第359章358【家】
大雍坊，薛府。
朱漆大门在腊月寒风中沉默矗立，门楣上“敕造薛府”的匾额被擦拭得铝亮，积雪扫净的青石阶衬着两侧覆雪的石狮，透着一股庄严与肃穆。
大管家薛从和提前回府的二管家李顺一道站在大门前，两人双手拢在袖中，看似沉稳镇定，实则目光不断往空荡的街面上瞟，周遭的小厮们亦是如此。
正院上房，地龙烧得暖融。
崔氏端坐临窗暖榻，一身深青色素面杭绸袄裙，发髻只簪一支白玉祥云簪，手中虽拈着佛珠，容色却显端凝。
三年了，自薛淮弱冠之年离京赴任扬州，虽常有家书报平安，更闻他在外做下好大事业，可做母亲的悬着的心何曾真正放下？
尤其今岁听闻扬州遭逢大旱疫疠，她更是夜夜在佛前祝祷，只盼孩儿平安。
她抬眼看向垂首立在一旁的赵嬷嬷，轻声问道：“嬷嬷，宫里应该不会留淮儿太久吧？”
赵嬷嬷忙欠身答道：“夫人放心，听闻皇上素来体恤臣下，定会让少爷早早归家。”
崔氏闻言微微颔首，强行压下心中的焦急。
府外，由远及近传来一阵整齐而沉稳的马蹄声。
李顺猛地抬头，低喝道：“少爷回来了！”
他和薛从连忙整了整衣冠，带着小厮们快步走下石阶。
只见一队人马转过街角而来，当先一人身形挺拔，正是暌违家宅三年之久的薛淮。
江胜和白骢二人紧随左右，再后是十馀名神情肃穆、眼神锐利的亲卫，马蹄踏在青石板路上，发出清脆而有力的回响，带着一股历经风霜的沉凝气势。
薛淮刚翻身下马，薛从和李顺便领着众仆役躬身行礼道：“恭迎少爷回府！
”
“都起来吧，辛苦诸位。”
薛淮抬手虚扶，随即目光越过众人，投向那抹从影壁后匆匆走出的身影。
“淮儿！”
崔氏走得有些急，赵嬷嬷几乎要扶不住。
薛淮大步上前撩起袍角，就在冰冷的青石道上端端正正跪了下去，大礼道：“不孝儿薛淮，叩见母亲大人！”
崔氏的眼泪瞬间滚落下来，她伸出双手用力将薛淮拉起来，而后上下打量一番，哽咽道：“快起来，快让娘好好看看！”
薛淮任崔氏握着手，温声道：“儿子一切都好，劳母亲日夜挂心，实是儿子不孝。”
“回来就好，回来就好！”
崔氏不住点头，脸上终于绽开带着泪花的笑容，连忙道：“外头寒气重，快进屋里去。你这一路辛苦奔波，必定累了。”
母子相携入府，穿过层层庭院。
薛淮一路看过去，只见亭台楼阁错落，一草一木皆是旧时模样，却又在岁月里沉淀出更深的静气，处处透着崔氏持家的雅致与用心，连廊下那几盆冬日里依旧苍翠的花草都似未曾动过位置，府中只有少数仆役换了新颜，看向薛淮的眼中带着好奇与敬畏。
薛家这座宅子规制气度不凡，乃是天子念及薛明章功业与崔氏守节抚孤不易，特意赐下的宅邸。
崔氏边走边说道：“淮儿，先去祠堂给你父亲上炷香。”
薛淮神色一正道：“是，母亲。”
薛家宗祠设在府邸东侧一处独立幽静的院落。
推开沉重古朴的祠门，一股肃穆的气息扑面而来。
殿内烛火长明，正中供奉着薛氏历代先祖牌位，最前方一块紫檀木牌位上书“显考薛公讳明章府君之灵位”。
薛淮在父亲牌位前的蒲团上跪下，身姿笔直。
崔氏静静地立在他身后一步之遥，自光温柔而哀伤地凝视着亡夫的灵位。
大管家薛从奉上三柱清香，薛淮双手接过，就着长明灯的火焰点燃。
青烟袅袅升起，在薛淮的面容前缭绕，他双手将香高举过额，深深拜下三拜，动作缓慢而凝重，每一拜都饱含着千钧之重。
“父亲大人在上。”
薛淮的声音在寂静的祠堂中回荡，清淅而又庄重：“不孝男薛淮，今自扬州任满归京，特来叩拜。几蒙圣恩牧守扬州三载，幸未辱没门楣，未负父亲生前庭训。几肃清吏治抚绥黎庶，幸得天佑未酿大乱，盐漕诸务亦略有寸功。几今奉旨回京，觐见天颜，陛下垂询，恩赏有加。”
他顿了顿，目光落在父亲灵位上，正色道：“儿必当以父亲为楷模，持身以正，忠君体国，不负薛氏门风，不负父亲殷殷期许。父亲泉下有知，请鉴儿心。
“”
崔氏站在他身后，听着薛淮沉稳的话语，看着他挺拔却又清瘦的背影，泪光再次模糊了视线。
她仿佛看到当年那个在亡夫灵前发誓要光耀门楣的倔强少年，如今已真正长成顶天立地的模样，遂抬手悄悄抹去眼角的泪，心中交织着难以言喻的酸楚与骄傲。
上香毕，薛淮又默默跪了片刻，才缓缓起身。
