天光，是透过高窗上糊着的厚厚明纸，吝啬地渗进来的。
一片惨淡的灰白。
勉强驱散了屋角最深沉的黑暗，却给整个芷萝轩蒙上了一层毫无生气的、棺材般的色调。
炭盆里的火，不知何时已弱了下去，只剩零星的红光在灰烬中苟延残喘。
寒意重新从四面八方围拢上来，钻进锦被的缝隙，贴上裸露的肌肤。
苏念雪用完了那碗几乎凉透的清粥，半个馒头在手中握了许久，终究只掰下极小一块，就着咸菜咽下。
喉咙干涩，吞咽时牵动着后背的伤，带来一阵细密的刺痛。
但她脸上没有任何表情，只是慢慢地、机械地完成“进食”这个动作。
目光，却始终低垂，落在粗糙的陶碗边缘一道细微的裂痕上。
仿佛在专注地研究着什么绝世难题。
青黛侍立在一旁，同样沉默。
主仆二人之间流动着一种无言的默契，和一种紧绷到极致的宁静。
像两张拉满的弓，弦已绷至极限，却引而不发，静静等待着目标的出现，或者，猎手的来临。
辰时末，门外传来了脚步声。
不是宫女内监那种轻悄细碎的步子，也不是慎刑司嬷嬷那种刻板沉重的步伐。
而是另一种——
稳定，均匀，每一步的距离都仿佛用尺子量过，落地无声，却带着一种独特的、令人心头窒闷的韵律感。
是魏谦。
芷萝轩的门被无声推开。
一身深青色锦袍的慎刑司主事魏谦，迈步而入。
他身后并未跟着惯常的司吏或内监，只他一人。
仿佛这间囚禁着“重要嫌犯”的宫室，于他而言，与寻常书房厅堂并无不同。
“下官魏谦，奉旨问话。”
他在离床榻约莫一丈远的地方站定，声音平稳，毫无起伏，既不显得倨傲，也绝无半分恭谨。
就像在陈述今日天气。
苏念雪放下碗，在青黛的搀扶下，慢慢起身，就着床沿微微屈膝：“魏大人。”
没有多余的客套，也没有试图辩解。
她知道，在这种人面前，任何情绪的外露或言语的机巧，都可能成为被捕捉、被分析的破绽。
魏谦点了点头，算是回礼。
目光，如同最冷静的解剖刀，从苏念雪苍白的面色，移到她因起身而几不可察蹙起的眉尖，再落到她交叠在身前、指节微微用力的手上。
最后，定格在她的眼睛。
那双眼睛，因为伤病和缺乏睡眠，眼下有淡淡的青影。
但瞳孔深处，却是一片沉静的幽黑，不见惊惶，不见愤怒，只有一片近乎冰冷的坦然，和一丝极淡的、难以察觉的审视。
她在打量他。
就像他打量她一样。
有趣。魏谦心中掠过这个念头，面上却纹丝不动。
“郡君伤势未愈，本不当搅扰。然圣命在身，案情重大，不得已需问询几句。郡君可还支撑得住？”
“无妨。魏大人请问。”苏念雪的声音依旧沙哑，但很平稳。
“昨夜宫宴，安远侯夫人毒发时，郡君在何处？”
“在臣妾席位上。”
“可曾离开？”
“未曾。”
“可曾与人交谈？”
“与身旁的永寿郡君说过两句闲话，内容无关紧要。”
“可曾注意到安远侯夫人有何异常？”
“夫人突然倒地之前，臣妾正垂首用膳，未曾特意关注。闻惊呼声抬头时，夫人已……已毒发。”
“那枚金镶红宝耳坠，郡君此前可见过？”
“见过。腊月廿五日，太后宫中严嬷嬷送至温泉庄子，乃太后赏赐头面中的一件。臣妾谢恩后，命人登记封存，未曾佩戴。”
“封存于何处？何人掌管钥匙？”
“存于庄子内院小库房。钥匙两把，一把由臣妾贴身侍女青黛保管，一把由管事钱嬷嬷掌管。入库、封存时，二人及严嬷嬷均在现场，可作证。”
“耳坠是一对？”
“是。”
“另一只现在何处？”
“应与整套头面一同封存于庄子库房。魏大人可派人查验。”
一问一答，节奏分明。
魏谦的问题简洁直接，不绕弯子，不设陷阱，仿佛只是确认最基本的事实。
苏念雪的回答也清晰扼要，不添不减，不回避，不引申。
像两个高手在棋盘上落子，开局平淡，但每一子都落在最稳妥、最坚实的位置。
