太后搜查的风波，如同一块投入冰湖的石子，表面上涟漪很快散去，湖面恢复了往日的死寂。
冰层之下，涌动的暗流与刺骨的寒意，却只有身处其中的人才能真切感知。
高进带着人灰溜溜离去后，北静王萧夜明也并未久留。
临行前，他看似随意地提了一句：“西郊的温泉庄子，陛下赏赐给郡君也有些时日了。听说那里地气暖润，景致也算清幽，于郡君养伤，倒是比这京城内宅更为相宜。郡君若有闲暇，不妨去看看。”
这话说得云淡风轻，仿佛只是寻常的关心建议。但苏念雪听在耳中，却是心头微动。
皇帝赏赐的温泉庄子，位于西郊香山脚下，远离京城中心的权力漩涡。北静王在此刻特意提及，绝非偶然。
是暗示她暂离这是非之地，避避风头？还是……那里或许有她此刻需要的、更自由一点的空间？
无论如何，太后既然已经明目张胆地打上门来，这御赐的京中宅邸，便不再是安全的“静养”之所。
今日有北静王“恰好”路过解围，明日、后日呢？太后在宫中经营多年，势力根深蒂固，若铁了心要寻她的晦气，总能找到机会。
继续留在这里，无异于坐困愁城，被动挨打。
是夜，癸七来时，苏念雪将日间之事与北静王的话，尽数告知。
癸七听罢，沉默片刻，道：“王爷所言有理。西郊庄子，属下在郡君受封当日便已暗中派人勘察过。庄子依山傍水，占地颇广，原是一位致仕老翰林的别业，景致清幽，且因有温泉，冬日里也比城中暖和。最重要的是，”他顿了顿，压低声音，“庄子后山，与前朝废弃的一小段运煤古道相邻，古道早已荒废，但地下有部分坑道尚存，曲折幽深，入口极为隐蔽。若加以改造，或可作为……”
他没有说完，但苏念雪已然明了。一个绝佳的，既能避人耳目，又能让她进行一些不便公开之事，甚至必要时可作为逃生通道的所在。
“庄子内外，目前情形如何？”苏念雪问。
“庄子原有看守仆役十余人，皆是内务府指派，底细尚在核查。庄子四周，明面上有皇庄护卫巡逻，但范围有限。我们的人已初步探明，庄子东北角墙外有一片茂密竹林，穿过去便是香山余脉，人迹罕至。”癸七禀道，“若郡君决定移居，属下可先带人过去，将庄子内外彻底清理一遍，尤其那坑道入口，需先行探查、设防。”
苏念雪沉吟。移居庄子，有利有弊。利在更安全、更自由，便于她行事，也暂时远离太后直接的锋芒。弊在离京城中心远了，消息传递、与外界联系，不如城中便捷。
且一旦离京，某些人或许会认为她“退缩”了，更加肆无忌惮。
但权衡再三，她还是下定了决心。留在这里，束手束脚，连喝口药都要提心吊胆，绝非长久之计。太后今日之举，已彻底撕破脸。她需要空间，需要喘息，更需要一个能让她暗中积蓄力量、理清线索的基地。
“准备移居。三日后动身。”苏念雪做出决断，“你先行一步，带可靠人手，务必确保庄子内外干净，尤其是那坑道，要仔细探查，清除隐患，设置必要的机关预警。庄子原有的仆役，全部集中到前院，限定活动范围。内院伺候的人，从江南带来的老人和青黛挑选的可靠人中选。一应饮食药材，仍由青黛亲自掌管，食材水源，必须反复查验。”
“是！属下这就去办。”癸七领命，又道，“郡君，那批药材，大部分已运至安全屋，是否一并转移至庄子？”
“分批，秘密转移。尤其那两味稀缺的，务必妥善保管。”苏念雪叮嘱，“另外，让青黛将薛神医留下的医书、我的一些笔记，还有那些从江南带回的……要紧东西，都仔细打包，一样不能少。”
“明白。”
