练兵的日子艰苦而充实，新兵们的精神面貌在严格的训练和充足的给养保障下，发生着脱胎换骨的变化。更让他们心无旁骛、士气高涨的，是来自守望山脉家中的消息。
随着通往山脉内部的道路被逐渐清理，一些胆子大的家属或是同村的乡邻，带着新收获的土豆、腌制的肉干，跋涉来到西部要塞外围，只为了给自家孩子捎个口信，看看他们过得好不好。
“狗蛋！家里都好！地里的苗出得齐整，殿下派人分发的口粮也到了，爹娘让你别惦记家里，好好跟着殿下打兽人！”一个黝黑的汉子隔着栅栏对里面一个年轻新兵喊道。
那叫狗蛋的新兵眼框瞬间就红了，紧紧握着手中的步枪，重重点头：“告诉爹娘，我省得！一定多杀兽人，绝不让它们再踏进咱们的地界！”
类似的情景在营地周围时有发生。家书万金，这些朴实的口信比任何动员都更有力量。
战士们真切地感受到，他们守护的不仅仅是西部要塞这一座孤城，更是身后那片刚刚属于自己的、充满希望的田地，是家人不再挨饿受冻的未来。
这份沉甸甸的感激与守护之心，化作了对凯瑟琳近乎盲目的忠诚和更加克苦训练的动力。
为了进一步激发士气，明确战斗目标，凯瑟琳采取了和在北林城时相同的策略，在军营中组织观看戏剧。
没有华丽的舞台，只是在校场中央用木板临时搭了个台子。演员是几个口齿灵俐、有些表演天赋的士兵和军官，剧情也简单直接、再现兽人历次入侵时烧杀抢掠的暴行。
戏剧开场，是农夫在田地里辛勤耕作，妻子送来饭食，孩童嬉戏玩闹的和平景象。紧接着，兽人狼骑兵冲杀而来，焚烧房屋，屠杀村民，将幸存者用铁链锁起驱赶，舞台上“尸横遍野”，扮演兽人的士兵发出狰狞的狂笑。
一幕幕惨剧在眼前上演，尤其是演到兽人抢走粮食，将一个哭泣的孩童扔进火堆，而扮演母亲的演员发出撕心裂肺的哀嚎时，台下观看的新兵们呼吸粗重了，眼睛瞪得通红，拳头捏得咯咯作响。
“杀了它们！为死去的乡亲报仇！”台下不知是谁先吼了一声。
瞬间，群情激愤！
“报仇！报仇！”
“杀光兽人！保卫家园！”
怒吼声如同海啸般席卷了整个校场，上万人的愤怒汇聚在一起，声震云宵，连城墙上的垛口似乎都在颤斗。
许多战士流下了悲愤的泪水，他们从戏剧中看到了自己祖辈、父辈可能遭遇过的苦难，更坚定了绝不能让悲剧在自己用生命换来的自由土地上重演的决心。
凯瑟琳和赛达尔站在校场边缘的一座了望塔上，静静地旁观了这一切。震耳欲聋的怒吼声传来，赛达尔下意识地皱了皱眉，他习惯于冷静理性的魔法世界，对这种强烈的情感宣泄感到些许不适，但内心深处也不得不承认，这种原始的、
被引导的愤怒所蕴含的力量，惊人无比。
他侧头看向身旁的凯瑟琳，年轻的公主殿下神情平静，眼神却锐利如鹰，仿佛一切都在她的预料之中。
“殿下，”赛达尔忍不住开口，声音在怒吼的馀波中显得有些微弱，“您点燃了一把火。”
凯瑟琳的目光依旧注视着台下那些激动不已的战士们，缓缓说道：“赛达尔大师，民众并非无知无觉的草木。他们懂得谁给了他们活路，谁断了他们的生路。我不过是把他们心中积压的恐惧、仇恨和对未来的希望，引导到一个明确的方向上去。”
“这把火，烧掉的是懦弱和迟疑，燃起的是勇气和决心。我们要对抗的是凶残的兽人，没有比保卫家园”更纯粹、更强大的动力了。”
赛达尔沉默了片刻，看着台下那些原本在他眼中不过是“乌合之众”的农夫，此刻眼中燃烧着同仇敌忾的火焰，那是一种连高阶魔法都无法轻易赋予的坚定意志。
