日子在一种刻意维持的平静中，滑过了两日。
苏念雪的“静养”，在外人看来，挑不出半点错处。
她每日辰时起身，在青黛的搀扶下，于庭院中缓缓走上两圈，面色苍白，脚步虚浮，偶尔以帕掩口低咳，任谁看了都是一副重伤未愈、弱不胜衣的模样。
随后便是回房，或倚在榻上看些闲书，或对着窗外的枯梅出神。太医每日准时前来请脉，开出的方子尽是温补调理之药。御药房送来的药材，也总是最新鲜、最上等的成色。
她按时服药，安静用膳，早早歇息。仿佛真的收敛了所有锋芒，安心要做个大门不出、二门不迈的富贵闲人，在皇恩庇佑下，静静舔舐江南带来的伤口。
只有这座宅院里最核心的几个人知道，平静的水面下，暗流从未停歇。
癸七留下的联络树洞，在第二日傍晚有了回响。青黛取回的，是一小卷用油纸紧裹的纸条。上面是癸七特有的、略显冷硬的字迹，汇报了初步查探的结果，字里行间透出的信息，让苏念雪在灯下凝视良久，指尖微微发凉。
“济世堂”的东家，明面上是一位姓胡的皇商，与内务府多有往来，家资巨万，但为人低调，极少露面。
然而，癸七的人费了些周折，从一个常年为“济世堂”运送特殊药材的老镖师口中得知，这位胡皇商大约在五六年前，曾生过一场大病，之后性情略有改变，且身边多了一位“账房先生”，深居简出，但似乎许多关键决策，都需经此人之手。
而这位“账房先生”的形容，据那镖师模糊回忆，与宫中郝太监竟有四五分相似。
“郝太监……”苏念雪轻轻念着这个名字。长公主的警告，首先指向的便是此人。若郝太监真是“济世堂”的实际掌控者之一，那这间药堂与宫中的勾连，就绝非简单的采办往来，其水之深，恐难估量。
更让苏念雪在意的是，癸七查到，近三个月，“济世堂”通过不同渠道，秘密购入了数批“丹砂”、“曾青”、“硝石”等物，数量不大，但种类繁杂，且皆非大宗常用药材，更似道家炼丹或方士实验之物。购入记录被刻意分散，若非有意串联，极易忽略。
而其中两批“硝石”的最终去向，指向了“济世堂”在城南的一处僻静货栈，那里守卫森严，寻常伙计不得靠近。
硝石……苏念雪的心沉了沉。这东西除了药用，还能做什么，她再清楚不过。柳半夏的毒粉，公输衍的机关，都离不开它。“济世堂”囤积此物，绝不仅仅是为了配药。
至于御药房的药材源头，癸七那边暂时没有突破性进展。御药房的供应链层层叠叠，管控极严，外围人员根本无法触及核心。但青黛这边，却有了一个意外的发现。
那是昨日午后，太医院照例派人送来新煎好的汤药。
青黛接过药罐时，敏锐地嗅到一丝极其细微的、不同于往常的、类似苦杏仁的淡淡气味。这气味转瞬即逝，混杂在浓重的药味里，几乎难以察觉。但青黛记着苏念雪的叮嘱，对任何异常都格外警惕。
她没有声张，伺候苏念雪服下汤药后，将药渣小心收起。入夜后，她避开所有人，在厢房内用自己带来的几样简单试剂悄悄验看。银针没有明显变色，但当她将少许药渣浸入特制的皂角水中时，水面边缘泛起了一圈几乎看不见的、诡异的淡蓝色油晕。
“郡君，这药……怕是真的有问题。”青黛将结果禀报时，声音带着压抑的后怕，“那苦杏仁味，似是‘桃仁’炮制不当或混入了少量‘苦杏仁’才有的，但两者药性不同。而皂角水验出的油晕……奴婢学艺不精，说不清是何物，但肯定不是方子里该有的东西。量极少，若非奴婢刻意去验，根本发现不了，长期服用，怕是会慢慢损伤肝肾，令人日渐虚弱。”
苏念雪看着青黛紧张而笃定的脸，心中并无太大波澜，只有一片冰冷的了然。果然来了，而且如此隐蔽，如此“高明”。用量控制得恰到好处，不会立刻致命，甚至不会引起明显的中毒症状，只会让她这个“重伤未愈”的人，恢复得异常缓慢，或留下难以根治的病根。届时，谁会怀疑到每日经太医验看、御药房精心熬制的“对症良药”上去？
