三日之期，转瞬即逝。
扬州城在一种诡异的平静中，迎来了新任钦差大臣、户部尚书周廷儒的车驾。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。
城门处，净水泼街，黄土垫道，两江总督、巡抚、布政使、按察使等江南大小官员，皆身着簇新官袍，按品级肃立两旁，气氛凝重得如同送葬。百姓被远远隔开，窃窃私语声中充满了不安与猜测。
巳时正，锣声开道，旗牌仪仗森严，一行车马缓缓驶入城门。
为首的八抬大轿帘幕低垂，看不见里面的人，但那象征钦差权威的节钺在阴霾中闪烁着冰冷的光泽，无声地宣告着权力的更迭。
苏念雪站在官员队列的前端，一身素雅的诰命服，未施粉黛，神色平静如水。她身后，钱嬷嬷、薛神医等人垂手侍立，面色凝重。副统领则按刀立于稍远处，目光锐利地扫视着周围。
轿帘掀起，周廷儒缓步而出。他年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神锐利中带着久居上位的威严，嘴角习惯性地向下抿着，透出一股刻薄与精明。
他先是淡淡扫了一眼迎接的众官员，目光在苏念雪身上略微停顿，闪过一丝难以察觉的审视与冷意，随即恢复如常。
“下官等，恭迎周钦差！”以两江总督为首，众官员齐声见礼。
“诸位同僚免礼。”周廷儒声音平和，却自带一股不容置疑的压迫感，“本官奉旨南来，查勘盐漕，安抚地方，还望诸位鼎力相助。”他的话语官腔十足，滴水不漏。
简单的迎接仪式后，周廷儒并未前往为他准备的钦差行辕，而是直接下令：“先去漕运总督衙门。”
众人心中一凛。汪直遇刺重伤，漕运衙门正是权力真空、人心惶惶之时，周廷儒第一站便选在那里，其立威、掌控局面的意图昭然若揭。
漕运总督衙门内，依旧弥漫着一股未散的血腥气和压抑的恐慌。
周廷儒仔细查看了遇刺现场，听取了简要汇报，面色沉痛地表示定要严查凶手，随即便召集漕运衙门主要属官，开始询问漕务、尤其是近期漕粮北运的准备情况，对疫情和汪直的伤势只是例行公事地问了几句，重点完全放在了权力交接和实务掌控上。
苏念雪冷眼旁观，心中明了。
周廷儒此行，首要任务是接管权力，稳定漕运这条经济命脉，至于疫情真相、汪直生死乃至她苏念雪的“罪名”，都要为这个首要目标让路。或者说，后者正是他用来实现前者的工具。
下午，周廷儒终于移驾钦差行辕。在原本属于苏念雪的书房内，举行了正式的权利交接仪式。
“慧宜夫人，”周廷儒端坐主位，语气淡漠地宣读了圣旨，随后道，“陛下体恤夫人辛劳，特命本官接手后续事宜。还请夫人交出钦差关防、印信及一应案卷。”
“臣妾领旨。”苏念雪神色平静，示意钱嬷嬷将早已准备好的印信、关防以及厚厚一摞整理好的卷宗箱抬了上来。“此乃盐案、漕案及近日疫情相关卷宗，均已编号归档，请周大人查验。”
周廷儒示意随行的户部郎中清点接收，自己则拿起最上面几本卷宗，随意翻看，淡淡道：“夫人数月辛劳，想必收获颇丰。只是……如今江南盐漕停滞，疫情蔓延，汪总督遇刺，民怨沸腾，却不知夫人对此有何解释？”
话语中的问责之意，毫不掩饰。
苏念雪迎上他的目光，不卑不亢：“周大人明鉴。盐漕积弊非一日之寒，妾身奉命查案，虽竭尽全力，掘出蠹虫，厘清部分账目，然顽疾深重，非短期可愈。至于疫情，乃有歹人蓄意投毒，妾身已竭力防控，然毒源诡谲，扩散迅猛。汪总督遇刺，更是匪类猖獗，意在扰乱漕运。妾身无能，有负圣恩，甘受朝廷处置。然当务之急，乃稳定漕运，控制疫情，缉拿真凶，而非追究过往责任之时。”
她将问题抛回，既承认困境，又点明人为破坏的关键，并将重点拉回到当下危机。