他回想起凯瑟琳到来后的一系列举措：分田释奴、发放武器、精神动员，每一步都精准地抓住了人心，将散沙凝聚成了磐石。
他长长地舒了一口气，一直以来存在的些许疑虑，在这一刻终于烟消云散。
他向着凯瑟琳微微躬身，语气带着前所未有的叹服：“殿下深谙人心，手段高超。我现在终于明白，您所创造的，不仅仅是一支军队，更是一个、新时代的基石。我，赛达尔，以及我的同僚，愿意追随殿下，见证这个新时代的到来。”
凯瑟琳这才转过头，对赛达尔露出一个淡淡的、却充满力量的微笑：“那么，大师，就让我们一起，用胜利为这个新时代奠基吧。”
校场上的怒吼声渐渐平息，但那股被凝聚起来的、如同熔岩般炽热的战意，却已在西部要塞弥漫开来，只待一个命令，便将如洪流般冲向兽人平原。
日复一日的训练，动员，让所有的战士们时刻准备着。
校场上激荡的战意在凯瑟琳一声令下，化作了钢铁洪流，涌出了西部要塞那巨大而斑驳的闸门。
这一天，注定将被加载史册。
距离上一次王国军队主动踏出西部要塞，进军兽人平原，已过去了整整百年。
百年前的惨败，如同沉重的枷锁，禁了王国向外扩张的勇气，使得西部要塞从进取的支点变成了纯粹的防御壁垒。
而今天，在凯瑟琳的旗帜下，这支由自由民组成、装备着异界武器的军队，正以一种前所未有的姿态，踏上了这片被视为禁忌的土地。
凯瑟琳留下了两千较为沉稳的新军和必要的守城器械，交由一名心腹军官负责留守。
她亲自率领八千主力，携带着充足的弹药给养，踏入了广袤而荒凉的兽人平原。
为确保万无一失，她带上了西部要塞仅存的八名三环魔法师，包括赛达尔在内。
这一举动，既有借助他们强大魔法力量增强军队战力的考量，也未尝没有将他们置于眼皮底下，防止这些新近归附、其同僚刚被凯瑟琳亲手杀戮过一遍的魔法师们，在后方生出事端的警剔。
同时，西部要塞内所有伤势痊愈、具备战斗力的五百馀名魔法骑士也全员随行，作为一支重要的突击和应急力量。
大军迤逦而行，队伍中弥漫着一种混合着紧张、兴奋与历史使命感的气氛。
许多新兵忍不住回头，望向那渐渐在视野中缩小的西部要塞轮廓，那是他们熟悉的世界的边界。
而前方，是无垠的、点缀着枯黄草甸和峋怪石的陌生土地，天空似乎都变得更加晦暗压抑。
斥候被远远地撒了出去，警剔着任何风吹草动。行军数日后，前锋部队终于在一片相对开阔的丘陵地带，遭遇了第一个兽人部落。
这个部落规模不大，以粗糙的巨石和兽皮帐篷构成聚居地。当人类军队的身影出现在地平在线时，部落中立刻响起了凄厉的号角声。
出乎凯瑟琳和大多数军官的意料，这些兽人并未选择固守或逃窜，反而在短暂的混乱后，如同被激怒的野兽般，挥舞着骨棒、石斧和少量粗糙的铁器，嚎叫着主动发起了冲锋！
“准备战斗！各百人队按训练展开！魔法骑士护住两翼！”命令被迅速传达下去。
新兵们看着那些皮肤呈绿褐色、肌肉虬结、獠牙外露的兽人如同潮水般涌来，初次面对这种场面，难免有些紧张，呼吸也变得急促。
但他们紧紧握着手中的自动步枪，回忆着训练中的每一个步骤，在军官的喝令下，迅速组成了一道道战列线。
兽人队伍中，几名身上涂抹着诡异油彩、手持骨杖的祭祀跳动着，吟唱着含糊不清的咒文。
一股淡红色的光芒笼罩在冲锋的兽人战士身上，他们的肌肉似乎更加鼓胀，双眼泛红，速度也快了一分。这是部落祭祀的群体战力强化术法，足以让普通兽人战士变得狂悍无比。
若在百年前，面对如此狂野的冲锋，人类的重甲步兵方阵恐怕也要付出惨重代价才能稳住阵线。但今天，情况已然不同。
