏着。绝不能让人发现。”
“是。”青黛连忙接过，用干净的内层手帕吸去表面多余的水分，又取出一个随身携带的、防水的小油纸袋，将湿软的纸片仔细放进去，封好口，塞进自己最贴身的里衣暗袋。
做完这一切，主仆二人都松了口气，却又感到一种更深的疲惫和茫然。
线索出现了。
却比没有线索，更让人不安。
就像在黑暗的迷宫里，突然看到远处一点飘忽的磷火。你不知道那是出口的光，还是诱人踏入深渊的鬼火。
午膳早已凉透，凝固的油花浮在粥面，令人毫无食欲。
苏念雪勉强又喝了几口冷粥，便再也咽不下去。
背上的伤，在寒冷和紧张的持续折磨下，疼痛变得钝重而持续，像有一把锈蚀的钝刀，在骨缝间来回刮擦。
她靠着床头，闭上眼睛，试图集中精神，分析眼前这团乱麻。
但身体的不适和精神的极度疲惫，像两重厚重的帷幕，将她的思绪层层包裹，难以挣脱。
时间，在这间冰冷的囚室里，仿佛失去了意义。
只有窗外光线一点点地偏移、黯淡，提醒着白昼的流逝。
未时末，门外再次传来脚步声。
不是送膳的，也不是魏谦。
是一个陌生的、略显尖细的太监声音：“慧宜郡君，慈宁宫掌事严嬷嬷到。”
慈宁宫！太后的寝宫！
严嬷嬷！那个腊月廿五日强行送赏赐、逼迫她试衣的严嬷嬷！
她来做什么？
苏念雪心头一凛，与青黛交换了一个警惕的眼神。
“请进。”她坐直身体，整理了一下衣衫，尽力让自己看起来平静些。
门开了。
严嬷嬷一身深紫色宫装，面无表情地走了进来。
与上次在温泉庄子时的倨傲不同，此刻的她，脸上带着一种公事公办的、近乎僵硬的恭敬。
但那双眼睛里，却深藏着某种难以言喻的、冰冷刺骨的东西。
“老奴严氏，给慧宜郡君请安。”她规规矩矩地行了礼，声音平板。
“严嬷嬷不必多礼。不知嬷嬷此来，是太后娘娘有何懿旨？”苏念雪平静地问。
“太后娘娘听闻昨夜宫宴惊变，又知郡君牵涉其中，暂居芷萝轩，心中甚为挂念。”严嬷嬷垂着眼，语调毫无波澜，像在背诵一篇烂熟于心的文稿。
“太后娘娘凤体违和，未能亲临宫宴，不想竟生出这等祸事，殃及宗亲命妇，更令郡君蒙受不白之冤，娘娘心中着实不安。”
“有劳太后娘娘挂怀。臣妾惶恐。”苏念雪语气疏淡。
“娘娘说，那套赏赐的头面首饰，本是娘娘一片爱重之心，不想竟被奸人利用，成了构陷郡君的由头，实是令人痛心愤慨。”严嬷嬷继续说道，眼皮微微抬起，目光锐利地扫过苏念雪空荡荡的耳垂和发髻。
“娘娘特命老奴前来，一则探望郡君，二则……”她顿了顿，从袖中取出一个巴掌大小、用明黄绸缎包裹的扁平物件。
“娘娘将此物交予郡君。娘娘说，清者自清，浊者自浊。此物或可助郡君，在陛下与慎刑司面前，自证一二。”
明黄绸缎包裹的物件，被双手捧到苏念雪面前。
苏念雪没有立刻去接。
心中警铃大作。
太后在这个敏感时刻，派严嬷嬷送来东西？
还说是“助她自证”？
这可能吗？
这包裹里，会是什么？
是另一件“证物”？还是……更危险的陷阱？
“太后娘娘厚意，臣妾心领。然臣妾如今是待查之身，恐不便接收娘娘赏赐。”苏念雪婉拒，目光紧盯着那明黄的包裹。
“郡君多虑了。”严嬷嬷嘴角扯出一个极淡、近乎冷酷的弧度。
“此物并非赏赐，而是……物归原主。”
物归原主？
苏念雪心头猛地一跳。
