静室内的空气仿佛凝固了，只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
苏念雪、薛神医、癸七，三人的目光都死死盯住榻上那个气息奄奄的漕工病患。时间在压抑的寂静中缓慢流淌，每一息都漫长如年。
那碗浑浊中带着油星、气味刺鼻的蒜素提取液，已灌下将近一炷香的时间。
病患依旧昏迷，脸色青灰，偶尔无意识地抽搐一下，呕吐的欲望似乎被强行压制，喉咙里发出细微的咯咯声。薛神医的手指始终搭在他的腕脉上，眉头紧锁，感受着那微弱而混乱的脉象。
苏念雪的心悬在嗓子眼，指尖冰凉。
她对自己的判断有信心，但这毕竟是跨越时空的技术应用，变量太多，剂量、纯度、个体差异……任何一个环节出错，都可能加速死亡。她甚至能听到自己心脏在胸腔里沉重搏动的声音。
突然，薛神医的手指猛地一颤！他“咦？”了一声，俯身更仔细地探查。
“怎么了？”苏念雪的声音因紧张而微微发紧。
“脉象……脉象似乎……沉实了一分？”薛神医的语气带着难以置信的惊疑，“虽依旧紊乱微弱，但那种虚浮欲绝的死气……好像稳住了？！”
几乎同时，病患的身体剧烈地痉挛了一下，喉咙里发出嗬嗬的声响，就在苏念雪以为要呕吐时，他却只是偏过头，咳出了一小口带着血丝的浓痰，呼吸反而似乎顺畅了一丝！
紧接着，他紧蹙的眉头几不可察地松开了少许，虽然未醒，但脸上那种极度痛苦的神色明显缓和了！
“有效！真的有效！”薛神医猛地抬起头，眼中爆发出狂喜的光芒，声音都变了调，“夫人！您的药起效了！虽然只是初步稳住，离痊愈相差甚远，但这……这简直是神迹！瘟疫之症，从未见过如此迅速的缓解迹象！”
苏念雪长长地、无声地舒出了一口气，紧绷的脊背瞬间松弛下来，几乎要虚脱。成功了！哪怕只是微小的成效，也证明了方向是对的！科学的光芒，终于穿透了这蒙昧时代的死亡阴影！
“快！记录！体温、脉搏、呼吸、排泄物性状……所有变化，一丝不漏！”她强压激动，声音因喜悦而微颤，但指令清晰无比，“癸七，立刻按这个方子和提纯方法，秘密准备更多药液！剂量要精确！”
“是！”癸七眼中也闪过激动，领命而去。
希望的火种，终于被点燃了！
然而，就在这充满希望的时刻，静室的门被猛地敲响，声音急促而慌乱。钱嬷嬷的声音在外面响起，带着前所未有的惊恐：“夫人！不好了！周大人带着大批侍卫，把院子围住了！说……说是奉旨拿人！”
来了！图穷匕见的时刻，竟然与希望降临的时刻，残酷地重叠在了一起！
苏念雪与薛神医对视一眼，均在对方眼中看到了凝重。
她迅速将桌上的药方、记录和剩余药液收好，塞入薛神医的药箱夹层，低声道：“神医，这里交给你，继续观察。无论发生什么，保住这个病患，就是保住希望！”
说完，她整理了一下微皱的衣衫，深吸一口气，脸上恢复了惯有的平静，甚至带着一丝凛然不可侵犯的威仪，缓步走到门前，拉开了门。
门外，火把通明，将小院照得亮如白昼。周廷儒一身官袍，面色冷峻地站在院中，身后是数十名手持刀剑、杀气腾腾的侍卫。他带来的刑部官员、大理寺官员分列两侧，人人面色严肃。气氛剑拔弩张。
“周大人深夜率众而来，所为何事？”苏念雪站在台阶上，居高临下，声音清冷。
周廷儒目光锐利如刀，直视苏念雪，缓缓从袖中抽出一卷明黄绢帛，朗声道：“慧宜夫人苏氏接旨！”
院内众人，包括钱嬷嬷和闻声出来的丫鬟仆役，齐齐跪倒在地。苏念雪微微蹙眉，依礼跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：”周廷儒的声音在寂静的夜里格外清晰刺耳，“查慧宜夫人苏氏，假借查案之名，勾结江湖匪类，擅权敛财，更兼防疫失策，致疫情肆虐，民怨沸腾。现有确凿证据表明，苏氏与近日漕运总督遇刺案、乃至江南疫情之源，皆有重大牵连！着即革去一切封号，锁拿进京，交三司会审！钦此！”
革去封号！锁拿进京！三司会审！
