朔风卷着鹅毛大雪，肆虐在北境的草原上，将那片广袤的土地裹成了一片银白。狼山隘口的戍边营垒里，篝火噼啪作响，火星溅起又被寒风瞬间扑灭。巴特尔披着厚重的兽皮披风，立在营垒的望楼上，目光如鹰隼般扫过远处的草原，眉头紧紧拧成了一个川字。
就在半个时辰前，巡哨的草原铁骑带回了消息——辽王耶律烈逃回辽境后，并未甘心蛰伏，反而暗中勾结了草原上的三个小部落，纠集了两千余骑，趁着大雪封山，偷袭了北境的一处边寨。边寨的三十名戍兵，除了两人侥幸逃脱，其余尽数殉国，寨中的百姓也被掳走了数十人，房屋被烧得只剩焦黑的残垣。
“将军，辽狗实在欺人太甚！”一名草原铁骑的百夫长攥着弯刀，大步走到望楼下，声音里满是怒火，“那三个部落的首领，往日里受我大周恩惠，如今却为了耶律烈的一点好处，便背信弃义，帮着辽兵作恶！末将请命，愿率五百铁骑，踏平这三个部落，为死去的兄弟和百姓报仇！”
望楼上的巴特尔缓缓转过身，粗犷的脸庞上覆着一层寒霜，他沉声道：“急什么？耶律烈这是在试探我们的底线，若是我们贸然出兵，恰好中了他的奸计。他就是想引我们深入草原，再设下埋伏，报狼山隘口的一箭之仇。”
百夫长闻言，脸上的怒色稍缓，却依旧不甘：“那难道就眼睁睁看着辽兵和叛徒在北境肆虐？”
“当然不是。”巴特尔抬手拍了拍他的肩膀，指了指远处的草原，“你看，这大雪封山，草原上的部落粮草本就紧缺，那三个叛徒部落敢跟着耶律烈作乱，无非是觉得我们鞭长莫及。我要让他们知道，就算是大雪天，我巴特尔的弯刀，也能架在他们的脖子上。”
他走下望楼，翻身上马，手中的马鞭凌空一甩，发出清脆的声响：“传我将令，集结两千草原铁骑，备足三天的干粮与御寒的烈酒，随我去‘拜访’那三个部落！记住，只带弯刀，不带弓箭，我们要的是威慑，不是杀戮。”
“遵命！”百夫长抱拳领命，转身朝着营垒内大喊，声音在风雪中传得老远。
半个时辰后，两千草原铁骑集结完毕。他们身披兽皮铠甲，胯下的骏马裹着防雪的毡布，个个腰悬弯刀，眼神凌厉。巴特尔一马当先，率领着队伍，朝着那三个叛徒部落的方向疾驰而去。马蹄踏破积雪，留下深深的蹄印，在白茫茫的草原上拉出一条长长的黑线。
风雪越来越大，打在脸上如刀割一般，可草原铁骑的将士们却没有一人叫苦。他们都是草原上的汉子，跟着巴特尔南征北战，早已将生死置之度外。他们心中只有一个念头——守护北境，守护大周，绝不让辽兵和叛徒再踏足这片土地半步。
两日后，队伍抵达了第一个叛徒部落的营地外。那是一个只有数百人的小部落，营地的帐篷稀稀拉拉地分布在雪地里，门口只有十几个守卫，正缩着脖子烤火，看到突然出现的草原铁骑，顿时吓得面如土色，手中的兵器都掉在了地上。
巴特尔勒住缰绳，翻身下马，缓步走向营地门口。他身材魁梧，往那里一站，便如一座铁塔，散发着慑人的气势。那十几个守卫吓得连连后退，其中一个看似首领的人，颤巍巍地问道：“巴……巴将军，您……您怎么来了？”
巴特尔冷笑一声，伸手拍了拍腰间的弯刀：“我来问问你们的首领，为何要勾结辽兵，偷袭我大周的边寨？难道忘了，是谁在你们部落遭遇雪灾时，送来粮草和棉衣？是谁在辽兵欺压你们时，为你们出头？”
那首领被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，只能讷讷道：“是……是耶律烈威胁我们，若是不答应，他便要踏平我们的部落……”
“威胁？”巴特尔猛地提高声音，吓得那首领一哆嗦，“草原上的汉子，宁死也不该做叛徒！你们的骨气，都被狗吃了吗？”
他的话音刚落，部落的首领便带着一众族人从营地里跑了出来，纷纷跪倒在地，磕头如捣蒜：“巴将军饶命！我们一时糊涂，中了耶律烈的奸计，求将军给我们一个改过自新的机会！”
巴特尔看着他们惶恐的模样，沉声道：“念在你们是被胁迫的份上，我可以饶你们一命。但你们必须交出参与偷袭边寨的族人，交由大周处置。另外，上缴部落一半的牛羊，作为赔偿。若是再有下次，我定将你们的部落从草原上抹去！”
“是是是！我们照办！我们照办！”部落首领连忙应道，不敢有丝毫违抗。
随后，巴特尔又率领队伍，前往另外两个叛徒部落。过程与第一个部落如出一辙，两个部落的首领皆是吓得魂飞魄散，乖乖交出了叛徒，上缴了赔偿。
处理完三个部落，巴特尔并未立刻返回营垒，而是带着队伍，直奔耶律烈派来联络叛徒的使者营地。那名使者正带着数十名辽兵，在营地里饮酒作乐，丝毫没有察觉危险的降临。
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巴特尔率铁骑冲入营地，如入无人之境。辽兵们醉醺醺地拿起兵器反抗，却被草原铁骑轻易斩杀。那名使者被巴特尔一脚踹倒在地，弯刀抵住他的咽喉，冷声道：“回去告诉耶律烈，北境是我大周的土地，容不得他放肆！若是再敢派一兵一卒来骚扰，我定率铁骑，直捣他的王庭！”
那使者吓得面如死灰，连连点头：“我……我一定带到！一定带到！”
巴特尔收回弯刀，命人将那使者绑起来，连同三个部落交出的叛徒，一起押回戍边营垒。
当队伍返回营垒时，夕阳正缓缓落下，将天边的云彩染成了一片金红。巴特尔站在营垒的望楼上，望着被押走的使者和叛徒，眼中闪过一丝冷冽。
他知道，这只是开始。耶律烈绝不会善罢甘休，北境的平静，终究只是暂时的。但他无所畏惧。只要他在，只要草原铁骑在，北境的国门，就永远不会被攻破。
就在这时，一名亲卫快步跑来，手中捧着一封密信：“将军，京城来的密信，陛下说，让您在北境立威之后，邀请草原各部落首领于狼山会盟，签订盟约，彻底断绝辽兵勾结草原部落的可能。”
巴特尔接过密信，拆开一看，眼中闪过一丝喜色。他攥紧密信，沉声道：“好！那就让草原的所有部落都知道，大周，才是草原真正的主人！”
风雪渐渐停了，一轮明月从云层后探出头，洒下清冷的光辉。营垒里的篝火熊熊燃烧，映照着草原铁骑将士们坚毅的脸庞。
巴特尔望着北方的天际，心中默念：陛下，您放心，北境有我，万无一失。
而在遥远的京城，柴宗训站在勤政殿的窗前，望着北方的方向，手中端着一杯温热的清茶。他知道，巴特尔定能圆满完成任务，北境的稳定，很快就会到来。
这万里江山，正在一步步走向他期盼的盛世。而北境的安稳，便是这盛世最坚实的屏障。