“请郡君过目便知。”严嬷嬷将包裹又往前递了递，姿态恭敬，却带着一种不容拒绝的意味。
苏念雪知道，这包裹，不接也得接了。
她示意青黛上前接过。
青黛小心地接过，那包裹入手颇有些分量，硬硬的。
“打开。”苏念雪道。
青黛深吸一口气，在苏念雪和严嬷嬷的注视下，缓缓揭开明黄的绸缎。
里面是一个紫檀木的扁平盒子，做工精巧，上面雕刻着繁复的缠枝莲纹。
盒盖上，没有锁。
青黛看了苏念雪一眼，得到肯定的眼神后，轻轻掀开了盒盖。
盒内铺着深红色的丝绒。
丝绒之上，静静地躺着一枚——
金镶红宝耳坠。
与在安远侯夫人口中发现的那一枚，无论样式、大小、宝石成色、乃至金托上细微的錾花，都一模一样！
是另一只！
太后赏赐的那对耳坠中的另一只！
苏念雪的呼吸，在那一瞬间，几乎停滞。
严嬷嬷一直紧盯着她的脸，不放过任何一丝表情变化。
“郡君可看清楚了？”严嬷嬷的声音，像冰锥划过琉璃，“这对耳坠，是太后娘娘珍爱之物，特意赏赐郡君。不想竟被奸人盗去一只，用以构陷。幸得苍天有眼，另一只完好无损，一直在慈宁宫库中。娘娘特命老奴将此只送来，与郡君手中那只凑成一对。如此，人证物证俱在，便可证明，那毒杀案中所用耳坠，绝非出自郡君之手。乃是有人盗取太后赏赐之物，行此大逆不道之事！”
她的语速不快，但字字清晰，带着一种冰冷的、不容置疑的力量。
逻辑听起来，似乎很完美。
耳坠是太后赏赐的，但被“奸人”盗走一只，用来栽赃。现在太后拿出另一只，证明赏赐之物是成对的，苏念雪并没有丢失或动用过耳坠。那么，出现在死者口中的那只，自然就是“被盗”的那只，与苏念雪无关。
这似乎是在帮她洗脱嫌疑。
但……
苏念雪看着盒中那枚在昏暗光线下依旧熠熠生辉的红宝耳坠，只觉得一股寒意，从脚底直冲头顶。
太巧了。
巧得令人发指。
腊月廿五赏赐，腊月廿八案发，耳坠出现在死者口中。
腊月廿九，太后就“及时”地送来了“另一只”，证明了“被盗”之说。
这一切，简直像是预先写好的戏本，严丝合缝。
太后为何要这么做？
如果毒杀案是她主使，她何必多此一举，送来这“另一只”耳坠，反而可能留下把柄？
如果毒杀案不是她主使，她完全可以置身事外，何必主动卷入，还将自己赏赐的东西与命案直接联系起来？
除非……
除非她不得不这么做。
除非，有什么原因，迫使她必须立刻、马上，将这对耳坠的“清白”与苏念雪撇清。
是什么原因？
苏念雪脑中飞速运转。
是皇帝施压？
是慎刑司查到了什么，让太后感到危险，不得不弃车保帅，抛出“盗取”的说法，将自己和苏念雪都摘出来？
还是……太后与“西山先生”并非一伙，甚至可能存在某种对立？太后此举，是在向皇帝，或者向其他势力，表明某种态度？
又或者，这根本就是另一个陷阱？
用“物归原主”的方式，坐实这对耳坠是“赏赐之物”，进而将“盗窃”、“构陷”的罪名，牢牢钉在某个看不见的“奸人”身上？而这个“奸人”，最终会是谁？
“郡君，”严嬷嬷的声音打断了她的思绪，带着一丝不易察觉的催促，“此物已送到。太后娘娘的意思，想必郡君已经明了。还望郡君……好自为之。”
最后四个字，她说得很慢，很重。
目光再次与苏念雪对上，里面充满了警告、威压，以及一丝难以掩饰的……厌烦？
她在厌烦什么？