“开火！”
随着军官一声令下，前排士兵扣动了扳机。
“哒哒哒——哒哒哒——！”
密集而清脆的枪声瞬间打破了平原的寂静，取代了兽人的嚎叫，成为了战场的主旋律。炽热的金属弹丸形成一片死亡风暴，迎面撞入兽人的冲锋队列之中。
强化术法或许能让兽人力气更大，速度稍快，但并不能让他们的血肉之躯抵挡子弹的穿透。
冲在最前面的兽人如同被无形的重锤击中，身上爆开一团团血花，惨叫着栽倒在地。后续的兽人还没明白发生了什么，就被接踵而至的弹雨成片扫倒。
兽人狂野的冲锋势头为之一滞，他们简单的头脑无法理解，为什么那些人类只是远远地举着奇怪的“棍子”，就能让勇猛的战士如此轻易地倒下。
少数冲得较近的兽人，试图投掷短矛或飞斧，却大多被后排精准的点射击杀。
战斗几乎呈现出一边倒的态势。
自动步枪持续不断地喷吐火舌，手榴弹也在兽人较为密集的地方炸开，掀起一片腥风血雨。那几名试图再次施法的祭祀，更是被重点关注，几名神枪手在赛达尔法师一个小范围“精准术”的辅助下，轻易地将其狙杀。
不到半个小时，这场遭遇战便结束了。
开阔地上留下了数百具兽人尸体，而人类军队方面，仅有数人因流矢或投掷武器受了轻伤。
士兵们看着眼前狼借的景象，先是沉默，随即爆发出震天的欢呼。胜利，如此干脆利落的胜利，极大地鼓舞了他们的信心。
原来，那些曾经被视为梦魔的兽人，在殿下赐予的武器面前，竟是如此不堪一击！
凯瑟琳骑在战马上，冷静地巡视着战场。三环魔法师赛达尔在她身旁，看着士兵们熟练地打扫战场忍不住感叹道：“殿下，虽然不是第一次看到，但这种武器、确实改变了战争的形态。个体勇武和低阶的术法，在如此密集的火力面前，显得毫无意义。”
凯瑟琳微微颔首：“这只是开始。我们要让兽人明白，属于他们肆意横行的时代，结束了。”她抬头望向平原深处，目光坚定，“继续前进！”
军队稍作休整，埋葬了同伴，便再次开拔，带着初战告捷的锐气，向着兽人平原的腹地，稳步推进。这场不算大战的遭遇战，如同投入湖面的石子，其引发的涟漪，必将惊动这片土地上更多、更强大的存在。
初战的胜利如同一剂强心针，让八千新军士气大振。
他们继续向着兽人平原深处推进，沿途又扫荡了几个规模更小的聚居点，过程几乎都是第一战的翻版、兽人悍不畏死地冲锋，然后在自动步枪构筑的死亡之网前成片倒下。
士兵们最初的紧张早已被自信取代，他们开始熟练地运用交替射击、侧翼包抄等战术，将凯瑟琳传授的、配合新式武器的战法运用得越发纯熟。
这支军队正在以惊人的速度，从一群拿起武器的农夫，蜕变为真正的杀戮机器。
然而，人类军队大规模进入兽人平原的消息，终究是无法完全封锁的。荒原之上，并不只有尘土和枯草。
高高的天际，几个黑点盘旋着，那是兽人驯养的猎鹰。
它们锐利的眼睛将地面上那支庞大、纪律严明且装备奇特的人类军队的行踪，尽收眼底。其中一只毛色深褐的猎鹰振翅高飞，向着平原深处一个规模宏大的部落飞去。
这个部落的帐篷由厚实的巨兽皮制成，周围竖立着大量像征力量与杀戮的图腾柱，中央甚至有一座用巨石和泥土垒砌起来的简陋神庙。
这里正是“血爪部落”的领地，而其大祭司，正是格罗姆、那位在上次西部要塞攻防战中，亲眼目睹因为凯瑟琳凭借异界武器扭转战局，最终导致兽人联军惨败溃逃的当事人。
猎鹰落在神庙外专用的架子上，发出急促的鸣叫。
一名伺奉的兽人祭祀急忙上前，仔细聆听着猎鹰传递的信息，随即脸色大变，快步冲入神庙深处。