腊月廿七，雪后初霁。
温泉庄子在晨光中苏醒，屋檐下的冰凌折射着清冷的光。一夜寒风，将前几日冻雨结成的冰壳吹得更加坚硬剔透。
庭院中的青石板路被仔细清扫过，撒上了防滑的炭灰，但仍有些角落残留着薄冰，映着天光，亮得刺眼。
苏念雪起得很早。或者说，她几乎一夜未眠。
后半夜，她披衣坐在灯下，将那些从钦天监典籍库中默写出的星象记录，与长公主所赠旧籍中的批注，以及自己连日来整理的线索，铺满了整张书案。炭笔在纸上勾画，连接，推算。参宿的异常轨迹，彗星的显现与指向，睿亲王“病故”的时间，玄真子的“星晷地针”之术，西山皇觉寺的地热异常……
所有的碎片，在某个瞬间，突然严丝合缝地对上了。
她推开窗，寒冷的晨风灌入，让她因熬夜而昏沉的头脑为之一清。东方天际刚刚泛起鱼肚白，星辰渐隐。但她的目光，仿佛能穿透渐亮的天光，看到那些隐藏在星空背后的轨迹与秘密。
“参西指兑，地火潜踪。”她低声重复着这八个字，指尖在冰冷的窗棂上轻轻敲击。
兑为西。参宿在特定时间指向西方。而睿亲王“病故”那年秋冬，参宿轨迹西移异常，彗星现于西南，指向的正是西山方向。这不是巧合，这是用天象密码标注的方位！
玄真子利用“星晷地针”，结合地热异常，在西山皇觉寺附近找到了理想的隐秘地点。那里很可能就是睿亲王假死遁走后，建立的第一个真正意义上的秘密基地。温泉庄子的坑道熔炼，或许只是前期实验，或者一个备用的外围据点。
而太后娘家的别院恰好建在那里，是巧合，还是……有意为之的掩护？甚至，太后一系，是否从一开始，就与睿亲王的假死脱身、乃至后来的“墨尊”有所牵连？
这个念头让苏念雪后背泛起一阵寒意。如果真是如此，那牵扯之深，将远超想象。
“郡君，”青黛端着一盆热水和干净布巾进来，见她站在窗边，连忙道，“晨起风硬，您快些梳洗，莫要着凉。”
苏念雪回过神，关上窗户。温热的水汽让她紧绷的神经稍稍放松。她一边洗漱，一边问：“赵顺那边，衣服的事如何了？”
“钱嬷嬷天不亮就去问了。赵管事说，绣娘连夜赶工，今早辰时前必定送到，绝不会误了明日宫宴。”青黛答道，但眉宇间仍有一丝忧色，“只是，一夜之间赶制出一模一样的郡君大妆礼服，纵然是京城最好的绣娘，恐怕也难尽善尽美。万一被看出破绽……”
“无妨。”苏念雪擦干脸，语气平静，“太后赐的那套，我们已用药物处理过，表面的异味和药性应当已除。但为防万一，明日我还是穿绣娘新制的这套。至于规制纹样，郡君礼服虽有定式，但细微处本有差异。只要大体不差，无人会盯着细看。况且，”她顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“明日宫宴，众人的注意力，恐怕不会在我的衣服上。”
青黛似懂非懂，但见苏念雪神色笃定，便不再多问，服侍她换上常服，梳理发髻。
早膳刚用罢，钱嬷嬷便领着赵顺来了。赵顺身后跟着两个庄中仆妇，小心翼翼地捧着一个硕大的锦盒。
“郡君，您要的礼服赶制出来了，请郡君过目。”赵顺躬身道，额角还带着熬夜的汗渍，但神色间颇有几分自得，“奴才托了内务府相熟的采办，请了‘云锦绣坊’最好的三位绣娘，参照太后所赐礼服的规制纹样，用了库房里最好的江南贡缎和金银彩线，连夜赶工。虽时间仓促，但奴才盯着，绝不敢有丝毫马虎。”
锦盒打开，一套崭新的绯红郡君礼服展现在眼前。在晨光下，织金云凤纹璀璨生辉，针脚细密匀称，配色端庄华贵，与太后所赐那套几乎看不出差别。甚至，因是新制，光泽更为鲜亮。
苏念雪仔细检视了一遍，尤其是内衬、袖口、领缘等容易做手脚之处，又轻轻嗅了嗅，只有崭新的绸缎和淡淡皂角清香。她点了点头：“赵管事费心了。绣工很好，本宫很满意。赏。”
青黛会意，将一个沉甸甸的荷包递给赵顺。赵顺接过，入手一掂，脸上的笑容更盛，连连道谢。
“这套礼服，先收入内室，仔细保管。太后所赐那套，也一并收好，明日我自有安排。”苏念雪吩咐道。
“是。”青黛和钱嬷嬷应下，将两套礼服分别收入不同的箱笼。