“方子呢？今日的方子与昨日可有不同？”她问。
“方子是太医当着奴婢的面开的，奴婢誊抄了一份。”青黛取出方子副本，“与昨日相比，只调整了两味辅药的剂量，主方未变。问题……应该出在药材本身，或是煎制过程中。”
药材本身……苏念雪的目光再次落在那张写着“济世堂-郝太监”的纸条上。御药房的采购，会不会也与“济世堂”有关？即便无关，在药材入库、存储、分发、煎制的任何一个环节，有心人都能做手脚。
“药渣和验过的水，处理干净。这件事，不要对任何人提起，包括钱嬷嬷。”苏念雪冷静地吩咐，“明日起，太医开的药，你照常去取，端来给我。我会当着你的面喝下，但事后你要帮我催吐出来。然后，用我们自己的药材，按薛神医离京前留下的备用法子，重新煎服。”
“可是郡君，催吐伤身，您如今的身子……”青黛急道。
“无妨，总比慢慢中毒强。”苏念雪语气平淡，却不容置疑，“我们的药材还够用多久？”
“从江南带来的，加上郡君自己的私藏，常用的还够半月。但有几味珍稀的，存量不多。”青黛盘点道。
“省着用。你暗中留意，京城里是否有信誉好、背景相对干净的药铺，可以少量多次地补充一些寻常药材。珍稀的……我再想办法。”苏念雪沉吟道。长公主送来的那株老山参，倒是可以应急。
“是。”青黛应下，犹豫片刻，又问，“郡君，要不要让癸七大人查查御药房今日经手药材的人？或者，查查‘济世堂’是否供应御药房药材？”
苏念雪摇摇头：“暂时不要。对方敢在御药房的药里做手脚，必然有恃无恐，查也难有结果，反而打草惊蛇。我们心里有数，加以防范便是。眼下，重点还是‘济世堂’和那批硝石。还有……”
她顿了顿，看向窗外沉沉的夜色：“码头那边，有消息吗？”
话音刚落，仿佛回应她的询问，窗棂再次传来那有规律的轻微敲击声。
癸七的身影准时出现在房中，带来了一身夜露的寒气。他先看了一眼苏念雪的气色，见她虽仍苍白，但眼神清明，并无病态，几不可察地松了口气，随即开始禀报。
“码头的事，有进展。通州码头近一月离港的海船共四十七艘，其中三艘有些蹊跷。一艘是‘济世堂’名下的货船，说是往高丽运药材，但出发前临时更换了部分船工，新换的人手脚粗大，不似寻常水手，倒有几分行伍气息。一艘是福建商会的船，目的地是琉球，但货单上有大批生铁和硫磺，以‘货殖’名义报关，数量超出常情。还有一艘……”
癸七顿了顿，“是内务府记名的官船，说是往南京送宫廷用缎，但离港时间，恰在江南码头事发、京城流言四起后的第三天。船主是个老太监，平时并不管事，那趟船的实际负责人，是郝太监的一个干儿子。”
三条船，条条都与当前线索有着若有若无的关联。“济世堂”的船、运违禁物的船、郝太监关联的船……苏念雪默记于心。
“能追踪到去向吗？”
“已飞鸽传书，让我们在沿海的人留意。但大海茫茫，若无确切线索，难有收获。”癸七如实道。
苏念雪点头，这也在意料之中。她将青黛发现药有问题的事简要说了一遍，末了道：“对方已经出手了，而且心思歹毒。我们须得加快。宗人府那边，可有办法？”
癸七面露难色：“宗人府看管极严，尤其是涉及皇室秘辛的档案，非特旨不得调阅。属下尝试从几位管理库房的老吏入手，但他们要么守口如瓶，要么一问三不知。唯一打听到的是，睿亲王当年的封号、俸禄记录在二十年前一场不大不小的火灾中，有所损毁，部分卷宗焦糊难以辨认。但具体损毁了哪些，无人说得清。”