字字如惊雷，炸响在夜空！勾结匪类！疫情之源！这已不是失职，而是谋逆大罪！
“臣妾，冤枉！”苏念雪抬起头，目光平静地迎上周廷儒，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“周大人所谓‘确凿证据’，何在？”
周廷儒冷笑一声，一挥手：“带上来！”
几名侍卫押着两个人上来。一个是面色惨白、浑身发抖的漕帮小头目，另一个竟是……之前那个给苏念雪送过安神汤的、面露担忧的小丫鬟！此刻她眼神躲闪，不敢看苏念雪。
“此人可证明，你曾暗中联络漕帮叛逆，图谋不轨！”周廷儒指着那小头目，又指向小丫鬟，“而这婢女可作证，曾亲见你深夜秘制不明药物，形迹可疑！此外，本官已查获你与境外势力‘墨尊’往来密信数封！以及，你指使侍卫秦刚，行刺汪总督的物证！”
栽赃！赤裸裸的栽赃！人证物证，全是伪造！对方是要将她置于死地！
苏念雪心中怒火翻涌，但脸上却愈发平静。
她知道，此刻任何辩白在对方预设的“铁证”面前都苍白无力。
她只是看着周廷儒，缓缓道：“周大人办案神速，三日之内，人证物证俱全。只是不知，汪总督遇刺时，秦刚正身中奇毒，昏迷不醒，如何行刺？疫情源自我手，我又为何要研制解药，救治病患？此等矛盾，三司会审时，不知周大人如何自圆其说？”
周廷儒面色一僵，随即厉声道：“巧言令色！秦刚中毒，或是苦肉计！你研制所谓解药，或是为掩人耳目，或是另有所图！至于矛盾之处，本官自会查明！来人！将钦犯苏氏拿下！”
如狼似虎的侍卫上前。
“慢着！”苏念雪猛地站起身，虽无官职在身，但那股久居上位的威仪瞬间爆发，竟让侍卫们动作一滞。“本宫乃陛下亲封夫人，即便有罪，亦当由宗人府会同三司审理，岂是你说拿便拿？周大人，你如此迫不及待，是怕夜长梦多吗？”
“圣旨在此，你敢抗旨？！”周廷儒怒喝。
“圣旨是拿我苏念雪，不是让你践踏朝廷法度！”苏念雪寸步不让，“要拿我，可以。请出示海捕文书，由刑部或大理寺官员按律执行！否则，便是你周廷儒矫诏擅权！”
她是在拖延时间，也是在赌，赌周廷儒不敢在众目睽睽之下，真的无视程序强行抓人，那会留下巨大把柄。
周廷儒脸色铁青，他确实没有随身携带刑部的海捕文书，本想借着圣旨和突然袭击造成既定事实，没想到苏念雪如此冷静难缠。
就在双方僵持不下之际，突然，院外传来一阵急促的马蹄声和喧哗！一名驿丞打扮的人连滚爬爬地冲进院子，手中高举着一个黄绫包裹的盒子，气喘吁吁地喊道：“八百里加急！陛下密旨！周大人、慧宜夫人接旨！”
所有人都愣住了！陛下密旨？在这个节骨眼上？
周廷儒脸色微变，苏念雪心中也是一凛。
驿丞打开盒子，取出密旨，宣读道：“诏曰：江南事急，朕心甚忧。着慧宜夫人苏氏，暂留本职，戴罪协理疫情，一切事宜，需与钦差周廷儒会同办理。俟疫情平息，再行论处。钦此。”
峰回路转！
这道密旨，语气模糊，既未否定周廷儒的指控，也未给苏念雪平反，但却明确要求她“协理疫情”，并且需要与周廷儒“会同办理”。这等于暂时保住了苏念雪的自由和部分权力，虽然是在严密监视下的“戴罪之身”。
周廷儒的脸色瞬间变得极其难看。这道密旨打乱了他立刻拿下苏念雪的计划。他狠狠地瞪了苏念雪一眼，咬牙道：“臣……遵旨！”
苏念雪心中雪亮，这必然是萧夜衡在京城全力周旋的结果！为她争取到了宝贵的时间和喘息之机！
“周大人，看来，你我还需‘会同办理’疫情事宜。”苏念雪看向周廷儒，语气平静，却带着一丝不易察觉的锋芒，“当务之急，是控制疫情，救治百姓。至于其他，自有水落石出之日。”
周廷儒冷哼一声，拂袖而去，留下一队侍卫“保护”小院。
危机暂时解除，但更大的风暴，已然在酝酿。苏念雪知道，她刚刚赢得了一场小小的喘息，但真正的较量，现在才刚刚开始。她转身，看向静室的方向，那里，有刚刚点燃的希望之火。她必须守护好这火种，用它来烧穿这重重黑幕！
夜色更深，但黎明前的黑暗中，似乎透出了一丝极其微弱的曙光。
（第七十九章完）