苏妙那句看似随意的反问，如同一根细针，轻轻刺破了周姨娘脸上那层精心维持的、带着讨好意味的面具。
周姨娘脸上的笑容僵了一瞬，眼神里飞快地掠过一丝慌乱，但很快又被她强压下去。她端起茶杯，借着抿茶的动作掩饰了一下神色，才放下杯子，声音放得更低，带着几分推心置腹的恳切：
“三小姐明鉴，妾身……妾身也是听底下几个小丫头碎嘴，说瞧见小桃姑娘神神秘秘地弄些草木灰、猪油什么的……妾身就胡乱一猜。”她顿了顿，观察了一下苏妙的脸色，见她依旧平静，才继续道，“不瞒三小姐，妾身在这府里，也是个无根浮萍，比不得三小姐如今有王爷眷顾。只是……妾身娘家嫂子，在城南开着家小小的胭脂铺子，平日里妾身也帮着留意些市面上的新鲜花样。故而……对此类事情，就格外敏感些。”
她这番话说得半真半假，既解释了她消息的来源（小丫头碎嘴，合情合理），又点明了自己潜在的“商业价值”（有胭脂铺子的渠道），最后还巧妙地示弱，将自己摆在和苏妙“同病相怜”的位置上。
“哦？胭脂铺子的渠道？”苏妙心中一动，这倒是个意外之喜。她正愁手工皂做出来后的销路问题，如果能有条相对稳妥的对外销售渠道，无疑能大大降低风险，也能更快地积累资金。
但她面上不露分毫，只是淡淡一笑：“原来如此。周姨娘有心了。不过是一些自己胡乱琢磨的玩意儿，登不上大雅之堂，怕是入不了姨娘和令嫂的眼。”
她这是以退为进，既没有承认，也没有完全否认，更不急于亮出自己的底牌。
周姨娘见她口风甚紧，心中不免有些着急。她今日冒险前来，一是确实对那“新奇方子”好奇，想为自己寻个傍身的长久进项；二来，也是想借机投靠这位突然得了肃王青眼、风头正劲的三小姐。她在府中多年，深知柳氏刻薄寡恩，并非长久依靠，若能搭上苏妙这条线，或许能改变现状。
“三小姐过谦了。”周姨娘连忙道，“能入得了三小姐眼的，定然不是凡品。妾身不敢奢求方子，只盼着……若三小姐那‘玩意儿’果真有效，能否……能否让妾身先试用一番？若真的好，妾身或许……或许能帮三小姐在府外寻些识货的。”
她终于抛出了自己的筹码——帮忙寻找府外销路。
苏妙看着她眼中那混合着渴望、忐忑和一丝野心的光芒，心中迅速权衡。周姨娘此人，在原主记忆里确实是个安分守己、不太起眼的角色，娘家背景不显，在侯府也没什么存在感。她主动靠拢，可信度相对较高。而且，她提出的“试用”和“寻找销路”，也正好符合苏妙接下来的计划。
风险在于，周姨娘是否真的可靠？会不会是柳氏派来的另一个“秋云”？
但机会稍纵即逝。建立一个初步的、可控的“代理”网络，是事业起步的关键。
“周姨娘既然信得过我，那便试试也无妨。”苏妙终于松口，语气缓和了一些，“只是东西尚未完全做好，还需等上几日。而且，此事……”
“妾身明白！”周姨娘立刻接口，脸上露出欣喜之色，信誓旦旦地保证，“三小姐放心，此事天知地知，你知我知，绝不会有第三人从妾身这里知晓！”
送走了心满意足、脚步都轻快了几分的周姨娘，苏妙回到房中，陷入了沉思。
周姨娘的投靠，是一个积极的信号，说明她“肃王关照”的身份已经开始在侯府底层产生影响力，吸引了一些不得志的、想要寻找新出路的人。这是一个好的开始。
但她也必须更加谨慎。信任需要逐步建立，利益需要牢牢绑定。
几天后，竹筒里的手工皂终于可以脱模了。苏妙和小桃怀着激动又忐忑的心情，小心翼翼地将其取出。