赵顺退下后，苏念雪对钱嬷嬷低声道：“嬷嬷，你去盯着赵顺，看他今日与何人接触，有无异常。另外，庄子内外，尤其是后山入口，加派我们的人手，任何风吹草动，立刻来报。”
钱嬷嬷神色一凛：“老奴明白。”匆匆去了。
苏念雪走回暖阁，在书案前坐下，提笔疾书。她要将昨夜推演出的星图密码与地理关联，以及由此引出的对太后一系的怀疑，整理成一份简要的密报。这份东西，她不能直接呈给皇帝，但可以通过某种方式，传递给值得信任的人，比如北静王，或者林阁老在京城的人脉，作为一个警示和线索。
刚写了几行，窗外传来一阵扑棱棱的声响。苏念雪抬头，只见一只灰羽信鸽落在窗台上，脚上系着一个小小的竹管。
是癸七的传信！
她立刻起身，小心地取下竹管，倒出里面卷得极细的纸条。展开，上面是癸七简练的字迹：
“皇觉寺别院，今晨有马车出，载重箱三，覆油布，往西南官道。跟踪至房山县界，入‘慈云观’。观为道观，香火寻常，然后院守卫森严，有地窖。疑为转运点或分仓。已留人监视。另，江南飞鸽至，秦统领前日夜半再醒，识人，言断续：‘海……巨船……铁鸟……轰鸣……’后力竭昏睡。薛神医言，此似深潜记忆被激发，所言之物匪夷所思。林阁老加派人手护卫，并问京中安。阅后即焚。”
苏念雪的心猛地一沉，随即又剧烈跳动起来。
皇觉寺别院的货物，果然转移到了“慈云观”！那里很可能是一个中转站，甚至可能是“墨尊”在京畿地区的另一个秘密据点。而秦刚再次苏醒带来的信息，更是令人心惊。
“巨船……铁鸟……轰鸣……”这描述，完全超出了这个时代的认知！是秦刚昏迷中的幻觉，还是……“墨尊”所掌握或正在研制的东西，已经达到了如此骇人听闻的地步？难道，萧夜溟的技术，真的已经接近了某种临界点？
她不敢深想，但一股前所未有的紧迫感攫住了她。必须尽快行动，必须在对方完成更可怕的图谋之前，阻止他们！
她将纸条凑到灯焰上点燃，看着它化为灰烬。然后，她重新提笔，在未写完的密报上，加上了“慈云观”和秦刚呓语的关键词，并着重标明了“事急，恐有巨变”。
午时刚过，庄子外传来一阵马蹄声。不久，钱嬷嬷匆匆来报：“郡君，北静王府的赵统领求见，说是有王爷的口信。”
“请他进来。”
赵闯大步走进暖阁，行过礼后，低声道：“郡君，王爷让末将传话，宫中一切已安排妥当。明日宫宴，郡君的座位已做调整，位于安和长公主下首，与几位年高德劭的老封君相邻。王爷说，那个位置清静，视野也好，且长公主殿下会照应一二。”
长公主下首？苏念雪心中一动。这位置调整得巧妙。既不算最显眼，又因靠近长公主而多了层无形保护。长公主“会照应一二”的承诺，更是北静王，或者说皇帝，传递给她的一个重要信号。
“多谢王爷费心安排。请赵统领代本宫谢过王爷。”苏念雪道。
“王爷还说，”赵闯声音压得更低，“明日宫宴，光禄寺负责膳饮，侍卫亲军司与御前侍卫负责护卫。但太后宫中掌事太监高进，被临时调入光禄寺协理宫宴事务。此人……郡君需多加留意。另外，宫宴所用熏香，乃内务府特制‘岁寒三友香’，太医已查验无误，但王爷建议，若郡君不喜香气，可自备清心香囊。”
高进！那个曾带人强行搜查她府邸的太后心腹太监！他被调入光禄寺协理宫宴？这绝对是一个危险的信号！而熏香……皇帝和北静王显然也怀疑熏香可能被做手脚，所以提前示警，让她自备香囊。
“本宫明白了。请王爷放心。”苏念雪郑重道。
赵闯点点头，又从怀中取出一个巴掌大小、做工精巧的鎏金扁盒，递给苏念雪：“王爷还说，明日宫宴时长，恐郡君伤后体弱难支。此乃宫中御制的‘参茸保元丹’，于提气固本有奇效，郡君可随身携带，以备不时之需。”
苏念雪接过扁盒，打开一看，里面是两颗龙眼大小、色泽深褐、药香浓郁的丹丸。这不仅是药品，更是北静王，或者说皇帝，给予她的一份额外的保障和信任。
“王爷厚意，本宫感念。”她将扁盒小心收好。
送走赵闯，苏念雪立刻让青黛准备制作清心香囊。药材是现成的，按照薛神医留下的方子，混合了薄荷、冰片、苏合香等数味提神醒脑、辟秽解毒的药材，研磨成细粉，装入特制的双层绸缎小囊中。药囊不大，可贴身悬挂，或藏于袖中。
