死士夜袭的余悸，在温泉庄子里萦绕不散。虽已击退，擒杀数人，但那股冰冷的杀意，如同浸入青石板的血污，即便清洗干净，也留下了无形的痕迹。
庄子里的护卫增加了明暗岗哨，仆役们被严令不得随意走动，尤其是靠近内院和后山。气氛肃杀，连空气中淡淡的硫磺味，也似乎混进了一丝铁锈般的腥气。
苏念雪并未被吓住。
相反，袭击的发生，像一盆冰水，彻底浇醒了她心底最后一丝“静养避祸”的幻想。敌人不会因为她的退让而收手，只会变本加厉。这庄子，已非净土，而是战场的前沿。
审讯那名被生擒的死士，进行得异常艰难。
癸七用了些手段，但对方显然受过严酷的反审讯训练，且心存死志，除了偶尔发出痛苦的闷哼，几乎一言不发。
唯一确认的，是其舌下并无藏毒，但牙齿有被特制药物处理过的痕迹，异常坚固，寻常手段难以撬开。
苏念雪得知后，只沉吟片刻，便对癸七道：“不必再用刑。此人既是死士，心志如铁，寻常痛苦无用。他既被生擒，对背后之人而言，已是隐患。或许……我们可以等等看，会不会有人，想来‘消除’这个隐患。”
她这是要以其为饵。癸七立刻明白，加派人手，将俘虏秘密关押在庄子地窖深处，外松内紧，布下陷阱。
与此同时，苏念雪并未将全部希望寄托于审讯。
在等待“鱼儿”上钩的间隙，她决定亲自去探查那条隐藏的坑道。那里或许藏着这座庄子过往的秘密，也可能成为她今后至关重要的退路或据点。
翌日，天色阴沉，寒风凛冽。
苏念雪披上一件深青色不起眼的棉斗篷，在青黛和癸七的陪同下，悄然从暖阁后的角门出去，沿着青石小径，向后山泉眼方向走去。
小径蜿蜒，两侧是冬日枯黄的灌木和嶙峋的山石。
越往上走，硫磺气味越浓，空气也湿润温暖起来。绕过一片茂密的、即便在冬季也苍翠的藤蔓墙，眼前出现数个大小不一的天然泉眼，咕嘟咕嘟地冒着热气，汇入下方人工砌成的“暖玉池”。
池水碧绿，热气氤氲，恍若仙境。
但苏念雪的目光，却落在了暖玉池后方，一片看似杂乱无章、爬满枯藤的乱石堆上。癸七上前，拨开几丛特别粗壮的藤蔓，露出后面一道仅容一人侧身通过的狭窄石隙。石隙幽深，内里漆黑，有阴冷的风从中透出，与周围的温泉暖意形成鲜明对比。
“郡君，就是这里。里面最初一段很窄，但进去数丈后便开阔些。属下已清理了入口附近的碎石和苔藓，铺设了简易的木板和绳索，以利通行。”癸七低声道，递过一个点燃的、带玻璃罩的便携气死风灯。
苏念雪接过灯，深吸一口气，侧身钻入石隙。
癸七紧随其后，青黛留在入口处望风，手中紧扣暗器，警惕地注视着四周。
石隙内果然狭窄逼仄，需躬身而行。脚下的木板铺得并不平整，踩上去微微晃动。阴冷潮湿的空气扑面而来，带着泥土和岩石的气息。
走了约莫十丈，眼前豁然开朗，一个约两人高、三四人宽的天然坑道出现在眼前。坑道蜿蜒向下，不知延伸向何处深处。坑壁是粗糙的岩石，有明显的人工开凿痕迹，但年代久远，已与天然岩壁融为一体。
“这里便是主道。从痕迹看，原本是前朝开采浅层煤石的通道，后因矿脉不丰而废弃。但看这地面，”癸七用灯照了照脚下相对平整的地面，“近期明显有人频繁走动，尘土被踩实，且留下了新的拖拽痕迹。”
苏念雪蹲下身，仔细查看。