空气里只有两人平静的对话声，炭灰偶尔坍塌的微响，以及窗外越发凄厉的风声。
“听闻郡君精通医理毒术，于江南抗疫时，曾破解奇毒，配制解药。”
魏谦忽然转换了话题，语气依旧平淡，却像一根极细的针，悄无声息地刺向最敏感的部位。
苏念雪眼睫几不可察地颤动了一下。
来了。
“略知皮毛，不敢称精通。江南疫毒凶猛，臣妾与薛神医等人合力，侥幸有所得，实赖陛下洪福，将士用命，百姓齐心。”
她把功劳推得干干净净，滴水不漏。
“哦？”魏谦微微挑眉，这个细微的表情在他冷硬的脸上显得格外突兀。
“那‘幻罗香’与‘赤磷粉’，郡君可曾听闻？”
“在薛神医留下的医书笔记中见过相关记载。皆是罕见之物，‘幻罗香’产自西南，有微毒，可致幻；‘赤磷粉’似与矿物冶炼有关，具体不甚明了。”
“太医指认，此二物混合遇热，可生毒烟，气味甜腥，与昨夜部分症状吻合。郡君以为如何？”
“臣妾未曾亲见毒发实况，亦未检验毒物，不敢妄断。然，”苏念雪顿了顿，抬起眼，直视魏谦，“太医既如此断定，想必有所依据。只是，毒物种类、下毒方式、发作时机，仍需详查。尤其那枚耳坠出现之处，太过蹊跷。”
她把问题轻轻抛了回去，同时再次点出耳坠的疑点。
魏谦看着她，没有立刻接话。
那双鹰隼般的眼睛微微眯起，似乎在衡量她话语中的分量，以及那份坦荡背后的真实意图。
“下毒方式，确实蹊跷。”他缓缓道，仿佛在自言自语，“要在众目睽睽之下，精准毒杀数人，且控制症状发作，非熟知宫宴流程、席位布置、乃至个人饮食习性者不能为。耳坠……更是画蛇添足。”
他居然直接说出了“画蛇添足”！
苏念雪心头微震。魏谦这是……在暗示什么？还是另一种试探？
“魏大人明察。”她只回了四个字，不多说一字。
“安远侯夫人之子，现任西山锐健营游击将军，三日前秘密回京，至今下落不明。”
魏谦话锋又是一转，抛出另一个炸弹！
他果然查到了！而且如此之快！慎刑司的能量，果然不容小觑。
苏念雪面上适时地露出恰到好处的惊讶：“竟有此事？臣妾不知。”
“郡君与安远侯府，可有旧怨？”
“无。”
“与安远侯夫人，可有过节？”
“仅在宫宴上有过数面之缘，并无深交，更无过节。”
“太后赏赐头面，郡君为何不喜，而要封存？”
这个问题，终于触及了核心。
苏念雪沉默了片刻，似乎在斟酌词句。
然后，她轻轻抬起手，抚了抚身上简单素净的宫装。
“魏大人也看到了，臣妾伤病未愈，气色衰败，实不配那等华贵首饰。且……”
她又顿了顿，声音压低了些，带着一丝不易察觉的涩然。
“太后娘娘厚爱，臣妾感念。然臣妾自知出身微末，江南之行又惹来诸多非议，实不敢招摇，徒增口舌。封存赏赐，亦是自保之意。”
这个理由，合情合理。
一个“戴罪静养”、身处风口浪尖的郡君，低调避嫌，再正常不过。
魏谦目光深沉，看不出是信了，还是没信。
“自保……”他重复了一遍这两个字，语气有些飘忽。
“郡君可知，昨日宫宴，光禄寺负责女眷席酒水的那名管事太监，在押往慎刑司途中，‘突发急病，暴毙’了。”
又一个惊雷！
苏念雪这次是真的吃了一惊，霍然抬头：“暴毙？”
“是。七窍流血，症状与安远侯夫人有几分相似。仵作初验，亦是中毒。”
魏谦的声音依旧平静，但说出的话却字字惊心。
“而那太监，经查，与宫中一位姓郝的采办太监，曾是同乡，幼时一同入宫。”
郝太监！
苏念雪的心猛地一沉。又是他！那个与“济世堂”、太后、乃至端懿贵妃旧案都有关联的郝太监！
线索，似乎开始以一种诡异的方式，串联起来了。
“郝太监……”苏念雪喃喃道，仿佛在努力回忆，“可是那位……先前伺候过太后娘娘的郝公公？听闻他后来似乎去了冷宫？”
