显德四年五月初二，汴梁皇城，垂拱殿。
八百里加急的军报是卯时送到的。当值内侍捧着鎏金漆盒一路小跑穿过宫道时，天边才刚泛起鱼肚白。殿门开启，柴荣正与几位重臣商议秋赋之事，看见那漆盒上三道朱红火漆，心中便是一紧。
“幽州军报。”内侍跪呈。
柴荣接过，拆开火漆的手稳如磐石，但展开军报的刹那，瞳孔骤缩。
殿中落针可闻。
宰相范质、枢密使王溥、户部侍郎韩知古……所有人的目光都落在天子脸上。他们看见柴荣的嘴角先是扬起——那是看到“幽州光复”四字时的狂喜，但随即，笑容僵住，脸色以肉眼可见的速度沉下去，沉得像暴雨前的铅云。
良久，柴荣放下军报，缓缓开口，声音嘶哑得不像他自己的：“幽州……收复了。”
“天佑大周！”范质激动得老泪纵横，颤巍巍就要跪地行礼。
但柴荣下一句话让所有人僵在原地：
“陈嚣重伤昏迷，生死未卜。”
死寂。
殿外有早起的鸟雀在鸣叫，衬得殿内更是落针可闻。韩知古只觉得一股寒气从脚底窜起，握着笏板的手青筋毕露。
“陛……陛下，”范质声音发颤，“陈指挥使他……”
“攻城时身先士卒，肩中箭，腹中刀，五指尽断。”柴荣闭上眼睛，每一个字都像从牙缝里挤出来，“御医说，能活下来已是万幸，但……但可能再也上不了马，提不起枪。”
韩知古眼前一黑，扶住身旁柱石才没摔倒。
“幽州之战详细战报，稍后会发至政事堂。”柴荣睁开眼，眼中血丝密布，“传朕旨意：第一，幽州光复，举国同庆，大赦天下，免税一年。第二，阵亡将士厚恤三倍，伤残者终身供养。第三——”
他顿了顿，一字一句：“令太医院所有在籍御医，携带宫中所有珍稀药材，即刻启程北上幽州！告诉他们，救不活陈嚣，朕摘了太医院的牌子！”
“陛下圣明！”众臣齐声。
但韩知古听得出，那声音里除了惯常的恭维，还掺杂着别的东西——是惊疑，是算计，是某种蠢蠢欲动的暗流。
陈嚣若真废了……
这念头像毒蛇般钻进每个人心里。
散朝后，韩知古没有回户部衙门，而是直接出了宫，乘马车直奔城东。车帘紧闭，他坐在黑暗中，手指无意识地敲击着膝盖。
陈嚣不能死。
更不能废。
这不只是私交，更是关乎他韩知古——以及他们这批寒门新锐——在朝中的立足之本。陈嚣是武将之首，是陛下最锋利的刀，是他们抗衡旧派、推行新政最坚实的后盾。若这把刀断了……
马车在一处不起眼的宅院前停下。韩知古下车，没走正门，绕到后巷，敲了三长两短的暗号。
门开，一个精瘦的中年汉子将他迎入。
“韩侍郎。”汉子拱手，声音低沉，“您来得正好，我们刚收到幽州的消息。”
这里是陈嚣在汴梁暗中经营的产业枢纽之一，表面上是家绸缎庄，实则是情报、资金周转的核心。负责人叫赵四，原是陈嚣麾下老卒，因腿伤退役，被安排在此。
“药材备得如何？”韩知古直接问。
“能弄到的都弄了。”赵四引他进入密室，桌上摊开一份清单，“百年老参十二支，五十年以上的三十支；天山雪莲七朵；南海珍珠粉二十盒；还有犀角、牛黄、麝香……都是最上等的。”
他顿了顿，压低声音：“但有两样，市面上买不到——千年何首乌和龙涎香，只有宫里有。”
“宫里我来想办法。”韩知古快速浏览清单，“这些价值多少？”
“至少五万贯。”
韩知古眼皮一跳。陈嚣这些年征战所得赏赐虽厚，但大半都贴补了军需、抚恤了阵亡将士家眷，私人积蓄不多。五万贯……几乎是掏空家底了。
“钱不够，从我这里支。”韩知古从怀中取出一叠交钞，“这是三万贯，你先用着。不够再找我。”
赵四没接：“韩侍郎，您的钱……”
“陈嚣若在，会这么做。”韩知古将交钞拍在桌上，“别废话，立刻装车，派最可靠的人押送，昼夜兼程送往幽州。记住，要快，也要隐秘——别让不该知道的人知道。”
“明白！”
赵四匆匆离去安排。韩知古独自坐在密室中，看着墙上一幅简易的北疆地图，目光落在“幽州”二字上。
陈嚣啊陈嚣……
你可千万，要撑住。
与此同时，后宫，皇后所居的坤宁殿。
李晚棠正陪着姐姐符皇后用早膳。她今日穿一身鹅黄襦裙，簪了支新打的蝴蝶钗，心情似乎不错——幽州大捷的消息已经传开，满城都在欢庆。
“姐姐，你说陈将军这次立了这么大功，陛下会赏他什么？”李晚棠小口喝着粥，眼睛亮晶晶的，“封侯？还是升枢密副使？”
符皇后微笑：“你倒关心他。”
“他是功臣嘛。”李晚棠脸微红，“而且……而且他救过我的命。”