果然，积灰的地面上，除了癸七等人昨日探查的脚印，还有几道浅浅的、平行的压痕，像是拖过什么不太重但底部平整的东西。她用手指捻起一点压痕旁的尘土，凑到灯下细看，又闻了闻。
“有极淡的金属粉末和……木料碎屑。”她站起身，顺着压痕向前望去，“走，看看通向哪里。”
两人沿着坑道小心前行。坑道曲折，岔路颇多，但主道相对清晰。
癸七在关键岔口都做了简单的标记。越往里走，空气越发沉滞，但并无窒息感，显然另有通风之处。走了约一炷香时间，前方出现一个较大的弯道，转过弯，眼前是一个更为开阔的天然洞窟。
洞窟约有寻常厅堂大小，呈不规则的椭圆形。洞顶垂下些许钟乳石，地上散落着一些大小不一的石块。
洞窟一角，堆放着些杂乱的东西：几块破损的木板，一个倾倒的、满是灰尘的破旧木架，还有几个空空如也、不知原本装过什么的陶罐。
而在洞窟中央，则有一个用石头粗糙垒砌的圆形平台，约半人高，平台中央凹陷，内壁有烟熏火燎的漆黑痕迹，旁边还散落着一些焦黑的木炭和少许暗红色的、类似矿渣的碎块。
苏念雪的目光立刻被那平台吸引。
她快步上前，用灯仔细照看。平台凹陷处的灼烧痕迹非常集中，且内壁光滑，显然是高温长时间灼烧所致。她捡起一块暗红色的碎渣，与之前在库房发现的那块渣淬对比，质地颜色极为相似。
“就是这里。”她沉声道，环视整个洞窟，“这里曾是一个简易的熔炼炉。看这规模，不大，但足以熔炼少量金属。那些木板和木架，可能是用来放置工具或原料的。陶罐……或许是装水或盛放熔炼物的。”
癸七也仔细查看着四周：“如此隐秘之地，进行小规模熔炼，所为定然不欲人知。郡君，可要四下搜寻，看看有无其他线索？”
苏念雪点头。两人分头在洞窟内细细查找。洞壁、地面、角落，每一寸都不放过。苏念雪甚至用匕首轻轻敲击岩壁，倾听是否有空洞回响。
“郡君，您看这里。”癸七的声音从洞窟另一侧传来。他正蹲在靠岩壁的一堆乱石旁，用匕首拨开表面浮土，露出下面一块略显平整的石板。石板边缘，似乎有被移动过的痕迹。
两人合力，小心翼翼地将石板移开。下面并非泥土，而是一个浅浅的凹坑，凹坑里，赫然放着一个小巧的、锈迹斑斑的扁铁盒！
苏念雪的心跳快了几拍。她示意癸七退开些，自己用布帕垫着，小心地将铁盒取出。盒子没有上锁，但锈蚀严重，盖得颇紧。她用匕首小心撬动边缘，费了些力气，才“咔”一声撬开。
盒内没有机关，只有几样东西：一小卷用油布包裹的纸张，一个巴掌大的、黄铜制成的简陋罗盘，以及几块颜色各异、形状不规则的小石头，似是某种矿石样本。
苏念雪首先拿起那卷油布。
油布入手滑腻，显然曾经常被摩挲。她缓缓展开，里面是几张叠在一起的、质地坚韧的桑皮纸。纸张泛黄，边缘破损，但上面的字迹和图形，依旧清晰可辨。
不是书信，也不是账目。而是一些杂乱的演算图形、化学符号（类似道家的炼丹符号）、以及简短晦涩的批注。
图形中，有类似蒸馏装置的草图，有物质混合反应的示意，还有一些奇特的、像是星象又像是某种阵列的图案。
批注用的是一种极其潦草、个人风格强烈的行书，内容涉及“火候”、“金石配伍”、“精气转化”、“杂质剔除”等，间或夹杂着一些感叹或疑问，如“此法暴烈，恐伤炉鼎”、“硝力不足，需寻纯品”、“硫磺之性，何以调和？”