接下来的两日，宅子里外，一切如常。苏念雪依旧“病弱”，太医照常请脉，御药房照常送药。只是她向宫中递了折子，以“京中喧嚣，不利静养，感沐天恩，恳请移居西郊温泉庄子将息”为由，请求移居。
折子递上去，很快便有了批复。皇帝准了，还额外赏了些滋补之物，并特意叮嘱“好生将养，不必拘礼”。态度一如既往的温和，却又带着天威难测的距离。
太后那边，再无动静，仿佛那日的搜查从未发生。但苏念雪知道，这平静之下，只怕酝酿着更大的风暴。
第三日清晨，天光未亮，数辆不起眼的青篷马车便已候在宅门外。
行李不多，除了必备的衣物用品，便是几口厚重的书籍箱笼。苏念雪裹着厚厚的狐裘，在青黛和钱嬷嬷的搀扶下上了马车。她脸色依旧苍白，眉宇间带着长途跋涉的倦色，但眼神清明。
马车缓缓驶出巷口，碾过青石板路，向着西直门而去。冬日清晨的京城，街道冷清，只有零星早起的贩夫走卒。
苏念雪掀开车帘一角，回望了一眼那座困了她数日的宅邸，朱门在晨雾中渐渐模糊。
她没有太多留恋。这里不是她的家，只是一个华丽的牢笼。而前方，或许有新的牢笼，但至少，那个牢笼更大一些，有山，有水，有温泉，还有……一线可供她施展的缝隙。
马车出了西直门，官道渐渐开阔，行人车马越发稀少。
寒风卷着枯枝败叶，刮过空旷的田野。苏念雪靠在车厢里，闭目养神，背上的伤在颠簸中隐隐作痛。青黛小心地照看着炭炉，确保车内温暖。
约莫行了一个多时辰，马车开始转向一条岔路，路面变得有些颠簸。又行了小半个时辰，前方出现一片萧疏的树林，林后隐约可见灰墙黛瓦。空气变得湿润了些，隐隐有一丝硫磺的气息。
温泉庄子到了。
庄子大门早已敞开，数名仆役打扮的人垂手立在门外。见马车停下，一名管事模样、面容敦厚的中年男子连忙上前，躬身行礼：“奴才赵顺，恭迎郡君。庄子已洒扫干净，请郡君入内歇息。”
苏念雪微微颔首，在青黛的搀扶下下车。目光快速扫过眼前。
庄子门脸并不显赫，白墙灰瓦，门楣上悬着“敕造慧宜别业”的匾额。内里却别有洞天，绕过影壁，是一个宽敞的庭院，铺着青石板，角落植着几株耐寒的松柏。
庭院后是几进院落，亭台楼阁依着山势起伏，虽不华丽，却古朴雅致。最难得的是，一股温润的水汽弥漫在空气中，带着淡淡的硫磺味，让人精神一振。
“郡君一路劳顿，请先至正院暖阁歇息。温泉池已在引流，待郡君缓过乏来，便可沐浴解乏。”赵顺引着路，态度恭谨，却又保持着恰到好处的距离。
苏念雪被引至正院。
这是一座独立的小院，正面是三间宽敞的暖阁，窗明几净，陈设简洁而舒适，地龙烧得暖烘烘的。左侧有一排厢房，右侧则是一个用竹篱围起的小小药圃，虽在冬季，仍有些耐寒的药草泛着青意。院子一角，有一道小门，通向后面的山坡。
“这道小门后，是一条青石小径，通往山间的几处泉眼。最大的泉眼已引入院后的‘暖玉池’，郡君随时可用。”赵顺介绍道，“庄子后山清寂，郡君若想散步透气，也可由此门上山，只是冬日路滑，还请当心。”
苏念雪点点头，对这里的布局颇为满意。独立，安静，有退路。她打发走赵顺和其他仆役，只留青黛和钱嬷嬷在屋内。
不多时，窗户被轻轻叩响。青黛开窗，癸七闪身而入。他已换了一身庄丁的粗布衣裳，脸上也做了些修饰，看起来与寻常仆役无异。