正说着，殿外传来急促的脚步声。一个女官匆匆进来，在符皇后耳边低语几句。
符皇后脸上的笑容瞬间消失。
“姐姐？”李晚棠察觉不对。
符皇后看着她，欲言又止，最终轻叹：“晚棠，陈嚣……重伤了。”
啪嗒。
李晚棠手中的汤匙掉在碗里，粥溅了一桌。
“重伤？”她声音发颤，“多……多重？”
“箭伤、刀伤，腹部被刺穿，左手五指尽断。”符皇后握住妹妹冰凉的手，“御医说，可能……可能挺不过去。”
李晚棠呆呆坐着，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出话。眼泪毫无征兆地滚下来，一颗，两颗，串成线。
“晚棠……”符皇后心疼地抱住她。
“姐姐……”李晚棠终于哭出声，“他……他那么厉害的一个人，半日破易州，野战退铁骑，幽州城都破了……怎么会……怎么会……”
她哭得上气不接下气，完全失了平日矜持贵女的模样。
符皇后拍着她的背，等她哭得差不多了，才轻声道：“陛下已下令，让太医院所有御医带着药材北上，全力救治。”
“不够！”李晚棠忽然抓住姐姐的手，“姐姐，你……你认识孙神医吗？就是那个云游四海、据说有起死回生之术的孙神医！”
符皇后一怔：“孙思邈的后人？倒是听说过，但行踪不定……”
“找！派人去找！”李晚棠眼神灼灼，“花多少钱都行！我去求爹爹旧部，让他们动用所有关系找！还有……还有宫里的‘九转还魂丹’，姐姐，你去求陛下，赐一颗给陈嚣……”
“晚棠！”符皇后打断她，“九转还魂丹是太祖留下的，只剩三颗，非皇室至亲不可用。陈嚣虽功高，但……”
“我去求陛下！”李晚棠站起身就要往外冲。
符皇后一把拉住她：“你冷静些！陛下现在正在气头上，你这时候去求九转还魂丹，不是触霉头吗？”
李晚棠停下脚步，眼泪又涌出来：“那……那我还能做什么？”
符皇后看着她，忽然问：“晚棠，你告诉姐姐，你对陈嚣……到底是什么心思？”
李晚棠愣住了。
她张了张嘴，却不知该说什么。是仰慕？是感激？还是……更多？
她想起宫宴那日他递过策论时的平静眼神，想起伤兵营里他认真道谢的神情，想起他站在千军万马前如枪般挺直的背影。
“我……我不知道。”她低下头，声音轻得像叹息，“我只知道，我不想他死。”
符皇后沉默良久，轻叹：“好。姐姐帮你。孙神医那边，我让娘家暗中派人去找。至于九转还魂丹……等陈嚣伤势稳定些，姐姐去求陛下。”
李晚棠扑进姐姐怀里：“谢谢姐姐……”
当日下午，汴梁城内暗流涌动。
皇宫，太医院忙得人仰马翻。院正亲自挑选了六名最顶尖的御医，打包了半个药库的珍稀药材，准备次日一早启程。有保守派老臣上书，说“为一个将领如此兴师动众，不合规制”，被柴荣当庭驳斥：“若无陈嚣，幽州城下的尸骨要多三万具！你们谁有本事去把幽州打下来，朕也给你们这个待遇！”
朝堂噤声。
城东绸缎庄，十余辆马车悄然驶出，车上满载药材、补品，走的是最偏僻的巷道。带队的是赵四亲自挑选的三十名好手，个个带刀，眼神锐利——这些人表面是商队护卫，实则是陈嚣暗中培养的私兵。
城南李府，已故李太尉的旧部被秘密召集。这些人虽已退役，但在军中人脉犹在。李晚棠拿出自己攒了多年的私房钱和首饰，托他们寻找孙神医的下落。
城西某处豪宅，几位文臣聚在一起密议。
“陈嚣若废，破虏军谁来接手？”
“赵匡胤是最可能的人选。”
“赵匡胤与陈嚣虽称兄道弟，但近来似有间隙……”
“此乃良机。”
低语声在紧闭的门窗后回荡，像毒蛇吐信。
夜幕降临。
韩知古处理完户部公务，拖着疲惫的身子回到府邸。刚进书房，心腹便递上一封密信：“侍郎，幽州刚传来的，萧司谏亲笔。”
韩知古急忙拆开。
信很短，字迹潦草，显然是在极度疲惫下写的：
“韩公：将军已醒，性命无碍，但伤势极重，左手恐残，需长期静养。幽州初定，暗流汹涌，赵匡胤已接管城防，王审琦节制诸军。妾日夜守候，寸步不离。然身份已露，朝中必有非议。望公在汴梁周旋，拖延时日，待将军康复。萧绾绾顿首。”
韩知古长舒一口气。
醒了就好，醒了就好。
他将信纸凑到烛火上烧掉，看着灰烬飘落，眼中闪过锐光。
拖延时日？
不。
他要做的，不只是拖延。
他要让那些以为陈嚣倒下就可以伸手的人知道——这把刀，还没断。