她又检查了青黛准备好的各种解毒丸、急救散、银针、试毒石等物，分门别类，用油纸包好，或装入特制的小瓷瓶，分别藏在身上几处隐秘所在：发髻内、袖袋暗格、腰带夹层、甚至鞋底。郡君礼服规制严谨，能藏物的地方不多，必须充分利用。
做完这些，已是傍晚。夕阳的余晖将山庄染成一片暖金色，与屋檐下的冰凌相映，有种奇异的美感。
苏念雪独自站在院中，望着夕阳缓缓沉入西山背后。那片连绵的山脉，在暮色中只剩下浓黑的剪影，沉默，巨大，仿佛蕴藏着无尽的神秘与危险。
明日，她将踏入那座天下最宏伟，也最危险的宫殿。在那里，明枪暗箭，诡计阴谋，都将被放大到极致。太后，高进，可能存在的“墨尊”内应，甚至其他隐藏在暗处的势力……都会将目光投向她和这场宴会。
而她，不仅要自保，还要观察，要判断，要从那片衣香鬓影、笙歌燕舞之下，找出蛛丝马迹，印证自己的推测，甚至……抓住对方的破绽。
“郡君，晚膳备好了。”青黛的声音在身后响起。
苏念雪转过身，脸上已恢复了平日的沉静：“好。用罢晚膳，让癸七来见我。”
夜色渐深，庄子内外灯火次第亮起，又在戌时之后，渐次熄灭，只留下必要的照明和巡逻的火把。
暖阁内，苏念雪、癸七、青黛、钱嬷嬷四人围坐。桌上摊开着山庄的简图、宫城外围的示意图，以及明日宫宴的流程和座位图。
“明日辰时，宫中车驾会到庄子门口接我。青黛随我入宫。钱嬷嬷留守庄子，调度一切，尤其注意后山动静。若遇紧急，可发红色信号火箭。”苏念雪手指点着山庄图，冷静部署。
“癸七，你明日不必在庄子。你带几个最得力的人，乔装打扮，在皇城西华门附近接应。西华门是宫宴女眷主要出入之门，防卫相对松懈。我会设法在腰间系一条杏黄色绦带作为标记。若宫中有变，我需紧急撤离，会设法靠近西华门，或让人传递消息。你们见绦带，或接暗号，需立刻接应，不惜一切代价。”
“属下明白！”癸七沉声应道，眼中是决然的光，“纵然是龙潭虎穴，属下也定护郡君周全！”
“我不要你们拼命，我要你们见机行事，保存自己。”苏念雪看着他，语气郑重，“若事不可为，以传递消息为第一要务。将明日宫宴所见任何异常，尤其是与太后、高进、熏香、饮食、以及任何可能指向‘墨尊’的线索，尽速传递给北静王，或林阁老在京中的人。”
“是！”
“青黛，你明日紧随我左右。你的任务是留意所有接近我的人，尤其是宫女太监。入口的茶水果点，先用银针试，再用我们的药粉验。若我示意，你需立刻将我备好的解毒丹递上。若我出现任何异常，头晕、心悸、视线模糊，立刻扶我离席，并示意癸七。”
“奴婢记住了！”青黛用力点头，手心微微出汗。
“钱嬷嬷，庄子就交给你了。赵顺和那些有功夫的仆役，要盯紧。坑道入口，加派双岗。若我们明日入夜未归，或接到危急信号，你立刻带人从后山坑道撤离，销毁所有重要文书，前往我们在城西预设的安全屋，等待后续指令。”
“郡君……”钱嬷嬷声音发颤，老眼含泪，“您一定要平安回来！”
“我会的。”苏念雪握住钱嬷嬷粗糙的手，微微一笑，那笑容在灯光下，竟有种奇异的安抚力量，“我们都会平安。”
部署完毕，各自散去准备。苏念雪却毫无睡意。她推开窗户，让冬夜的寒气涌入。仰望星空，今夜无月，星辰格外清晰。
参宿在夜空中闪烁着冷冽的光芒。它的轨迹，曾指引过玄真子，暗示过睿亲王的秘密，如今，是否也在默默注视着即将到来的这场风暴？
她想起秦刚呓语中的“巨船”、“铁鸟”、“轰鸣”。想起皇觉寺别院运出的沉重木箱。想起太后那套暗藏玄机的礼服。想起高进被调入光禄寺。想起北静王意味深长的提醒。
所有的线索，所有的危险，都将在明日的乾元殿汇聚、碰撞、爆发。
而她，就在风暴的中心。
不知过了多久，远处传来子时的更鼓声，悠长而寂寥，在静夜中传得很远。
苏念雪缓缓关上了窗。最后检查了一遍明日要带的物品，换上一身素净的中衣，在床榻上和衣躺下。
她没有闭眼，只是望着帐顶的承尘，在黑暗中，静静等待着黎明的到来，等待着那场注定不会平静的宫宴。
腊月廿八，乾元殿，新春宫宴。
该来的，终归要来。