苏念雪快速浏览，心中震动。
这些笔记，绝非普通工匠或炼丹术士所能有。其对物质反应的理解、对提纯的追求，已远超这个时代寻常的“炼丹”范畴，更接近一种原始的、实验性的化学研究！
尤其是其中一张草图上，勾勒的装置竟与简易的回流冷凝有些神似，用于分离提纯某种“轻清之气”。
她强压激动，看向那黄铜罗盘。罗盘样式普通，但指针并非指南，而是指向一个固定的、刻在盘面上的奇异符号。
她认得，那是二十八宿中“参宿”的简化符号。罗盘背面，刻着两个小字：“观星”。
观星？参宿？苏念雪蹙眉。这罗盘显然不是用来指示方向的，更像是某种……定位或校准的工具？与那些星象图案有关？
最后，她拿起那几块矿石样本。借助灯光仔细辨认，有赤铁矿（含铁）、有方铅矿（含铅）、还有一块颜色暗沉、带着金属光泽的……辉锑矿？她不太确定，但若真是辉锑矿，那可是重要的合金原料，也常用于炼丹术中的“点化”。
“这些笔记和物件，非同小可。”苏念雪将东西小心收回铁盒，面色凝重，“笔记的主人，在炼金术（或原始化学）上的造诣极深，且心思缜密，善于观察实验。这罗盘和矿石，显示其研究可能涉及天文定位与矿物鉴别。此地，恐怕不仅仅是熔炼普通金属那么简单。”
她联想到库房中发现的那块渣淬，以及笔记中提到的“硝力不足，需寻纯品”。硝石，正是“墨尊”毒粉和爆炸物的关键成分之一！
难道，这里曾是“西山先生”或其同党，早年在京城附近秘密进行火药改良或特殊毒剂研发的试验场所之一？
“癸七，你能辨认这笔记的字迹吗？与我们在江南获得的柳半夏、公输衍的手迹，可有相似之处？”苏念雪问。
癸七仔细看了看，摇头：“字迹风格迥异。柳半夏的字迹偏阴柔细密，公输衍的则多工程图示，字迹粗犷。这笔记上的字，虽潦草，但骨架刚劲，转折有力，更像是一位……性格执拗、带有书卷气的男性所书。且年代似乎更久远些。”
不是柳半夏，也不是公输衍。那会是谁？那位暴毙的炼丹术士“玄真子”？还是……睿亲王萧夜溟本人？
苏念雪心头疑云更重。她将铁盒仔细包好，交给癸七：“此物至关重要，务必妥善保管，不得有失。我们再到四周看看，这洞窟是否还有其他出口或密室。”
两人又搜索了一番，未再发现其他明显入口或暗格。
但苏念雪注意到，洞窟另一侧的岩壁，有一处颜色略深、石质似乎也不同的区域。她上前敲击，声音略显沉闷。仔细观察，发现岩壁与地面相接的缝隙处，有人工抹平的、与周围略有差异的灰浆痕迹，只是年代久远，又被灰尘覆盖，极难察觉。
“这里……可能被封住过。”苏念雪指着那处，“后面或许还有空间。但强行破开，动静太大，且不知后面情况。暂且记下，日后再探。”
癸七点头，用匕首在那处岩壁上刻下一个不显眼的三角标记。
探查完毕，两人原路返回。走出坑道，重新沐浴在冬日稀薄的阳光下，苏念雪竟有种恍如隔世之感。坑道内阴冷、沉滞、布满灰尘和秘密的气息，与外面温泉氤氲、松柏苍翠的景象，仿佛两个世界。
“加强此处的守卫，但务必隐蔽，不可让人察觉我们已发现坑道内的秘密。”苏念雪对癸七吩咐，“另外，让你的人，在庄子周围，尤其是后山，悄悄打探，是否有关于此地‘闹鬼’、‘有异响’、‘夜间有光’之类的民间传说，或者，是否有猎户、樵夫曾在此附近见过可疑之人。”
