密旨是柴荣亲笔，只有薄薄一页纸，但字迹潦草，显然写时心绪激荡。
陈嚣看完，沉默良久，将纸递给萧绾绾。
纸上只有三句话：
“总参谋部之议，朕暂缓推行。”
“然朕知汝意，强干弱枝，政令军令统一，确是治国安邦之要。”
“待朕剪除荆棘，再行此路。”
萧绾绾看完，又递给李晚棠。两女都松了口气——至少，柴荣没有放弃改革，只是推迟了。
“剪除荆棘……”李晚棠喃喃，“陛下指的，是那些反对的将领？”
“不止。”陈嚣摇头，“还有他们背后的势力，那些盘根错节的利益网络。节度使为何能拥兵自重？因为他们在地方经营多年，有田产，有商路，有门生故旧。将领为何敢阳奉阴违？因为军中讲究袍泽情谊，动一个，可能牵出一串。”
他顿了顿：“陛下要剪的，是这些。”
萧绾绾立刻明白：“所以韩侍郎才会去找赵匡胤？是想分化他们？”
“是争取。”陈嚣纠正，“赵匡胤和他们不同。他虽是武将，但眼界更宽，知道军制不改，大周难强。只是……他也有他的顾虑，有他的兄弟要顾。”
他看向窗外，雪又开始下了。
“这盘棋，陛下在下一局大的。总参谋部只是其中一步，后面还有吏治改革、税赋改革、科举改革……每一步，都要踩过荆棘。”
正说着，韩知古的密信也到了。
信很长，详细分析了朝中各方势力的态度，最后写道：
“……赵匡胤之反对，意料之中。然观其言行，非为私利，实忧大局。此人可用，但需时日。陛下暂缓此议，非退让，乃蓄力。陈兄在幽州，当好生休养，待时机至，再图大举。”
信的末尾，还有一句附言：
“另，闻契丹使者已至蔚州，不日将抵幽州。此次条件极优，朝中主和之声又起。陈兄当早作准备。”
陈嚣放下信，手指在案上轻叩。
契丹使者……来得倒是时候。
“绾绾，”他忽然问，“耶律挞烈那边，最近有什么动静？”
萧绾绾从怀中取出另一份密报——这是她通过契丹暗桩传回的消息。
“耶律挞烈病重，已交出南院枢密使之权，由其副手暂代。北院大王耶律屋质趁机扩张势力，但契丹皇帝耶律璟似乎有所忌惮，开始扶植皇族子弟分权。”她快速浏览，“内部争斗激烈，这也是他们急于求和的原因——需要时间整顿内务。”
陈嚣眼睛一亮：“也就是说，契丹现在……外强中干？”
“可以这么说。”萧绾绾点头，“经济紊乱，内斗不止，军心浮动。此时若我军全力北上，确有收复全燕云的可能。”
“但朝中主和派不会同意。”李晚棠插话，“他们会说，既然契丹愿意称臣纳贡，何必再动刀兵？将士们也该休整了。”
陈嚣冷笑：“所以他们选在这个时候派使者来——知道我们内部有分歧，想利用这个分歧，争取喘息之机。”
他站起身，虽然左臂还吊着，但腰背挺直：“准备一下，契丹使者到了，我要亲自见。”
“你的伤……”两女同时担心。
“无碍。”陈嚣摆摆手，“有些话，必须我来说。”
三日后，契丹使者抵达幽州。
这次来的不是耶律挞烈——他确实病重不能南下，而是北院大王耶律屋质的心腹，汉名张俭，实则是契丹化的汉人官员，精通汉文，熟知中原事务。
接见安排在燕云都督府正堂。柴荣没有亲自来，授权陈嚣全权处理——这本身就是一个信号：主战派的代表，来谈和战之事。
张俭四十多岁，文士打扮，举止从容。他呈上国书，内容果然优厚：割让蔚、应、朔、寰、云五州；岁币全免；契丹皇帝上表称臣；释放所有汉人奴隶；开放边境互市，税率由大周定……
每念一条，堂中陪同的幽州文武都面露喜色。这条件，比当年石敬瑭割让燕云时好了何止十倍！
但陈嚣一直面无表情。
等张俭念完，他才缓缓开口：“张先生，这些条件，是耶律屋质大王的意思，还是贵国皇帝的意思？”
张俭躬身：“自然是我国皇帝陛下的意思。屋质大王只是代为传达。”