“郡君记性不错。”魏谦看了她一眼，“郝太监确曾伺候过太后，后因过错被贬冷宫。而暴毙的那名光禄寺太监，在宫宴前两日，曾以‘清点器皿’为名，接近过女眷席的酒具存放处。”
他顿了顿，补充道：“有人看见，他与一名面生的、自称是内务府派来‘协助核对’的小太监，有过短暂接触。那名小太监，事后不知所踪。”
内务府！小太监！接触酒具！
下毒的环节，似乎找到了缺口！
但这缺口出现得如此“及时”，关键证人又“暴毙”得如此巧合……
“那名小太监……”苏念雪试探着问。
“正在追查。内务府名册中并无此人。”魏谦淡淡道，“此人要么是冒名顶替，要么……宫闱之内，另有乾坤。”
他这话，几乎已是在明指宫廷内部有鬼了。
苏念雪感到后背渗出细细的冷汗。
魏谦为何要对她说这些？是皇帝授意，透露调查进展，以示公允？还是魏谦自己的试探，想看她听闻这些线索后的反应？抑或是……想借她之口，传递什么信息？
“魏大人告知臣妾这些，是……”她犹豫了一下，问道。
“下官只是觉得，”魏谦的目光重新变得锐利，紧紧锁住苏念雪，“此案错综复杂，牵涉甚广。表面指向郡君的线索，细查之下，皆漏洞百出。反而是一些看似无关的人与事，隐隐浮出水面。”
他上前一步，离床榻更近了些。
那股属于慎刑司的、混合着血腥、刑具铁锈与某种冷冽药草的气息，隐隐传来。
“郡君是聪明人。当知有人欲借此事，一石数鸟。郡君是那最显眼的鸟，但未必是唯一的目标，甚至未必是主要目标。”
苏念雪屏住呼吸，与他对视。
“魏大人的意思是……”
“下官奉命查案，只问真相，不问其他。”魏谦打断她，语气重新恢复公事公办的冷硬，“但真相往往藏在最意想不到之处。譬如，那枚耳坠为何偏偏是太后所赐？譬如，安远侯夫人之子为何恰在此时失踪？譬如，郝太监一个冷宫废人，其同乡何以能接触宫宴要害？”
他每问一句，苏念雪的心跳就快一分。
这些问题，也正是她心中反复思量的疑点。
“郡君在江南，曾与一伙自称‘墨尊’的逆党交手。”魏谦忽然又提到了“墨尊”！
“是。”苏念雪点头，不知他意欲何为。
“听闻其首领‘西山先生’，擅长机关毒物，行事诡秘，志向……不小。”魏谦缓缓道，“而西山皇觉寺，恰在京西。安远侯夫人之子所在的锐健营，亦驻于西山。”
他终于，将“西山”点了出来！
苏念雪感到自己的指尖微微发凉。魏谦到底知道了多少？他对“西山先生”和皇觉寺别院了解多少？他是在暗示，此案与“墨尊”有关？
“魏大人怀疑，此案与‘墨尊’逆党有关？”她直接问了出来。
“下官不怀疑任何人，只查证据。”魏谦依旧滴水不漏，“但任何线索，都不会放过。尤其是，当多条线索隐隐指向同一方向时。”
他不再多说，后退一步，恢复了最初那冷漠疏离的姿态。
“今日问话到此为止。郡君好生将息。若有需要，可告知门外值守。一应饮食药物，皆会经人查验，郡君可放心。”
说完，他微微颔首，转身便走。
没有丝毫拖泥带水。
“魏大人，”苏念雪在他即将踏出门槛时，忽然开口。
魏谦脚步一顿，并未回头。
“那枚耳坠……另一只，务必找到。或许，那才是关键。”
苏念雪的声音很轻，却清晰地传入魏谦耳中。
魏谦的背影似乎僵了一下，随即，他什么也没说，迈步而出，反手关上了房门。
“咔哒”一声轻响。
将内外重新隔绝。
芷萝轩内，重归寂静。
只有炭灰彻底冷却的细微碎裂声，和苏念雪逐渐变得粗重的呼吸声。
青黛连忙上前，扶住她微微摇晃的身体。
“郡君，您……”
“我没事。”苏念雪摆摆手，缓缓坐回床沿，只觉得全身的力气都像被抽空了，背上的伤处火辣辣地疼。
但她的眼睛，却亮得惊人。
魏谦……这个人，太不简单了。