厌烦这趟差事？
还是厌烦苏念雪这个“麻烦”？
“臣妾，多谢太后娘娘恩典。”苏念雪垂下眼帘，遮住眸中翻涌的情绪，声音平静无波，“此物，臣妾收下了。定会向魏大人和陛下，禀明太后娘娘的深意。”
“郡君明白就好。”严嬷嬷似乎松了口气，但脸色依旧冰冷。
“老奴还要回慈宁宫向娘娘复命，就不多叨扰了。告辞。”
她再次屈膝行礼，转身，步履沉稳地离开了芷萝轩。
门重新关上。
将太后宫中那特有的、混合着沉重檀香和药味的冰冷气息，也关在了门外。
屋内，只剩下苏念雪、青黛，和那枚躺在紫檀木盒中、沉默得令人心悸的红宝耳坠。
“郡君……”青黛的声音带着颤抖，捧着盒子的手也在微微发抖，“这……太后这是什么意思？”
“意思就是，”苏念雪缓缓吐出一口气，声音带着深深的疲惫和一丝讥讽，“有人想尽快把‘耳坠’这件事了结。把这盆脏水，泼到那个看不见的‘奸人’头上。把我和太后，都从这泥潭里，暂时摘出来。”
“可……这对耳坠，明明……”
“明明可能都是假的？或者，一真一假？”苏念雪冷笑，“谁在乎呢？重要的是，现在‘另一只’出现了，‘赏赐之物成对’的说法成立了。至于哪只是真的，哪只是假的，哪只被下了毒，哪只干干净净……重要吗？”
她伸手，从盒中拈起那枚耳坠。
入手冰凉，沉甸甸的。
金托的背面，錾花精致，没有任何污渍或粉末。
在光线下，红宝石内部纯净，折射出美丽而冰冷的光。
看起来，没有任何问题。
但越是没有问题，就越是有问题。
“收起来吧。和那张图，分开藏好。”苏念雪将耳坠放回盒中，盖上盖子。
“是。”青黛连忙将盒子也用油纸包好，塞进另一个暗袋。
做完这一切，主仆二人相顾无言。
只觉得这间小小的芷萝轩，仿佛变成了一个巨大的、无声的漩涡。
太后、皇帝、慎刑司、西山、神秘的送图人、失踪的将军、暴毙的太监、郝太监……无数只手，在看不见的水面下搅动、撕扯。
而她们，就在这漩涡的中心，随波沉浮，随时可能被彻底吞噬。
窗外，天色不知不觉，已经完全黑透了。
没有星月。
只有浓得化不开的墨色，和宫墙深处传来的、隐约的、仿佛永不停歇的更漏声。
腊月廿九的夜，比前一晚，更加寒冷，更加漫长。
苏念雪重新躺回床上，拉紧单薄的锦被。
背上的伤，疼得几乎麻木。
但她的脑子，却异常清醒，清醒得能听到自己血液流动的声音，能听到心脏在胸腔里沉重而缓慢的搏动。
严嬷嬷的到来，太后的“物归原主”，非但没有带来丝毫安心，反而像投入深潭的一块巨石，激起了更深、更浑浊的暗流。
这潭水，比她想象的，还要深不可测。
现在，她手中有了两样东西。
一张指向西山的神秘山峦图。
一只太后“物归原主”的红宝耳坠。
这两样东西，像两把钥匙。
但能打开哪扇门？
是生门，还是死门？
她不知道。
但有一点很清楚。
被动等待，只有死路一条。
无论是“西山先生”的毒手，还是宫廷倾轧的碾轧，都不会给她太多时间。
她必须主动做点什么。
必须利用手中这有限得可怜的筹码，在这看似绝境的死局中，撬开一道缝隙。
哪怕只是一道微光。
也胜过在黑暗中彻底沉沦。
夜色，如浓稠的墨汁，浸没了芷萝轩，浸没了整座皇宫。
但在那无边的黑暗深处，似乎有某种东西，正在蠢蠢欲动。
等待着破晓的那一刻。
等待着，图穷匕见的瞬间。