白石镇“补路”功成，阿潮率新徒沿“寒锋路”西行，两日抵“竹溪镇”。甫入镇郊，便见焦土遍地，老竹农抹泪：“镇西‘翠屏山’（产毛竹，供全镇造纸、编器）半月连发三场林火，烧了百亩竹林！竹料没了，纸坊要停工，编筐匠要挨饿——这火来得蹊跷，像有人故意点的！”
石墩蹲身捻灰烬：“灰里有‘硫磺渣’（与卷三黑莲堂纵火用的‘引火粉’同料），还有半片‘白莲纹竹篾’（与丰裕仓布条、青溪渠陶片纹样一致）。”山猫以“绳标”探火场边缘：“火是从‘竹根缝隙’烧起来的，像是有人用‘油浸竹丝’埋进土里引燃！”小竹翻《寒锋路志》卷七“山林篇”：“先生当年在终南山守‘松林’，说‘山林如宝库，防火如守城，疏于防则祸及民’，这分明是纵火毁竹逼民买‘高价竹料’。”阿瓢摸出“打狗棒”敲焦竹：“定是‘烧山帮’（专毁山林抬竹价的地痞）勾结前朝余孽，想断竹溪生计！”
新徒分三组查勘：阿潮带阿瓢访镇纸坊主，记“竹林焚毁”对竹料价格的影响（私竹价涨五成，纸坊订单违约）；石墩、山猫攀翠屏山查火源，见“防火道”（本应砍出五丈宽隔离带）被“荆棘藤”缠死（藤上涂“桐油泥”，与丰裕仓窗缝同料），山坳藏“蓄水桶”（空桶，桶底有“烧山帮”刻字）；小竹留镇公所绘“翠屏山地形图”（标注竹林区、防火道、烧山帮据点“黑风口”）。
石墩用“探针”（铁尖木柄，卷五林匀所授）探竹根：“竹根下有‘油浸竹丝团’（裹硫磺粉，遇潮自燃），这是‘延时纵火器’！”山猫夜探黑风口，见烧山帮众正用“竹筒”装“硫磺粉”，首领“独臂猿”狞笑：“等竹林烧光，咱们的‘高价竹料’就能卖断货！”栓子（静玄代笔）飞鸽传书：“‘纵火’需‘备料’‘堵道’‘乱民心’，查防火道有无‘人为封堵物’，纵火具来源是否关联囤户帮余党。
当晚宿镇纸坊主家，阿潮召众议对策。石墩摊开“山地形图”：“当年先生在峨眉山设‘松林哨’，是‘以防为主，疏堵结合’。如今余孽纵火烧竹，咱得分三步——”
固防备患：小竹制“防火道”五丈宽隔离带，铺“湿土+石灰”隔火），阿瓢率丐帮弟子运“陶制蓄水桶”（埋地下保温，桶壁刻“加水线”），每五十步设一个；石墩置“防火囊”沙土”，挂竹枝驱火苗）；
察奸护林：山猫设“林哨”（竹制了望塔，挂铜铃，见烟即鸣），阿潮立“联户防火制”（每十户守一片竹林，持“火镰”报干湿）；
安民疏堵：阿潮召“竹农议事会”，提议“防火捐”（富户出钱购陶桶、石灰，竹农出力清防火道），王疤脸（卷五“护渔使”）担保：“护林者享‘优先购竹权’，纵火者‘联保网’捆送官府！”
栓子补充：“烧山帮贪利怕口碑，可在山口贴‘安林榜’（写‘纵火毁竹，天打雷劈；护林防火，竹茂民丰’，盖寒锋武馆印），放话‘护林者赠‘防火佩’，纵火者烧其竹料库’，他们必不敢再犯。”
计定次日，新徒与竹农齐动手：
固防：石墩带弟子清防火道、铺湿土石灰，小竹埋陶桶并书“防火规”（刻于竹牌：“见烟即报，遇火即扑，毁林者逐”），阿瓢率“护林队”（持渔梭、割网刀）巡山；
察奸：山猫率“林哨”轮值（每塔二人，持“望筒”辨烟色），阿潮查黑风口，果见“硫磺粉竹筒”与“油浸竹丝”，当场扣下；独臂猿欲逃，被阿瓢用“打狗棒绊马索”扫倒，供认“白莲余孽”逼其纵火。
安民：阿芜（卷五“民利簿”掌账）展册记“防火捐”，纸坊主李掌柜带头捐钱：“林茂则竹足，钱花得值！”曾参与埋纵火具的烧山帮杂役吴六（悔过）亦捐：“以前瞎眼跟余孽，现在护林赎罪！”
林匀飞鸽传书（静玄代笔）：“‘防火’如‘护仓’‘浚渠’‘补路’，皆以‘民防’守‘民业’。尔等用防火道隔火、陶桶蓄水、联户制报烟，便是‘防患未然’的古训——民心齐，则林永茂，邪火难侵。”
戌时，翠屏山新修防火道燃起篝火。阿潮举“防火囊”问栓子：“先生，这囊真能压火苗？”栓子指山下重生的竹林：“你看这竹，根壮则叶茂，防火道隔了火，陶桶蓄了水，火就烧不起来。护林如护民，备好了防具，心就不慌——这才是‘寒锋路’的根。”
王疤脸拎着“防火捐”钱袋叹：“俺以前觉得‘护民’就是抓贼，现在才懂‘护民’是清防火道、埋蓄水桶、定联户制——这才是林前辈说的‘匠心在竹枝中见真章’！”海娃忽指天际：“看！海东青带回信——林前辈在终南山教弟子‘修松林防火哨’，说‘防火如积德，护竹如护心，心备则灾远’。”众弟子望着篝火映照下的“防火佩”，佩上刻着“竹茂民安”四字，如竹叶轻摇在风里。