“郡君，庄子内外已初步清理。原有仆役十六人，俱已集中在前院杂役房，限制出入。属下已安插我们的人在各处关键位置。后山的坑道入口也已找到，就在暖玉池后方约三十步的一处藤蔓遮蔽的石隙后，极为隐蔽。属下已初步探查，坑道内部干燥稳固，有多处分岔，但主道清晰，通向山腹深处，有一处较大的天然洞窟，似乎曾被短暂利用过，留有少许陈旧杂物。坑道另一头出口，在五里外一处荒废的炭窑附近，出口已被塌方碎石半掩，但可清理。”癸七快速禀报。
苏念雪心中一定。有了这条退路，安全感大增。那处天然洞窟，稍加整理，或许便可作为她急需的、不受打扰的“实验室”。
“做得很好。那批药材和书籍，可安顿好了？”
“已秘密运入，暂时存放在暖阁东次间的密室暗格里。等坑道内整理妥当，再行转移更为安全。”癸七道，“另外，属下在清理庄子时，发现一点异常。”
“说。”
“庄子库房里，存有一些陈年的木料、石料，看痕迹，似是当年修建别业时剩余的。但其中几根柏木，有被轻微焚烧过的焦痕，并非寻常虫蛀或腐朽。而库房角落，找到这个。”癸七从怀中掏出一小片东西，递了过来。
那是一小块黑色的、坚硬的、边缘不规则的薄片，像是某种东西燃烧后冷却的凝结物，入手颇沉，带着一种难以言喻的、混合了焦糊与某种矿物气息的味道。
苏念雪接过来，凑到鼻端仔细闻了闻，又用指甲轻轻刮下一点粉末，放在指尖捻开。她的脸色渐渐凝重起来。
“这是……熔炼金属后，飞溅出的渣淬凝结物。”她沉声道，目光锐利地看向癸七，“而且是纯度不低的金属。柏木上的焦痕，位置很低，像是被这种高温的液态飞溅物灼伤。这庄子里……曾有人暗中进行过小规模的金属熔炼！”
癸七脸色也是一变。在御赐的郡君别业里，私设熔炉？这绝非寻常。
“可查到痕迹？”
“库房位置偏僻，焦痕和渣淬都在角落，若非刻意翻找，极难发现。属下令人在庄子内外细细搜寻，未再发现明显炉灶痕迹。要么是事后清理得极为彻底，要么……熔炼的地点，并不在庄内，只是将沾染了痕迹的木料和渣淬临时存放于此。”癸七分析道。
苏念雪捻着那块渣淬，心中疑云大起。这座庄子，在赐给她之前，是谁在使用？那位致仕的老翰林？还是内务府代管期间？熔炼金属……是为了什么？制作器物？还是……与“济世堂”那批硝石、与“西山先生”可能的研究有关？
“查！查清楚这座庄子过去十年的主人、使用者，所有经手过的管事、仆役，尤其是懂工匠技艺的。还有，查查这附近，包括后山，是否有废弃的窑洞、矿洞，或者民间传说中‘闹鬼’、‘不祥’的所在。”苏念雪下令。这座看似宁静的庄子，恐怕也藏着秘密。
“是！”
接下来的两日，苏念雪深居简出，大部分时间都在暖阁中休养。庄子里的温泉果然有奇效，每日在引入室内的暖玉池中泡上半个时辰，温热的泉水浸润着伤处，驱散寒意，让她感觉松快了不少，连咳嗽也减轻了些。背上的伤口愈合良好，不再轻易崩裂渗血。
青黛和钱嬷嬷将内院打理得井井有条，饮食药材皆由青黛亲自把关。外院的仆役规矩本分，赵顺管事也勤谨周到，一切似乎都步入了正轨。
但平静，总是用来打破的。
移居庄子的第四日，黄昏时分，苏念雪刚泡过温泉，换了干爽的衣衫，正坐在窗下就着天光翻阅薛神医的医案，忽听庄子前院方向传来一阵急促的犬吠，随即是人声呼喝与兵刃出鞘的脆响！
“有贼人！”
“保护郡君！”
惊呼声、奔跑声、打斗声瞬间打破了山庄的宁静！
苏念雪猛地站起身，手中医案滑落在地。青黛已闪身挡在她面前，手中扣住了银针。钱嬷嬷脸色发白，却强自镇定地关紧了门窗。