“是！”
回到暖阁，苏念雪顾不上休息，立刻让青黛备水净手，然后将自己关在内室，再次展开那几张桑皮纸笔记，就着明亮的窗户，细细研读起来。
这一次，她看得更慢，更仔细。
试图从那些潦草的图形和晦涩的批注中，解读出更多信息。笔记中反复提到“硝”、“硫”、“炭”三者配伍的比例与效果差异，提到了“提纯硝石”的“水法”与“火法”，提到了“混合均匀”的重要性，甚至提到了“密封”与“瞬时发火”的设想——这几乎就是黑火药制备与引爆的关键技术要点！
而在另一页，则讨论了“金石之毒”的萃取，提到了“砒霜”、“丹砂”、“雄黄”等矿物的煅烧与冷凝产物，并用一种她勉强能看懂的符号，记录了不同温度下产生的气体颜色与刺激性。这分明是在研究毒气！
苏念雪越看越是心惊。这笔记的主人，不仅懂化学，更是在有意识、有目的地研究爆炸物和毒剂！其思路之清晰，方法之系统，远超这个时代对“炼丹”的认知。
若“西山先生”萧夜溟真是此笔记主人，或得到了这些研究成果，那他在江南使用的毒粉和机关，其威力与诡异，便有了根源。
但笔记中，也流露出深深的矛盾与困惑。
主人似乎在追求某种“纯净”与“可控”，对产物的“暴烈”与“毒性”感到不安，多次写下“此法有伤天和”、“非正道所求”等语，显示出其内心并非纯粹的疯狂研究者，仍受传统伦理或某种理念的束缚。
这矛盾，与萧夜溟那偏执激进、意图颠覆一切的“墨尊”首领形象，似乎又有微妙的不同。
苏念雪正陷入沉思，门外传来青黛刻意压低的声音：“郡君，钱嬷嬷有事禀报。”
“进来。”
钱嬷嬷推门而入，脸色有些异样，低声道：“郡君，前院赵顺管事来报，说是庄外来了一个人，自称是北静王府上的，递了拜帖和一份礼单，说是奉王爷之命，听闻郡君遇袭受惊，特来探望慰问。人还在庄门外候着，郡君见是不见？”
北静王的人？来得倒是快。
苏念雪眸光微闪。遇袭之事，她已严令封锁消息，庄子内外都是自己人，北静王如何得知？是他在庄子附近也有眼线，还是……昨夜袭击的动静，终究没能完全瞒住？
“来的何人？可有凭证？”苏念雪问。
“是个面生的年轻内侍，自称王禄，持着北静王府的对牌和王爷的名帖。礼单在此。”钱嬷嬷将一份泥金拜帖和一份礼单呈上。
苏念雪打开拜帖，上面是北静王萧夜明亲笔，字迹清隽，言辞恳切，问候她的安危，并提及“闻庄中昨夜不靖，甚为挂怀，特遣人探问，若有需助之处，万勿见外”。礼单上列着些人参、鹿茸等补品，以及两匹上好的宫缎，不算厚重，但很贴心。
“请到前厅奉茶，我稍后便到。”苏念雪略一思索，吩咐道。北静王示好，她不能拒之门外。正好，她也想探探口风。
稍作整理，苏念雪来到前厅。厅中，一名二十出头、眉目清秀、举止沉稳的内侍正垂手而立，见苏念雪进来，连忙上前大礼参拜：“奴才王禄，叩见慧宜郡君。奉我家王爷之命，特来向郡君请安。王爷听闻郡君庄中昨夜似有骚动，心中不安，特命奴才前来问候，并奉上薄礼，给郡君压惊。”