他看似冷漠，问话机械，但每一句都暗藏机锋。
他透露了太多本不该向她透露的信息——太监暴毙、郝太监关联、小太监失踪、安远侯夫人之子、甚至隐隐指向“西山”和“墨尊”。
他是故意的。
他想让她知道，案情复杂，背后牵扯极大。
他想让她知道，慎刑司的调查，并未完全被误导，甚至可能已经触及了某些核心。
他想让她知道……皇帝对此案的态度，或许并非表面看起来那样简单。
甚至，他最后那句“若有需要，可告知门外值守”，都像是一种隐晦的……许可？
难道，皇帝将她软禁在此，并非完全放弃，而是另一种形式的保护，甚至……是将她作为一枚诱饵，或者一个观察点？
而魏谦，是执行者，也是传话人？
无数个念头在脑中冲撞。
但有一点越来越清晰：她不能真的在这里“静养”等待。
魏谦透露的信息，与癸七的情报相互印证。
禁军信使、密匣、黑衣人、失踪的将军、刘太医、暴毙的太监、郝太监、神秘的小太监……
所有的线，都若隐若现地指向宫廷内部，指向西山，指向那个隐藏在最深处的阴影。
她必须做点什么。
被动等待，永远等不来真相，只可能等来灭口或更大的阴谋。
“青黛，”她低声道，声音因激动和虚弱而微微颤抖，“纸笔。”
“郡君，这里恐怕……”青黛环顾这空荡荡的屋子。
“无妨，我有办法。”苏念雪从怀中取出一个极小、贴身收藏的油纸包。
里面是几片薄如蝉翼、近乎透明的特殊纸张，和一支炭条。
这是她让癸七特制的，用于极端情况下传递信息。纸张遇水才显字，炭条写出的字迹极淡，需特定药水涂抹才能清晰。
她走到炭盆旁，就着那点微光，用炭条在透明的纸上快速书写。
字迹极淡，几乎看不见。
她写得很简短，只有几个关键词和方位指示。
然后，她将纸小心地卷成细细的一小条。
“想办法，把这个，送到……”她凑近青黛耳边，用极低的声音说了几个字，和一个只有她们主仆才懂的暗号传递位置。
青黛脸色一白，但随即重重地点了点头，将纸卷接过，小心藏入袖中一个极其隐秘的夹层。
“小心。若不可为，宁可丢弃，保全自身。”苏念雪紧紧握了一下青黛的手。
“奴婢明白。”青黛的声音带着决绝。
就在这时，门外又传来了脚步声。
这次是宫女，送来了午膳。
依旧是简单的粥菜。
但在食盒底层，多了一小碟精致的蜜饯，和一张折叠得方方正正、没有任何字迹的素笺。
送膳的宫女什么也没说，放下食盒便垂首退了出去。
苏念雪拿起那张素笺，对着光看了看，又凑近鼻端闻了闻。
没有任何气味。
她心中一动，将桌上凉透的半盏茶水，小心地、均匀地涂抹在素笺上。
纸张渐渐湿润。
淡淡的、几乎无法察觉的痕迹，开始显现。
不是字。
而是一幅极其简略的线条图。
画的似乎是……一片山峦，山中有一个标记，旁边有一个模糊的、像是建筑的轮廓。
而在山峦之外，另一个方向，画了一个小小的箭头，指向一片空白。
没有注解。
没有落款。
但苏念雪的心脏，却在这一刻，狂跳起来。
这幅图……
山峦的走势，那个标记的位置……
她猛地想起癸七情报中提到的“西山皇觉寺后山”！
这图，画的是那里？
而那个箭头指向的空白……是什么意思？是暗示那里有什么？还是……指的方向？
是谁？
谁能在慎刑司的严密监视下，将这样一幅含义不明的图，送到她的手中？
魏谦？
皇帝？
北静王？
还是……别的什么人？
她将湿透的素笺紧紧攥在手中，冰凉的茶水浸湿了掌心。
窗外的风，似乎更急了。
呜咽着，仿佛无数冤魂在哭泣，在催促。
腊月廿九。
芷萝轩的第二天。
水面下的暗流，似乎开始以更猛烈、更诡异的方式，涌动起来。
而她，已置身于漩涡的中心。
退无可退。
唯有向前。
撕开这重重迷雾。
找到那条，或许根本不存在的生路。