紫禁城的晨钟穿透薄雾，在重重宫阙间回荡。
萧夜衡站在乾清宫高阶上，玄色龙袍的下摆被晨风吹得微微拂动。他望着苏念雪离去的方向，眸光深不见底。
“陛下。”身着绛紫官服的北静王萧夜明缓步上前，与帝王并肩而立，“慧宜夫人此番，确令人刮目相看。”
“显微镜……”萧夜衡低声重复着这个陌生的词，唇角勾起一丝几不可察的弧度，“她总是能拿出让人意想不到的东西。”
“然则周廷儒一党，绝不会善罢甘休。”北静王声音压低，“今日朝堂之上，他们虽暂处下风，但江南盐税亏空、漕运阻滞，这些罪名仍悬在慧宜夫人头上。更遑论，赵太师余孽在京中势力盘根错节——”
“朕知道。”萧夜衡打断他，转身朝殿内走去，“所以才要让她回去。”
北静王微微一怔，随即恍然：“陛下的意思是……”
“江南这场疫病，是灾，也是机。”萧夜衡在龙案前坐下，指尖轻叩案上一份密报，“若她能扑灭疫情，便是大功一件，届时朕再为她正名，朝中无人敢再置喙。若不能……”他顿了顿，眸中寒光一闪，“那便说明，她也不过如此。”
话虽如此，北静王却从帝王平静的语气中，听出了一丝不同寻常的意味。这位以铁血手腕登基的新君，何时曾对一个人有这般复杂的期待？
“传朕旨意。”萧夜衡提笔蘸墨，“加封慧宜夫人苏氏为‘抗疫钦差’，赐尚方剑，准其调动江南各州府兵马、钱粮，专事防疫。另，着太医院副院判携十名太医随行，听其调遣。”
“陛下！”北静王一惊，“尚方剑可先斩后奏，此举是否……”
“非常之时，当行非常之事。”萧夜衡笔走龙蛇，字迹凌厉，“江南若乱，则天下危。朕既要用她，便给她足够的权柄。”
他顿了顿，又取过一张空白折子：“再拟一道密旨，发往扬州。命暗影卫全力配合苏念雪，凡阻挠抗疫、阳奉阴违者，无论官职，皆可先擒后奏。”
北静王深深吸了口气，俯身领命。他明白，皇帝这是将宝全押在了那位女子身上。
而此时，刚出宫门的苏念雪，正被一群官员围住。
“慧宜夫人留步！”为首的是太医院左院判陈杞，年过五旬，须发花白，此刻面色颇为不虞，“夫人方才殿上所言之‘病菌说’，老朽行医四十载，闻所未闻。莫非天下医者皆错了，唯夫人一人是对的？”
苏念雪驻足转身，平静地看着眼前这位杏林泰斗：“陈院判，《黄帝内经》有云：‘邪之所凑，其气必虚。’所谓邪气，为何不能是肉眼难见之微小生物？《肘后备急方》记载，取疫病患者衣物，蒸煮后可防传染，这岂非说明疫病可由实物传播？”
陈杞一怔，周围几位太医也面面相觑。古籍中确有此类记载，但从未有人如此直指根源。
“显微镜下，真相自现。”苏念雪从袖中取出一个巴掌大的黄铜筒——这是她让工匠加紧赶制的简易版本，“本宫可让诸位亲眼一观。”
她在宫门外寻了处石桌，取来清水、疫区水样，当场演示。当那些扭曲蠕动的“小虫”出现在众人眼前时，几位太医脸色大变。
“这、这……”陈杞手指微颤，“若疫病真由此等微虫所致，那千百年来之医理……”
“医理不曾错，只是认知有待完善。”苏念雪收起显微镜，语气恳切，“陈院判，疫病肆虐，百姓倒悬。是固守成见，还是放手一搏，救民于水火？您乃杏林表率，当有决断。”
陈杞呆呆站立良久，忽然深深一揖：“夫人之言，如醍醐灌顶。老朽愿随夫人南下，一探这‘病菌’之究竟！”
其余太医见状，也纷纷表态。他们或许不完全信服，但显微镜下的景象太过震撼，由不得他们不服。
苏念雪心中微松。争取到太医院的支持，抗疫之路便成功了一半。
三日后，钦差仪仗离京。与来时不同，此番苏念雪持尚方剑、率太医团队，更有三百禁军护卫，浩浩荡荡开出永定门。城楼上，萧夜衡负手而立，目送车队远去。
“陛下，慧宜夫人已出京了。”太监低声禀报。
萧夜衡“嗯”了一声，目光仍望着远方烟尘。许久，他才开口：“传令暗卫，江南但凡有不利于苏念雪的消息，无论来自何人，一律截下，直报朕知。”