周廷儒眼中闪过一丝意外，似乎没料到苏念雪如此镇定且言辞犀利。他哼了一声：“是否追究，如何处置，朝廷自有公断。眼下漕运、疫情，本官自会处置。夫人既已交卸差事，便请在行辕中安心‘协理’，没有本官手令，不得随意调动人员物资，以免……再生枝节。”
这是变相的软禁了。
“妾身明白。”苏念雪微微欠身，脸上看不出喜怒，“妾身近日于疫情防治略有心得，已整理成册，或对大人有所助益。此外，妾身侍卫统领秦刚为护驾身中奇毒，危在旦夕，恳请大人准许薛神医继续诊治，并拨付所需药材。”
她示弱的同时，也亮出了自己的价值（防疫心得）和软肋（秦刚），既是自保，也是试探。
周廷儒目光闪烁，沉吟片刻：“防疫之事，本官自有主张。至于秦统领，既是忠勇之士，自当尽力救治。所需药材，可由薛神医开具清单，经本官核准后拨付。”
看似应允，实则将资源牢牢控在手中。
交接仪式在一种表面平静、内里剑拔弩张的氛围中结束。
苏念雪退回内院，她的活动范围被限制在很小的区域，身边除了钱嬷嬷和几个贴身丫鬟，连副统领等亲卫也被周廷儒以“加强护卫”为名，调离或监控起来。
夜幕降临，新的钦差行辕戒备森严，灯火通明。
周廷儒带来的幕僚、官员进进出出，不断将各地的消息汇集到他面前。而苏念雪所在的小院，则显得格外冷清孤寂。
书房内，周廷儒屏退左右，只留一名心腹师爷。
“东翁，看来这位慧宜夫人，不是易与之辈啊。”师爷低声道。
周廷儒冷笑一声：“强弩之末罢了。陛下已对她生疑，朝中弹劾如潮，她如今无权无兵，困守孤院，还能翻起什么浪花？当前要紧的是稳住漕运，做出政绩，坐实她的罪证，届时……哼。”
“那疫情和汪直遇刺案？”
“疫情？”周廷儒眼中闪过一丝厌恶，“那是天灾，更是人祸！若非苏氏举措失当，岂会至此？眼下首要乃是防止扩散，稳定民心。至于真凶……或许本就子虚乌有，或是某些人养寇自重的手段！汪直遇刺，也要细查，但方向……未必是外面传的那样。”他话语中暗示，可将疫情责任和刺杀嫌疑引向苏念雪。
“东翁高见。”师爷奉承道，“那接下来？”
“明日，你亲自去查漕运账目，特别是苏氏动过的部分，看看有无纰漏。再‘请’几位盐商和漕帮的头面人物来问问话。至于那位薛神医和秦刚……盯紧了，或许能挖出些有意思的东西。”
“是！”
与此同时，苏念雪的小院内。
烛光下，苏念雪正与悄悄潜入的癸七会面。
“周廷儒已全面接管，我们的人行动受限，但暗线未断。”癸七低声道，“他带来的随行太医，正在重新诊断疫情，似乎想推翻薛神医之前的结论。”
“意料之中。”苏念雪神色不变，“秦刚所需药材单子，我稍后让薛神医列出，你设法通过隐秘渠道筹措，不必经周廷儒之手。疫情样本和数据，务必保存好。周廷儒想抹黑事实，我们就要留下铁证。”
“是。还有，按您的吩咐，我们的人发现，周廷儒的一名随行书吏，与按察使司的李师爷有过秘密接触。”
苏念雪眼中寒光一闪：“果然如此。盯紧他们，查清传递了什么消息。周廷儒此行，绝非单纯办案那么简单。”
“明白。”
癸七离去后，苏念雪走到窗前。院外，周廷儒安排的守卫身影隐约可见。她深吸一口清冷的空气，感受到前所未有的压力，但眼神却愈发坚定。
明枪易躲，暗箭难防。
周廷儒的到来，意味着斗争进入了更复杂、更危险的阶段。但她相信，真的假不了，假的真不了。在绝对的证据和超越时代的认知面前，一切阴谋终将无所遁形。
她现在要做的，是隐忍，是等待，是在这看似密不透风的囚笼中，继续她那无声却至关重要的研究——破解疫情解药，找到“浊流计划”的致命证据。
夜还很长，扬州城上空的阴云，愈发浓重了。
（第七十七章完）