皂体呈现出一种温润的乳白色，其中点缀着细碎的桂花干，散发着淡淡的猪油和草木灰混合的、略带碱性的原始气息，并不算好闻，但形态完整，质地坚实。
“小姐，这……这就是能让我们发财的宝贝？”小桃看着那其貌不扬的皂块，还是有些难以置信。
“是不是宝贝，试试才知道。”苏妙用小刀切下一小块，先在自己手上试用。沾水揉搓后，产生了细腻的泡沫，清洁力明显强于这个时代常用的皂荚或澡豆，洗后皮肤虽有轻微干涩（这是冷制皂初期皂化不完全和碱性强度的正常现象，需要熟化一段时间才会改善），但感觉十分干净清爽。
“效果不错！”苏妙满意地点点头。核心功能达标，至于香气和洗感，可以通过添加不同的油脂（如橄榄油、茶油）、精油、牛奶、蜂蜜等来不断改良升级。这第一锅基础版，已经具备了打开市场的潜力。
她将切下的一小块用油纸包好，让小桃悄悄给周姨娘送去，并附上了简单的使用方法说明，只说是“洁面净手之用”，并未提及洗发沐浴等其他功能，留待对方自己发现惊喜。
同时，她也给了小桃和王婆子每人一小块，让她们私下试用。内部测试和数据收集很重要。
接下来，就是等待反馈，以及准备小规模量产。
她让小桃继续收集草木灰，并开始尝试用不同的油脂（比如尝试弄点便宜的植物油）进行配比实验。王婆子则负责留意厨房废弃不用的各种瓶瓶罐罐，用来做模具和容器。
听竹轩仿佛一个悄悄运转起来的小型实验室，虽然简陋，却充满了创造的活力。秋云依旧被排除在核心圈外，只做些外围工作，她似乎也安于现状，只是偶尔看向那间紧闭的耳房时，眼神会流露出一丝不易察觉的好奇。
周姨娘的反馈来得很快，而且异常热烈。
不过两日，她就寻了个由头再次来到听竹轩，这次脸上带着掩饰不住的兴奋和激动。
“三小姐！您那‘宝贝’真是神了！”她一进门就压着声音夸赞，眼睛亮晶晶的，“妾身用了两次，脸洗得又干净又清爽，连之前用劣质胭脂闷出的小疙瘩都似乎平复了些！我嫂子试用后也是赞不绝口，说从未见过如此好用的洁面之物，定能卖上好价钱！”
她口中的“嫂子”，自然就是指那位开胭脂铺的娘家嫂子。
苏妙心中一定，效果看来是立竿见影的。她微微一笑：“姨娘喜欢就好。不过是些粗浅玩意儿，当不得如此夸赞。”
“三小姐太过自谦了！”周姨娘连忙道，“我嫂子说了，若是三小姐愿意，她愿意出高价收购这方子！或者，由三小姐供货，她负责售卖，利润……好商量！”
终于谈到实质性问题了。苏妙早有准备。
“方子是我闲暇弄来自用的，不便出售。”她直接拒绝了卖断，掌握了主动权，“不过，若是合作售卖，倒也不是不可以考虑。”
周姨娘眼中闪过一丝失望，但很快又振作起来：“那三小姐的意思是……？”
“我可以定期提供少量成品给你嫂子试卖。”苏妙缓缓说出自己的条件，“价格嘛，就按……成本价的三倍来算。至于你嫂子卖多少，那是她的本事，我不管。”
三倍利润！周姨娘心中飞快盘算，这皂块用料成本极低（草木灰、猪油都是便宜货），即便三倍，也比市面上许多妆品原料便宜得多，而效果却如此出众，嫂子那边绝对有巨大的利润空间！而且，只是试卖，数量不多，风险可控。
“这……这当然好！”周姨娘喜出望外，“只是……三小姐能提供多少？”
“初期不会太多，每月……先供二十块吧。”苏妙给出了一个保守的数字。她要控制产量，保持稀缺性，同时也给自己留出改进工艺和应对突发状况的时间。