火灾？苏念雪眸光一闪。是巧合，还是有人故意为之？时间点倒是与睿亲王“病故”后不久吻合。
“知道了，此事暂且放下，以免惊动太大。”苏念雪知道此事急不得，“今日叫你来，是有另一件要紧事。”
她让青黛取来笔墨，快速写下一张单子，上面列了十几种药材名称，其中七八样都标注了“急需”、“稀缺”。
“这上面的药，是救治秦统领和调理我自身伤势的关键。宫中御药房虽有，但我眼下不便去求，即便去求，也恐对方在药材上再做文章。你设法通过黑市、或可靠的民间渠道，秘密采购，不惜重金。但要小心，绝不能让人察觉到是我们在买，尤其不能与这座宅子扯上关系。”苏念雪将单子递给癸七，语气凝重，“此事关乎人命，务必办妥。”
癸七接过单子，仔细看了一遍，沉声道：“郡君放心，属下亲自去办。黑市有黑市的规矩，只要肯出价，东西不难找。属下会做得干净。”
“小心行事。”苏念雪再次叮嘱。
癸七领命，正欲离开，苏念雪又叫住他：“等等。还有一事，近日京城内外，可有关于‘端懿贵妃’的旧闻流传？或与‘济世堂’、炼丹、奇异病症有关的传闻？”
癸七思索片刻，摇头：“属下留意了市井流言，并未听到相关消息。不过……”他犹豫了一下，“属下昨日在查‘济世堂’时，听一个在附近茶馆说书的老先生醉后提及，二十多年前，京城确曾有过一阵‘炼丹求仙’的风气，有些达官贵人甚至宗室子弟沉迷其中，闹出过几桩不大不小的风波，后来先帝下旨申饬，才渐渐平息。但具体细节，那老先生也语焉不详。”
炼丹求仙……苏念雪将这四字记在心里。这或许是一条可以追查的线。
“知道了，你去吧。”
癸七如来时一般，悄无声息地消失在窗外。
室内重归寂静，只有烛火噼啪。苏念雪靠在床头，感到一阵心力交瘁。内忧外患，步步杀机。每一口呼吸的空气，每一碗送来的汤药，都可能暗藏毒物。每一个看似平静的日夜，都可能在酝酿着更大的风暴。
“郡君，您脸色很不好，快歇下吧。”青黛担忧地劝道。
苏念雪点点头，在青黛的服侍下躺下。背上的伤口在疲惫下隐隐钝痛，肺里也有些不舒服。她闭上眼，脑中却依旧纷乱。
“济世堂”、郝太监、炼丹硝石、问题汤药、神秘海船、睿亲王旧案、端懿贵妃之谜……
这些散落的点，究竟要如何才能连成线，拼凑出“西山先生”在京城布下的完整棋局？而那只在幕后操纵的手，此刻又藏在哪片阴影之后，冷冷地注视着她们的一举一动？
长公主的警告犹在耳边。这位深居简出的公主，究竟知道多少？她送来的那株老山参，是真切的善意，还是另有所图？
还有萧夜衡……他将她放在这风口浪尖，又用一道恩旨困住她，究竟是想保护，是利用，还是观察？他对自己呈上的那些江南证据，对“西山先生”可能的前朝身份，又到底有几分相信，几分忌惮？
无数疑问，如同窗外沉沉的夜色，将她包裹，看不到光亮。
然而，就在这令人窒息的黑暗与孤寂中，苏念雪的心底，却有一簇微弱的火苗，始终未曾熄灭。
那是源于现代灵魂的理性与坚韧，是历经生死淬炼出的意志，是对于真相与公道的执着，更是对秦刚、癸七、林阁老那些信任她、追随她、守护她的人，所背负的责任。
不能倒。至少，现在还不能。
她缓缓睁开眼，望着帐顶。目光穿透锦缎，仿佛要穿透这重重屋宇，看清这座庞大帝国心脏深处，最隐秘的脉络与最肮脏的脓疮。
翌日，天色依旧阴沉。苏念雪刚用过早膳，正由青黛伺候着服药（暗中催吐后，服用了自煎的药），前院便传来通禀，道是安和长公主府上的秦嬷嬷又来了。
苏念雪与青黛交换了一个眼神。长公主的人，来得倒是勤。
“请秦嬷嬷到小花厅奉茶，我稍后便到。”苏念雪吩咐道，不疾不徐地让青黛帮她整理了一下衣衫发髻，这才缓步前往。