“王公公请起。”苏念雪在主位坐下，语气温和中带着一丝恰到好处的疲惫与后怕，“有劳王爷挂心，也辛苦王公公跑这一趟。昨夜确是有些不知死活的毛贼扰攘，所幸庄子护卫得力，并未造成大碍。本宫只是受了些惊吓，并无损伤。王爷消息倒是灵通。”
王禄躬身道：“王爷一直惦念郡君安危，庄子附近亦有王府的田庄，夜间守卫听到些不寻常的动静，报与王爷知晓，王爷便猜测定是郡君这里有事，故此急忙遣奴才前来。王爷说了，郡君乃朝廷功臣，万金之躯，断不容有失。若郡君不弃，王爷可调一队王府护卫前来，加强庄子守备。”
苏念雪心中明了。
北静王这是在向她展示影响力，也是在释放更强的保护信号。调护卫前来，固然更安全，但也意味着她的举动将更多暴露在王爷眼下。是接受，还是婉拒？
“王爷厚爱，本宫感激不尽。”苏念雪微微欠身，面露难色，“只是，陛下命本宫静养，本已叨扰天恩，若再劳动王爷派兵护卫，恐惹非议。且庄子现有守卫，经昨夜一事，也已加强警戒，料想无妨。请王公公务必回禀王爷，本宫心领王爷美意，护卫之事，暂不敢劳烦。若真有需要，定向王爷开口。”
她既表达了感谢，也婉拒了派兵，同时暗示若有需要会求助，给了双方台阶。
王禄似乎并不意外，恭敬道：“郡君思虑周详。王爷也说了，一切但凭郡君心意。只是王爷还有一句话，让奴才务必转达郡君。”
“王公公请讲。”
“王爷说，”王禄压低声音，一字一句道，“‘西山之石，可以攻玉。然玉石俱焚，非智者所为。京中风雨欲来，郡君身系江南万千生灵之望，当以保全自身为要。若有难决之事，或见非常之物，不妨多思，多查，尤其……可向故纸堆中，寻旧时星图。’”
苏念雪心头剧震！
西山之石，可以攻玉——直指“西山先生”！
玉石俱焚，非智者所为——警告她不要硬拼，避免同归于尽。
身系江南之望——点明她的价值与责任。
多思，多查，向故纸堆中寻旧时星图——这几乎是在明示，线索藏在过去的星象记录或与天文相关的旧档中！与她刚刚在坑道中发现的、指向“参宿”的黄铜罗盘，不谋而合！
北静王知道多少？他是在暗示，皇帝也在暗中调查“西山先生”与星象的关联？还是他本人，已掌握了某些关键线索？
“王爷的教诲，本宫记下了。”苏念雪强抑心中波澜，神色平静，“请王公公回禀王爷，王爷的金玉良言，本宫定当谨记于心。也请王爷保重贵体。”
“是，奴才一定带到。奴才告退。”王禄行礼，躬身退出。
送走王禄，苏念雪独自站在前厅窗前，望着院中肃杀的冬景，久久不语。
坑道中的发现，北静王的暗示，遇袭的危机，太后的敌意，江南未解的谜团，秦刚的伤，自身的毒……千头万绪，纷至沓来。
但所有的线索，似乎都开始向着某个共同的方向收束——西山，星象，炼丹，睿亲王，前朝旧事。
她缓缓握紧了拳。指甲深深陷入掌心，带来清晰的痛感，让她保持清醒。
不能再被动等待了。必须主动出击，去查，去印证。坑道笔记是钥匙，北静王的提示是方向，而那座隐藏在历史尘埃中的“旧时星图”，或许就是打开一切谜团的最后锁孔。
“青黛，”她转过身，眼神锐利如出鞘的剑，“准备一下，我们可能需要……回一趟京城。不，不是回那个宅子。是去一个地方——”
她顿了顿，一字一句道：
“钦天监。”
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