“你是什么人？”炭治郎警剔地站起身，握紧了手中的刀。
这个少年是什么时候出现的？他竟然一点都没有察觉到！
“你的动作，太迟钝，太弱小，太不成熟了。”戴着狐狸面具的少年——锖兔，毫不留情地开口批评道，“那根本不叫什么水之呼吸。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的威严。
炭治郎愣住了：“你……你说什么？”
自己明明已经拼尽全力，将鳞泷先生教导的一切都融会贯通了，为什么还会被说得一无是处？
“象你这样的男人，也敢说要保护妹妹？”锖兔从巨石上一跃而下，动作轻盈得象一片落叶。他用手中的木刀指向炭治郎，“来吧，让我看看你的本事。”
话音未落，锖兔的身影就化作一道残影，瞬间冲到了炭治郎面前。
好快！
炭治郎心中大骇，下意识地举刀格挡。
“砰！”
一股难以想象的巨力从木刀上载来，炭治郎手中的日轮刀险些脱手。他整个人被这股力量击飞，重重地摔在地上。
“连全集中呼吸都没有彻底融入骨髓，只是学了点皮毛而已。”锖兔收回木刀，语气冰冷，“你根本没有把鳞泷先生教的东西，变成你自己的东西。”
接下来的日子，变成了炭治郎的另一重地狱。
他每天都要面对锖兔的挑战，但无论他如何努力，都无法碰到锖兔一片衣角。每一次，他都会被锖兔用木刀干净利落地击倒。
锖兔的每一句批评都象刀子一样，精准地扎进炭治郎的要害。
“你的觉悟太天真了！”
“战斗的时候不要想多馀的事情！”
“忘记那些固定的招式！让你的身体去感受水流！感受呼吸！”
炭治郎被打击得体无完肤，但他骨子里的韧劲却被激发了出来。他一次次地倒下，又一次次地爬起来，挥刀冲向那个强大到令人绝望的对手。
在不远处的走廊下，理奈翻了个身，砸了咂嘴。
她半睁开一只眼，看着院子里打得“乒台球乓”的两个少年。
“恩……？”
她的视线，落在了那个戴着狐狸面具的少年身上。
在她的视野里，世界呈现出一种奇特的、半透明的形态。她能清淅地看到炭治郎身体里流动的血液、跳动的心脏、以及每一块肌肉的收缩。
这就是“通透世界”，一种与生俱来的本能。
但是，那个叫锖兔的少年……
在他的“身体”里，没有血液流动，没有心脏跳动，什么都没有。他只是一个由某种纯粹的、执拗的“念头”构成的、模糊的人形轮廓。
“灵魂……？”理奈的小脑袋瓜里冒出了一个词。
她以前也见过类似的东西。在战火纷飞的年代，很多死不暝目的武士，其灵魂会短暂地停留在战场上。
原来是这样。
理奈想明白了，然后觉得有点无趣。
她扯了扯身上的羽织，闭上眼睛，继续自己的补觉大业。
打架什么的，太吵了，影响睡觉。
又过了几天，当炭治郎再一次被锖兔击倒在地，几乎无法动弹时，一个温柔的、带着笑意的声音在他耳边响起。
“你还好吗？”
炭治郎艰难地睁开眼，看到一个同样戴着狐狸面具，穿着碎花和服的少女正蹲在他身边。
是真菰。
“我们都在看着你哦。”真菰的声音象山间的清泉，安抚着炭治郎焦躁的心，“我们都很喜欢鳞泷先生。鳞泷先生以前培育的孩子们，他们的灵魂，都在这里，一直陪着他。”
她指了指周围。
炭治郎这才发现，不知何时，巨石周围多了好几个戴着狐狸面具的身影，他们都静静地看着自己。
“那个孩子，锖兔，也是其中之一。”真菰解释道，“他不是想伤害你。他只是……不想再看到有孩子死去了。”
在接下来的日子里，真菰开始帮助炭治郎修行。
她不象锖兔那样严厉，而是耐心地、一点点地纠正炭治郎的坏习惯，帮他理解全集中呼吸的真正奥义。
“呼吸的时候，要想象自己和水融为一体……”
“不要刻意去想招式，让你的身体，顺着水的流动去挥刀……”
炭治郎的进步神速。
他终于明白，自己之前只是在“模仿”水之呼吸，而不是在“成为”水之呼吸。
这一切，都被偶尔醒来的理奈看在眼里。
“那个小姑娘……教得还不错。”她一边啃着饭团，一边对旁边正在劈柴的鳞泷说道。
鳞泷的动作一顿，面具下的眼神充满了悲伤。
他知道，理奈大人恐怕已经看穿了锖兔和真菰他们的“本质”。
这些都是他没能保护好的、可怜的孩子们。
“他们……都是好孩子。”鳞泷的声音有些哽咽。
“恩。”理奈点了点头，又咬了一大口饭团，“灵魂……很干净。”
她吃完饭团，拍了拍手，又找到自己那个专属的阳光宝座，躺下，盖好羽织。
“就是……有点吵。”
在她闭上眼睛的前一秒，她小声嘟囔了一句。
鳞泷看着她的睡颜，心中百感交集。
这位继国大人，她到底是以一种什么样的心态，在看待这个世界？
是神明俯瞰众生般的悲泯？还是沉睡太久之后、对一切都漠不关心的疏离？
他看不懂，也猜不透。
又是半年过去。
这一天，炭治郎再次站到了锖兔的面前。
这一次，他没有立刻进攻，而是闭上眼睛，调整着自己的呼吸。
风声、水声、树叶的摩擦声……整个世界的声音，仿佛都融入了他的呼吸之中。
当他再次睁开眼时，他的眼神已经变得和以往截然不同。
清澈、坚定，而又沉静。
“来吧。”锖兔摆出了架势。
这一次，他拿的不再是木刀，而是一把真刀。
炭治郎动了。
他的身影快如闪电，刀光在空中划出一道完美的圆弧。
锖兔的眼中闪过一丝赞许和欣慰。
他同样挥刀迎上。
“锵——！”
清脆的金属交击声响起。
这一次，率先被劈开的，是锖兔脸上的狐狸面具。
面具裂成两半，露出了他那张带着伤疤，却在微笑着的脸。
“之后就……拜托你了。”
锖兔的身影，连同其他所有孩子的灵魂，都象被风吹散的雾气一样，消失在了空气中。
炭治郎怔怔地站在原地，看着自己手中的刀。
他做到了。
他终于……超越了锖兔。
现在，只剩下最后一步了。
他转过身，面对那块巨大如山的岩石。
他深吸一口气，将全部的精神和力量，都灌注到这一刀之中。
他看到了，看到了那条起始之线！
刀光闪过。
这一次，不再是震耳欲聋的撞击声。
而是一种……切开豆腐般顺滑的轻响。
然而，巨石只是微微晃动了一下，一道深深的刀痕出现在上面，却并没有象他想象中那样一分为二。
“怎……怎么会？”
炭治郎愣住了。
他明明已经使出了自己最强的一击，为什么还是劈不开？
他试了一次又一次，每一次都能在巨石上留下更深的痕迹，但距离彻底劈开，始终差了那么一点。
那一点，仿佛是一道无法逾越的天堑。
他的力气耗尽，再一次瘫倒在地。
“为什么……到底还差了什么……”
他绝望地喃喃自语。
“因为……你太慢了。”
一个软绵绵的声音，从身后传来。
炭治郎回头，只见理奈不知何时已经醒了，正站在他身后，打着哈欠。
“而且……石头这么硬，为什么要用‘劈’的呢？”