小花厅里，秦嬷嬷依旧是一身得体却不显眼的打扮，正端着茶盏，目光平静地打量着厅中陈设。见苏念雪进来，她立刻起身行礼，姿态恭谨。
“嬷嬷不必多礼，快请坐。”苏念雪在主位坐下，语气温和，“可是长公主殿下有什么吩咐？”
秦嬷嬷谢了座，微笑道：“殿下让老奴来看看郡君，不知郡君这两日将息得可好？那老山参可用上了？”
“多谢长公主殿下挂怀。本宫一切都好，殿下的厚赐，尚未舍得动用，珍藏着呢。”苏念雪滴水不漏地回应。
秦嬷嬷点点头，目光在苏念雪脸上停了停，似在观察她的气色，随即状似无意地轻叹一声：“殿下这两日，精神也不济，时常梦魇，总说些多年前的旧事。太医开了安神汤，也不大见效。”
苏念雪心中一动，面上露出恰到好处的关切：“哦？不知殿下梦到什么旧事？可是需要更对症的方子？本宫这里倒有些安神的药材……”
“都是些陈年旧影了，殿下不说，老奴也不敢多问。”秦嬷嬷摇摇头，话锋却是一转，“不过，殿下倒是提了一句，说这宫里宫外，看似繁花似锦，实则有些角落，多年不曾清理，积了灰，生了霉，闻着那陈旧的气味，便让人心头憋闷，易生梦魇。还说什么……‘丹炉冷，余烬藏’，老奴愚钝，也听不懂。”
丹炉冷，余烬藏。
苏念雪端着茶盏的手，几不可察地顿了顿。她抬起眼，看向秦嬷嬷。秦嬷嬷也正看着她，眼神平静，却似乎含着某种深意。
“长公主殿下……真是心思细腻。”苏念雪缓缓道，语气带着一丝感慨，“这宫闱深深，岁月悠长，有些东西，确实容易积在角落里，被人遗忘。只是不知，是该让它继续蒙尘，还是……该打扫打扫，让该见光的东西，见见光？”
秦嬷嬷垂下眼，恭顺道：“殿下常说，该见光的总要见光，只是这打扫的时机，还有打扫的人，须得仔细斟酌。有些灰尘积了太久，贸然拂去，恐会迷了人眼，甚至……伤了自身。”
两人打着机锋，话里话外，却都指向了某些不可言说的隐秘。
苏念雪心中了然。长公主这是在进一步示好，也是更隐晦的提醒和警告。她提到“丹炉”、“余烬”，显然与昨夜癸七说到的“炼丹旧事”有关。
而“积灰生霉”、“陈旧气味”，是否在暗指“济世堂”或宫中某些陈年毒瘤？至于“打扫的时机和人”，更是直指当前凶险的局势——她苏念雪，现在还不是那个适合去“打扫”的人，至少，明面上不是。
“嬷嬷所言极是。”苏念雪放下茶盏，轻轻咳嗽了两声，露出疲态，“本宫如今伤病缠身，自顾不暇，也只能先顾好眼前这一方清净了。还请嬷嬷回禀长公主殿下，殿下的教诲，本宫记在心里。愿殿下凤体安康，勿再为旧梦所扰。若需什么药材安神，尽管开口。”
这便是表态了：我收到了你的信息，也明白了其中的危险，暂时不会轻举妄动，但这份人情，我记下了。
秦嬷嬷脸上露出满意的神色，起身道：“郡君能如此想，殿下便放心了。老奴定将郡君的话带到。时辰不早，老奴该回去伺候殿下了。”
送走秦嬷嬷，苏念雪独自站在小花厅的窗前，望着庭院中那几株在寒风中瑟缩的枯梅，久久不动。
长公主的讯息，像是一块拼图，补上了某些缺失的部分，也让整个画面变得更加复杂、更加凶险。
“丹炉余烬”……“陈旧霉味”……
这座繁华帝都的阴影里，究竟还藏着多少肮脏的秘密，和足以焚尽一切的、死灰复燃的余火？
而她，又该如何在这片灰烬与迷雾中，找到那条生路，点燃真正的光明？
寒风穿堂而过，卷起她未束好的几缕发丝。苏念雪缓缓握紧了窗棂，指尖因用力而微微发白。
眼神，却比窗外的寒冰，更加冷澈，更加坚定。
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