“是。”
车驾内，苏念雪展开江南舆图，指尖划过运河沿线。疫情最重的几个点，被她用朱笔圈出：扬州、镇江、常州……这些皆是漕运要冲。
“夫人。”薛神医撩开车帘进来，面色凝重，“刚接到飞鸽传书，扬州疫情……恶化了。”
“说。”
“前几日尚且可控的隔离区，昨日突然新增病患五百余人，死亡过百。更棘手的是，镇江、常州等地也出现类似病例，传播极快。当地官员奏报，有百姓恐慌外逃，恐成燎原之势。”
苏念雪闭了闭眼。这是最坏的情况——疫情扩散了。
“周廷儒在时，不是声称已控制住疫情了么？”她冷声问。
薛神医苦笑：“周大人所谓的控制，不过是强行封门，任其自生自灭。如今封控松动，潜藏的病患一涌而出……”
“愚不可及！”苏念雪罕见地动了怒。但她很快冷静下来，“传令，全队加速，日夜兼程，务必在五日内赶到扬州。另，飞鸽传书各疫情州县：其一，立即划定隔离区，但需供给饮食医药，不得任其饿毙；其二，征用寺庙、学堂设立临时医馆，所有病患集中救治；其三，张贴告示，教授百姓沸水饮用、蒸煮衣物、石灰泼洒居所之法；其四，严查水源，凡有投毒嫌疑者，立斩不赦！”
一条条指令清晰明确，薛神医一一记下，心中暗叹。这位夫人，临危不乱，思虑周详，实非常人。
车队星夜疾驰。苏念雪在颠簸的车厢内，就着油灯写下抗疫细则：如何划分清洁区、半污染区、污染区；医护人员如何防护；病患排泄物如何处理；甚至详细到洗手步骤、口罩缝制方法……
她写得很细，因为知道这个时代的人对微生物毫无概念，任何一个疏漏都可能导致前功尽弃。
第五日黄昏，扬州城在望。然而眼前的景象，让所有人倒吸一口凉气。
昔日繁华的运河码头，如今死气沉沉。沿岸泊着的漕船无人看管，随波轻荡。城门紧闭，城楼上兵士林立，如临大敌。更令人心悸的是，城郊新起了大片简易窝棚，隐约传来哀哭之声——那是被赶出城的流民。
“来者止步！”城楼上守将高喝，“扬州封城，任何人不得出入！”
苏念雪掀开车帘，尚方剑高举：“本宫乃陛下亲封抗疫钦差，持尚方剑，有先斩后奏之权！开城门！”
守将犹豫间，城门缓缓打开一道缝。扬州知府赵明诚连滚爬爬地冲出来，官袍皱巴巴的，眼窝深陷：“下官……下官恭迎钦差！夫人，您可算回来了！”
“赵大人，疫情如何？细细报来。”苏念雪下车，一边快步往城里走，一边发问。
赵明诚哭丧着脸：“夫人离京后，周大人便……便放松了管控，只说疫情已控。谁知三日前，城西隔离区突然暴发，病患倍增。下官想严控，可周大人说怕引起民变，不准……等周大人被召回京，疫情已失控了！如今城内病患已逾两千，死亡……死亡不下五百啊！”
苏念雪脚步一顿，眼中寒光凛冽。周廷儒为了政绩，竟敢瞒报疫情、草菅人命！
“带我去隔离区。”
“夫人不可啊！”赵明诚噗通跪地，“那里已是人间地狱，您万金之躯——”
“带路！”苏念雪斩钉截铁。
隔离区设在城西旧校场，远远便闻到浓烈的腐臭和药味。简易的苇席棚子密密麻麻，呻吟声、咳嗽声、哀嚎声不绝于耳。几个用布掩着口鼻的医徒正在施药，但病人太多，根本照顾不过来。地上甚至有来不及收殓的尸首，盖着草席。
薛神医看得眼眶发红，太医院众人也面无人色。他们在京城何曾见过这等惨状？
苏念雪却面不改色，径直走向最大的病棚。棚内，数十病患挤在一起，秽物横流，蝇虫乱飞。一个妇人抱着个孩子，孩子已没了声息，她却仍呆呆坐着。
“取口罩、手套来。”苏念雪吩咐随行太医。她亲自示范，用煮沸晾干的棉布罩住口鼻，戴上猪膀胱制成的手套，走进病棚。
“所有人听令！”她声音清亮，压过了一片呻吟，“本宫奉旨抗疫，从今日起，一切按新规行事！能走动的，按男女分往两边棚子！不能动的，留在原处，会有医官来诊治！死者统一收殓，石灰深埋！”