“郡君勿慌，癸七大人他们定在附近！”青黛低声道，侧耳倾听外面的动静。
打斗声并未持续太久，约莫一盏茶的功夫，便渐渐平息下去，只剩下零星的呵斥和哀嚎。又过了一小会儿，暖阁门外传来癸七刻意压低的声音：“郡君，贼人已击退，属下癸七求见。”
“进来。”
门被推开，癸七闪身而入，身上带着淡淡的血腥气，衣袖被划破一道，所幸未伤。他面色沉凝，拱手道：“惊扰郡君。方才共有八名黑衣蒙面人，自庄子西北角翻墙潜入，目标明确，直扑内院。身手不弱，配合默契，似是死士。我们的人及时发现拦截，击毙四人，生擒一人，其余三人负伤逃窜，已派人追踪。生擒者已卸了下巴，防止其服毒。”
“我们的人可有伤亡？”苏念雪急问。
“两人轻伤，无大碍。”癸七答道。
苏念雪心下稍安，眸光转冷：“直扑内院……是冲我来的。可看出路数？”
“招式狠辣，像是军中搏杀术的底子，但又混杂了江湖野路。所用兵刃是制式腰刀，但磨损严重，看不出具体来历。被擒之人正在审问，但其极为顽固。”癸七顿了顿，“不过，在格杀其中一名贼人时，其怀中掉出此物。”
他伸出手，掌心躺着一个寸许长、拇指粗细的竹制小管，一端用蜡密封。
苏念雪接过，小心地捏碎封蜡，从里面倒出少许灰白色的细腻粉末。那熟悉的、带着甜腥的刺鼻气味，让她瞳孔骤缩！
是“墨尊”的毒粉！虽然似乎比江南见过的略有不同，淡了一些，但绝不会错！
刺客身上带着“墨尊”的毒粉！这意味着，这次袭击，与“西山先生”脱不了干系！是江南的漏网之鱼追到了京城？还是“西山先生”在京城，依然拥有能够调动死士的力量？
“看来，有人不想让我在这庄子里‘静养’。”苏念雪捏着那枚小竹管，声音冰冷，“审，不惜一切代价，撬开那活口的嘴！我要知道，他们受谁指派，如何得知我移居此处，在京城还有多少同党！”
“是！”癸七眼中寒光一闪，领命而去。
苏念雪走到窗边，推开一条缝隙。暮色四合，山庄已恢复了平静，但空气中弥漫的血腥味和紧张感并未散去。远处，庄子护卫点燃了更多的火把，光影摇曳。
她望着窗外沉沉的夜色。
太后，济世堂，郝太监，炼丹旧事，睿亲王，西山先生……还有这携带毒粉、悍然袭击郡君别业的死士。
所有的线索，所有的危机，似乎正在以这座温泉庄子为中心，悄然收拢，编织成一张更加危险、更加致密的网。
而她，就在这张网的中心。
不能坐等。她必须更快地厘清头绪，必须掌握更多的主动权。温泉庄子，或许能给她一时安宁，但绝非避风港。真正的斗争，从她踏入京城的那一刻，就已经开始了。而现在，战火已经烧到了她的门前。
“青黛，”她转过身，语气决然，“准备一下，明日我要进那坑道看看。另外，让癸七将我们手头所有关于‘济世堂’、郝太监、炼丹术士‘玄真子’，以及这座庄子旧主的资料，全部整理出来。还有，设法给北静王府递个帖子，就说我在此处静养尚好，感谢王爷日前援手，另有一些江南风物心得，想向王爷请教。”
她需要更多的信息，也需要向外界，尤其是向皇帝和北静王，传递出她并未因袭击而惊慌失措、反而在积极应对的信号。同时，也要看看，这场袭击之后，各方的反应。
夜色更深，山庄内外戒备森严。苏念雪却毫无睡意。她坐在灯下，重新摊开薛神医的医案，目光却落在那本从江南带回、属于柳半夏的笔记副本上。
毒粉，死士，温泉庄子隐藏的熔炼痕迹……
也许，答案的钥匙，就藏在那些看似不相干的碎片之中。
而她，必须在这暴风雨彻底降临之前，将它们拼凑完整。