“二十块……好！好！足够了！”周姨娘连连点头，仿佛已经看到了白花花的银子，“那妾身这就去跟嫂子说！”
“不急。”苏妙叫住她，神色严肃了几分，“合作可以，但规矩要先立下。第一，此物来源，对外只能说是你嫂子从海外番商处偶然所得，绝不能提及我与侯府。第二，售卖对象，先从小富之家、或是有些体面的商户女眷开始，暂时不要流入高门，以免树大招风。第三，货款结算，需得现银，由你中转，我不与你嫂子直接接触。”
她条理清晰，将可能的风险都考虑了进去。隐藏来源，控制客户层级，隔绝直接联系，最大程度地保护自己。
周姨娘仔细听着，心中对这位三小姐的评价又高了几分。原来她并非只有运气，心思竟如此缜密！
“三小姐考虑周全，妾身记下了，定会一字不差地转告嫂子，按您的规矩来办！”
初步的合作意向，就在这听竹轩的密谈中，悄然达成。苏妙的事业，终于迈出了从零到一的关键一步。
送走周姨娘，苏妙心情颇佳。手工皂事业开局顺利，算是她穿越后，凭借自身知识和努力，真正独立开拓出的第一条生财之道。这感觉，比单纯依靠肃王的虎皮吓人，要踏实得多。
她甚至开始规划，等第一笔货款到手，除了留下必要的流动资金，还可以尝试购买更好的原料，比如尝试制作添加牛奶、蜂蜜的滋润版，或者寻找花香更浓郁的干花来改善气味……
然而，命运的波澜，总在人稍稍放松警惕时，骤然掀起。
就在周姨娘离开后不到一个时辰，小桃连滚带爬地冲进了屋子，脸色煞白，嘴唇哆嗦，连话都说不利索了：
“小、小姐！不好了！外面……外面都在传……肃、肃王殿下……遇刺了！”
“哐当——”
苏妙手中把玩着的一块用来试验的皂胚，掉落在桌子上，发出沉闷的响声。
她猛地站起身，只觉得一股寒意瞬间从脚底窜遍全身，血液仿佛都在这一刻凝固了。
肃王……遇刺？！
那个心思深沉、手段莫测、刚刚成为她名义上靠山、甚至可能是她在这个世界唯一真正“合作者”的肃王谢允之……遇刺了？！
是真是假？伤势如何？是谁动的手？是前朝余孽？还是朝中政敌？亦或是……其他势力？
无数个疑问如同冰雹般砸向她的大脑，带来一阵尖锐的刺痛和巨大的恐慌。
如果肃王重伤甚至……那她这个刚刚凭借他的名头在侯府站稳脚跟、甚至开始暗中布局的庶女，会面临什么？
柳氏和苏玉瑶会如何反扑？苏承宗的态度会不会立刻转变？周姨娘这样的墙头草还会履行刚刚达成的合作吗？那些隐藏在暗处、可能与肃王遇刺有关的势力，会不会顺势将她这个微不足道、却又知道些许内情的小棋子，一并清理掉？
她所有的计划，所有的希望，仿佛都在这一刻，随着“肃王遇刺”这四个字，摇摇欲坠。
苏妙扶着桌沿，指尖因为用力而泛白，她强迫自己冷静下来，声音带着自己都未曾察觉的沙哑：
“消息……从何处传来？确切吗？”
小桃惊魂未定，哭着摇头：“奴婢……奴婢也不知道，就是听外面扫洒的婆子们在议论，说……说外面都传疯了！说肃王殿下在回府途中遭遇埋伏，身受重伤，生死……不明！”
生死不明……
苏妙的心，彻底沉了下去。
她抬头望向窗外，天空不知何时阴沉了下来，乌云压顶，仿佛一场暴风雪即将来临。
听竹轩内短暂的宁静和希望，被这突如其来的噩耗，彻底打破。
她这只刚刚借了点虎威、试图翻身的小狐狸，转眼间，就可能要独自面对失去庇护后的、更加凶险的狂风暴雨。