她指挥若定，条理清晰。随行禁军和太医虽心中恐惧，但见钦差大人都亲入险地，也只得硬着头皮跟上。
是夜，钦差行辕灯火通明。苏念雪召集所有官员、医官，颁布抗疫条令：
一、全城划分片区，每片设医官一名，兵士十人，负责巡查、送药、收尸。
二、征用城内所有酒楼、客栈作为临时医馆，重症集中救治，轻症居家隔离。
三、实行“保甲连坐”，一家有病，全甲监督，瞒报者同罪。
四、水源每日查验，水井加盖上锁，由专人看守。
五、成立“抗疫营”，招募康复者或未染病壮丁，给予钱粮，负责清洁、运输、焚化等事务。
六、太医院牵头，按苏念雪所给方略，大规模制备“蒜素药剂”及消毒石灰水。
条令一出，满堂哗然。有官员质疑：“夫人，如此大动干戈，耗费钱粮无数，若疫情仍控不住……”
“控不住，本宫以死谢罪。”苏念雪冷冷道，“但若因各位懈怠而致疫情扩散，休怪尚方剑无情！”
她目光扫过全场，无人敢直视。
抗疫机器轰然开动。然而阻力比想象中大。有富户不愿腾出宅院作医馆，有百姓抗拒隔离，更有地痞趁机抢掠。苏念雪铁腕处置，三日间，尚方剑下斩了七个抗命不遵、散布谣言者，局面才逐渐稳住。
第七日深夜，苏念雪正在查看各地疫情奏报，癸七悄然现身。
“夫人，有线索了。”
“讲。”
“按您吩咐，属下暗中排查所有病重区域的水源，发现并非所有水井都被投毒。但有一处共同点——”癸七压低声音，“这些区域，都在漕帮控制的码头、货栈附近。”
苏念雪眸光一凛：“漕帮……”
“还有，属下追踪那批失踪的‘防疫药材’，发现最后出现在镇江一带，接收方是……‘永鑫钱庄’的分号。”
永鑫钱庄！谢三爷！虽然谢三爷已失踪，但其产业网络仍在运转。
“继续查，我要知道这批药材最终流向何处。”苏念雪顿了顿，“另，暗中监视漕帮新任帮主，以及所有与永鑫钱庄有往来的官员。”
“是。”
癸七退下后，苏念雪踱至窗前。扬州城的夜空阴云密布，不见星月。疫情绝非天灾，而是人祸。而这“人祸”的背后，那张巨大的网，正缓缓收紧。
她想起离京前，萧夜衡那句若有深意的话：“江南的水很深，你要当心。”如今看来，这水，深不见底。
同一片夜空下，百里之外，镇江。
运河畔一处隐秘的庄园内，灯火通明。若苏念雪在此，定会认出，这正是当日“西山先生”与“草鬼”会面的那处据点。
只是今夜，座上宾换了人。
主位坐着个文士打扮的中年人，面色苍白，眼神阴鸷，正是“西山先生”。下首两人，一者干瘦如柴，十指漆黑，乃是“疫医”柳半夏；另一人矮壮敦实，手中把玩着一把精巧的铜尺，是“鬼工”公输衍。
“苏州、常州、镇江，三地同发，做得不错。”西山先生把玩着茶盏，声音低沉，“朝廷那位慧宜夫人，此刻该焦头烂额了吧。”
柳半夏阴恻恻一笑：“属下在原有‘疫种’基础上，又加了点新料。如今这疫情，传播更快，死得更惨。她纵有通天的本事，没有对症之药，也是徒劳。”
“不可大意。”公输衍闷声道，“她能造出显微镜，未必没有后手。主上吩咐，第二阶段须万无一失。”
“放心。”柳半夏从怀中取出一个黑陶小瓶，“这是‘二代疫种’，潜伏期更短，症状更烈。我已命人投在扬州上游三处水源，不日便会顺流而下，汇入扬州水网。届时，全城皆疫，看她如何救！”
西山先生点点头：“苏念雪必须死，但死之前，要让她身败名裂。朝廷已对她生疑，若扬州在她治下变成死城，纵是皇帝，也保不住她。”
“那萧夜衡那边……”公输衍问。
“自有京中的人料理。”西山先生眼中闪过冷光，“我们要的，不仅是苏念雪的命，更是这江南乱起来。乱，才有机会。”
他站起身，走到窗边，望着漆黑运河：“‘浊流’计划第二阶段启动。让我们看看，这位慧宜夫人，能撑到几时。”
窗外，运河无声流淌，水波之下，暗流汹涌。
扬州城，苏念雪忽然打了个寒颤。她望向窗外，夜色浓稠如墨。
山雨欲来风满楼。而这场风雨，将席卷整个江南。