他转身对崔氏温言道：“母亲，我们回屋吧。
崔氏颔首应下。
回到正院暖阁，崔氏拉着薛淮在身边坐下，赵嬷嬷早已机灵地换上滚烫的新茶，又端来几碟精致的点心。
墨韵也悄然上前为薛淮斟茶，动作轻巧无声，薛淮面带微笑地看了她一眼。
崔氏细细端详着薛淮，关切地问道：“快跟娘说说，在扬州这三年过得可还习惯？南方的饮食可吃得惯？听说那边湿热，夏天蚊虫多，可有受苦？”
薛淮端起茶盏，氤的热气模糊他眼底一闪而过的复杂光芒一那里面有大旱时焦灼的烈日，疫区里刺鼻的药味，刺客刀锋的冷芒，案牍堆积如山的深夜孤灯以及无数敌对势力阴狠的目光。
他啜了一口温热的茶汤，将那些惊涛骇浪都压入心底最深处，脸上露出温煦的笑容，轻松道：“母亲放心，我一切都好。扬州物产丰饶饮食精致，连点心都做得格外精巧，我特意带了些回来给母亲尝尝鲜。至于湿热，初时确有些不惯，久了也就适应了。此外扬州风光极佳，瘦西湖烟波浩渺，蜀岗山古寺清幽，我闲暇时也曾去走走。对了，那里的工匠手巧，绒花玉器都极有名，我捎带了些小玩意儿，回头让墨韵找出来给母亲赏玩。”
崔氏听得仔细，拍着薛淮的手背喃喃道：“那就好，那就好，我儿在外为官，替陛下分忧、为百姓做事是正道，只是也要顾惜自己身子。瞧你比离家时瘦了不少，这官袍穿着都显宽了。”
薛淮微微一笑，随即十分自然地转移话题，将天子的赏赐细说了一遍。
崔氏称颂天恩，但薛淮敏锐地察觉到母亲对此的兴致并不太高。
他没有多想，崔氏亦话锋一转道：“淮儿，还有一桩事，娘要同你商议。你和沉家丫头的婚事仪程已经走过一大半，三书六礼已行过纳采、问名、纳吉、纳征四礼，聘礼也早下了，如今只差请期与亲迎。你既已回京，娘想着年后便遣可靠之人南下扬州与沉家商定婚期，你意下如何？”
薛淮沉吟道：“婚事全凭母亲和沉家叔父、婶母做主便是，只是我此番回京，陛下虽未即刻委派新职，但年后必有任用。新职初履恐需时日熟悉政务，且青鸾远嫁，沉家亦需时间准备。依我看，婚期不妨定在明年秋后，天气凉爽诸事便宜，母亲觉得可好？”
崔氏略一思忖，便明白了儿子的考量，点头道：“你说得在理，婚事是宜早不宜迟，但也不能太过仓促，明年秋后是个好时节。娘知道了，待过了年节便与族中长辈商议，遣体面人带着你的意思，南下扬州与沉家商定具体吉日。”
正事说完，暖阁内的气氛更加温馨，赵嬷嬷又端来一碗刚煨好的燕窝羹给薛淮。
崔氏看着薛淮用羹，目光不经意间扫过侍立在一旁的墨韵。
这丫头自小在府里长大，品性端方模样也周正，更难得的是对薛淮一片真心，在扬州三年照顾得尽心尽力。
只不过————
崔氏显然看得出来，墨韵依旧是完璧之身，她不禁有些头疼，毕竟薛淮的年纪不算小了，换做其他高门大族的子弟，或许这会早就娶妻生子。
待薛淮用完羹汤，崔氏挥了挥手，示意赵嬷嬷和墨韵之外的其他丫鬟都退下。
她扭头看向儿子，柔声道：“淮儿，如今你也大了，房里总该有个妥帖人照应。墨韵这丫头自小服侍你，且跟着你在扬州待了三年，情分不同一般。娘觉得你不如就将她收在房里，好替你打理内务照顾起居，这样娘也放心些，你看可好？”
墨韵闻言头垂得更低，脸颊瞬间飞起两片红云。
在扬州的时候，薛淮已经向她许诺过，但是崔氏身为薛家主母，这番话显然更有分量。
薛淮没有过多迟疑，温声道：“母亲一片慈心，且墨韵素来勤谨，如此安排自无不妥。只是最好等到我大婚之后，再为墨韵开脸。”
崔氏一怔，那边赵嬷嬷连忙低声向墨韵道喜。
薛淮既然点明要开脸，那就是要给墨韵一个妾室之位，而不是没名没分的通房丫头。
崔氏是个明白人，她看了一眼满面通红又对薛淮无比感激的墨韵，遂微笑道：“墨韵是个好孩子，娘正是此意，你心中有数便好。”
她不再谈论此事，转而拉着薛淮的手细说家常。
冬阳通过明瓦窗，在青砖地上投下斜斜的光斑，薛淮静静陪着母亲，听着她絮叨京中亲友的琐事，直到暮色渐起，廊下灯笼次第点亮，暖阁内更显温馨宁静。
管事在外轻声回禀晚膳已备好，崔氏才笑着止了话头，拉着薛淮的手起身，一同往饭厅走去。
行走在深阔又安宁的庭院里，薛淮心头的疲惫终于得到一丝慰借。