“那好。”陈嚣点头，“请张先生回去转告贵国皇帝：五州之地，我们要；岁币全免，我们要；称臣纳贡，我们也要。”
他顿了顿，声音陡然转冷：“但——不够。”
张俭脸色微变：“陈指挥使何意？”
“我的意思是，”陈嚣站起身，虽然左臂吊着，但气势逼人，“燕云十六州，全部归还。契丹军队，退出长城以北三百里。贵国皇帝，要来汴梁，亲献降表。”
他每说一条，张俭的脸色就白一分。
“这……这不可能！”张俭急道，“陈指挥使，我国已做出极大让步……”
“让步？”陈嚣冷笑，“张先生，你我都不是三岁孩童。今日契丹让步，非心服，乃力屈。若我大周此时罢兵，等贵国内斗平息，经济恢复，届时卷土重来——今日的让步，明日就会加倍讨回。”
他走到张俭面前，盯着他的眼睛：“回去告诉耶律屋质：要谈，就拿全燕云来谈。要打——我大周儿郎，奉陪到底。”
堂中一片死寂。
陪同的幽州官员都吓傻了。这等强硬态度，简直是要逼契丹死战！
张俭额角渗出冷汗，强自镇定：“陈指挥使，您可知道，您这番话传回我国，会引发什么后果？两国生灵涂炭，百姓遭殃……”
“四十年来，遭殃的只有我中原百姓吗？”陈嚣打断，“张先生，你也是汉人，你的祖上，或许就来自幽州、来自云州。你难道不想看到这些地方，重归汉家？”
张俭哑口无言。
陈嚣摆摆手：“送客。下一次，希望贵国带来的是真正的诚意——而不是缓兵之计。”
张俭被“请”出大堂时，腿都是软的。
他走后，幽州刺史忍不住上前：“陈将军，这……这会不会太强硬了？万一契丹狗急跳墙……”
“他们跳不起来。”陈嚣转身，看向北方，“经济乱了，内斗凶了，军心散了——现在的契丹，就像一张拉得太满的弓，再加一点力，就会绷断。”
他顿了顿：“而我们，就是那最后一点力。”
当夜，陈嚣将接见过程写成密奏，八百里加急送往汴梁。
同时附上的，还有一份分析：契丹已到崩溃边缘，此时若施加压力，必能迫其吐出全部燕云。若妥协，则前功尽弃。
奏疏送走后，他独自站在院子里看雪。
萧绾绾拿着大氅出来，为他披上。
“你说，陛下会支持我吗？”陈嚣忽然问。
“会。”萧绾绾毫不犹豫，“因为你是对的。”
陈嚣苦笑：“对错……有时候不重要。重要的是利益，是平衡，是……时机。”
他想起柴荣密旨中那句“剪除荆棘”。
是啊，朝中的荆棘还没剪干净，贸然开战，后方不稳，风险太大了。
正想着，李晚棠匆匆走来，手里拿着一封刚到的家书。
“陈将军，姐姐密信。”她神色凝重，“朝中出事了。”
陈嚣接过信，快速浏览，脸色渐渐沉下去。
信中说，赵匡胤昨日在府中宴请几位老将，席间有人抱怨陈嚣“跋扈专权”，有人担忧“鸟尽弓藏”。赵匡胤没有附和，但也没有制止。宴后，这几人联名上书，以“士卒疲惫，粮草不继”为由，请求暂缓北伐。
而柴荣的批复是：准奏。北伐暂缓，各军休整。
“暂缓……”陈嚣握紧信纸，“这一缓，可能就是一年，两年。等契丹喘过气来……”
他忽然明白了。
赵匡胤的宴请，那些老将的上书，柴荣的批准——这一切，都不是偶然。
这是剪除荆棘的第一步：先稳住军方，避免内乱。
至于北伐……只能等了。
雪越下越大，落在肩头，冰冷刺骨。
陈嚣望着漆黑的天际，良久，轻声道：
“绾绾，晚棠。”
“嗯？”
“准备纸笔。”他转身回屋，“总参谋部的细则，我要再完善。还有讲武堂的教材……既然要等，就不能白等。”
“我们要做的事，还有很多。”
屋内，烛火通明。
屋外，风雪呼啸。
而更远的地方，汴梁皇城中，柴荣看着陈嚣的密奏，又看看老将们的联名书，手指在案上轻叩，眼中闪烁着帝王独有的、冰冷而决绝的光。
剪除荆棘……
那就从最刺手的那几根，开始吧。